Ему пришлось попотеть, вскрывая приборы. Он ругался вполголоса, проклиная плотный утренний ливень, который проникал сквозь густую листву, принося с собой грязевые потоки, сильно усложнявшие его задачу.
Он скорее почувствовал, нежели увидел, что приборы в полном порядке, и, отгоняя тучи микроскопических тварей, прыскающих в разные стороны из-под пальцев, добрался до встроенных в палубу проводов – ни сама палуба, ни контакты повреждены не были. Со вздохом облегчения он устало прислонился к толстому стволу – просто чтобы распрямить натруженную спину, как вдруг увидел столб пламени, устремившийся ввысь. Тор улетел.
Он был так потрясен, что стоял как вкопанный, не в силах шевельнуться. Клочья тумана постепенно сомкнулись, и наконец дымный след от капсулы Тхека исчез. Полуслепой от жаркого пота и охватившего его отчаяния, Кай побежал обратно к лагерю. Без аккумулятора…
Вариан бросила взгляд на Кая, изогнувшегося дугой над туловищем Тора и намертво вцепившегося в каменное подобие его рук. Такому путешествию не позавидуешь. Потом капсула Тхека медленно развернулась в тесном пространстве пещеры: Тор оказался неплохим пилотом. Естественно, почему бы Тору не быть мастером, если учесть, что он сам является источником энергии для летательного аппарата, а этот аппарат – всего лишь защитная оболочка. «Как удобно быть Тхеком, – подумала Вариан, – они не подвержены ни одному из тех заболеваний, которые угрожают таким хрупким существам, как люди; Тхеки – долгожители, даже рождение новых звезд не причиняет им вреда». Однажды кто-то сказал ей, что Тхеки сами создавали звезды, чтобы подпитать себя энергией. А во время практики она узнала еще одну очень любопытную вещь – о том, что несколько планет, которые Тхеки считают своими, являются по сути мертвыми мирами и вся их поверхность покрыта высокими пирамидальными сооружениями в виде конусообразных хребтов. Старые Тхеки не умирают, они превращаются в горы, слишком огромные, чтобы двигаться. А пояса астероидов, окружающие большинство родных планет Тхеков, являются не чем иным, как самими Тхеками, которые не смогли добраться до места вечного покоя.
Она раздвинула лианы, чтобы проследить за полетом Гиффов и понаблюдать за их реакцией. Те, что были в воздухе, замерли на мгновение, а те, что сидели на скалах, разразились кряканьем и свистом, как показалось Вариан, радостным и одновременно изумленным. Хотя золотые авиаторы не могли тягаться в скорости с капсулой Тора, те, что были в небе, сделали мужественную попытку догнать ее, а за ними в воздух взмыло все взрослое население колонии. Вариан восторженно ахнула. Сквозь утренний дождь и туман прорвался солнечный луч. Золотистая шерсть летящих Гиффов была похожа на драгоценное искрящееся покрывало, колышущееся в облачном небе над покрытой туманной пеленой землей. Только сейчас до Вариан дошло, что капсула Тора с ее прозрачным куполом по форме очень напоминает птицу с отведенными назад крыльями. Она задумалась, бросила взгляд на гигантский яйцевидный шаттл, и внезапная догадка озарила ее. Гиффы охраняли не людей, не себя, а пещеру! Они заботились о том, что приняли за оплодотворенное яйцо!
Вариан захохотала. Бедные Гиффы! Сколько же времени «высиживалось» это огромное яйцо? Наверное, долго, и это должно было озадачить Гиффов. Да… пожалуй, эти крылатые существа достойны еще большего уважения. Они не только добывают пищу, плетут сети из травы, не только защищают собственных птенцов – они способны оказывать покровительство другим живым тварям. Очень любопытно! Отличный фильм получится, когда она вернется на «АРКТ-10». Если вернется.
Раздвинув лепестки люка настолько, чтобы можно было протиснуться внутрь, Вариан вошла в шаттл. Она хотела только одного – поскорее разбудить Ланзи и Трива. Ