Чтение 39–й страницы книги ~Барраяр~

- Нельзя!

- Но лошади это ели, - запротестовал император.

Корделия содрогнулась, живо представив себе последствия отравления в
нынешней обстановке.

- Знаешь, какое первое правило для всех участников Бетанских
астроэкспедиций? Ни в коем случае нельзя брать в рот неизвестные вещи,
пока их не проверили в лаборатории. А кроме того, не следует подносить их
к глазам, ко рту и к слизистым оболочкам.

Грегор тут же бессознательно потер нос и глаза. Корделия вздохнула и
снова села. Грегор принялся бросать камешки в лужи.

Час спустя вернулся Эстергази.

- Идемте.

На этот раз они вели лошадей в поводу: верный, признак того, что
впереди крутой подъем. Карабкаясь вверх, Корделия исцарапала все руки.
Через кряж, снова вниз, потом опять вверх - и они вышли на широкую
просеку.

- Где мы? - спросила Корделия.

- Дорога к перевалу Эми, - сообщил Эстергази.

- Это - дорога? - в ужасе пробормотала Корделия. Чуть поодаль стоял
Петер, а с ним - еще один старик, державший поводья крепкой пегой лошадки.

Лошадь была ухожена гораздо лучше, чем ее хозяин. Ее шерсть
лоснилась, а грива была тщательно расчесана. Правда, копыта оказались,
мокрыми и темными, а брюхо было заляпано свежей грязью. Вдобавок к старому
кавалерийскому седлу, такому же, как на лошади Петера, на пегую были
навьючены четыре большие седельные сумки - пара впереди и пара сзади - и
скатка.

Старик, такой же небритый, как граф Петер, был облачен в мундир
имперской почтовой службы - некогда голубой, а теперь серый. Наряд
дополняли черная рубашка от полевой формы, древняя пара брюк от парадной
зеленой, высокие кавалерийские сапоги той же степени ветхости и изрядно
помятая фетровая шляпа. Из-за полинявшей ленты торчало несколько сухих
цветов. Старик причмокнул губами, выпачканными чем-то черным, и уставился
на Корделию. Во рту у него недоставало многих зубов, а оставшиеся были
желто-коричневого цвета.

Взгляд старика переместился на Грегора, державшегося за руку
Корделии.

- Так это и есть наш император? Ха! Невелик.

Он задумчиво сплюнул в придорожный бурьян.

- Со временем может оказаться ничего, - заявил граф Петер. - Если ему
дадут это время.

- Посмотрим, что можно будет сделать, генерал.

Граф усмехнулся, словно в ответ на какую-то только им понятную шутку.

- Ты захватил что-нибудь съестное?

- А как же? - и старик, ухмыльнувшись, принялся шарить в седельной
сумке. Он выудил оттуда пакет изюма, завернутый в пластиковую копию
какого-то документа, несколько комков слипшихся коричневатых кристаллов,
обернутых листьями, и еще нечто, весьма напоминавшее спутанный клубок
сыромятных ремней - опять-таки в кульке из пластиковой копии. Корделия
успела прочесть заголовок: "Новые дополнения к почтовым правилам С6.77а,
введенные 6/17. Немедленно подшить в папку "Текущие дела".

Петер критически осмотрел припасы.

- Сушеная козлятина? - спросил он, кивая на кожаное месиво.

- Она самая.

- Мы возьмем половину. И изюм. А кленовый сахар оставь детям. - После
краткого раздумья граф все же кинул один кусок в рот. - Я найду вас дня
через три - а может, через неделю. Помнишь войну Ури Безумного, а?

- О да, - протянул старик.

- Сержант, - Петер жестом указал Ботари на старика. - Вы
отправляетесь с майором. Возьмите ее и мальчика. Он вас спрячет.
Оставайтесь на месте, пока я за вами не приеду.

- Да, милорд, - невыразительно отозвался Ботари, но в глазах его
мелькнула тревога.

- А это кто, генерал? - осведомился старик, глядя снизу вверх на
Ботари. - Новобранец?

- Городской, - ответил граф Петер. - От моего сына. Говорит мало, но
глотки резать умеет. Сгодится.

- Что ж, отлично.

Граф двигался теперь гораздо медленнее и не возражал, когда Эстергази
кинулся поддержать ему стремя. Со вздохом устроившись в седле, он на
секунду позволил себе по-стариковски ссутулиться.

- Проклятье, я становлюсь слишком стар для таких вещей.

Тот, кого он назвал майором, полез в боковой карман и вытащил оттуда
кожаный кисет.

- Не желаете ли гам-листьев, генерал? Подкрепляет лучше козлятины,
хоть и не надолго.

Граф оживился:

- А! Премного благодарен. Но не все, старина, не все. - Он запустил
руку в мешочек и, отломив добрую половину прессованной плитки, сунул кусок
за щеку, а остальное спрятал в нагрудный карман. Гам-листья были легким
стимулятором, но Корделия никогда раньше не видела, чтобы ее высокородный
свекор жевал их, словно какой-нибудь простолюдин-поденщик.

- Приглядывай за лошадьми милорда, - отчаянно попросил Эстергази
Ботари. - Не забывай: это не машины.

Ботари что-то проворчал себе под нос, и граф с Эстергази повернули
лошадей вниз по дороге. Через несколько мгновений они скрылись из виду.
Воцарилась глубокая тишина.

Старик посадил Грегора позади себя, окружив его для надежности
седельными сумками и скаткой. Корделии предстояло снова влезть на это
орудие пыток для людей и лошадей, называемое седлом. Если бы не Ботари, у
нее бы ничего не вышло. На этот раз поводья взял майор, и Роза пошла рядом
с его лошадью, так что уздечка дергалась гораздо меньше. Ботари замыкал
шествие.

- Стало быть, - спустя какое-то время произнес незнакомец, искоса на
нее поглядывая, - стало быть, вы - новая леди Форкосиган.

Помятая и замызганная Корделия в отчаянии попыталась изобразить
светскую улыбку:

- Да. Э-э... Граф Петер не назвал вашего имени, майор?..

- Эймор Клийви, миледи. Но здешний народ зовет меня просто Кли.

- И э-э... кто вы?

Не считая того, что он - горный дух, которого Петер заклинаниями
вызвал из-под земли.

Старик улыбнулся; из-за состояния его зубов это производило скорее
жуткое, нежели приятное впечатление.

- Я - имперская почта, миледи. Каждые десять дней объезжаю здешние
места, начиная с Форкосиган-Сюрло. Вот уже восемнадцать лет. Уже появились
дети тех детей, которые знают меня как Кли-почтовика.

- А я думала, что почту в этих местах развозят воздушным транспортом.

- Флайеров пока не хватает. Да и не станут они подлетать к каждому
дому, а только к основным пунктам раздачи. Личные услуги теперь не в
чести. - Он с отвращением сплюнул. - И если ничего не случится еще года
два, истекут мои последние двадцать лет и, стало быть, буду считаться
трехкратным ветераном - то есть человеком, отслужившим императору трижды
двадцать. Из армии-то я вышел в отставку на дважды двадцать.

- Из какого подразделения, майор Клийви?

- Императорские рейнджеры. - Он сделал многозначительную паузу, и
Корделия поспешила с уважением приподнять брови. - Я воевал, а не протирал
штаны в штабах, потому и дослужился только до майора. Начал в четырнадцать
в этих самых горах, водил за нос цетагандийцев вместе с генералом Петером
и императором Эзаром. В школу после этого так и не вернулся. Закончил
только армейские курсы. Со временем армия оставила меня позади.

- Похоже, не совсем, - сказала Корделия, оглядывая казавшуюся
совершенно пустынной местность.

- Да уж...

Старик вздохнул и покосился через плечо на Грегора. Во взгляде его
мелькнуло беспокойство.

- Граф Петер рассказал вам, что произошло вчера днем? - спросила
Корделия.

- Угу. Я-то выехал с озера позавчера утром. Пропустил все самое
интересное. Надо думать, новости догонят меня еще до полудня.

- Что-то... может нас нагнать?

- Поживем - увидим, - и несколько нерешительно добавил: - Нам
придется переодеть вас, миледи. А то, знаете, надпись ФОРКОСИГАН Э. на
вашем кармане не способствует конспирации.

Корделия посмотрела на свою черную рубашку от полевой формы Эйрела -
и была вынуждена признать, что почтальон прав.

- Ливрея милорда тоже бросается в глаза, - добавил Кли, глядя на
сержанта. - Но если его переодеть - вполне сойдет за горца. Вскоре я
посмотрю, что можно будет сделать.

Корделия сгорбилась. Опять заболел живот, моля об отдыхе. Убежище. Но
чего оно будет стоить тем, кто ей его предоставит?

- Вам грозит опасность из-за того, что вы нам помогаете?

Кустистые седые брови старика поползли вверх.

- Возможно. - Его тон исключал любые дальнейшие разговоры на эту
тему.

"Надо срочно вернуть себе способность мыслить, чтобы служить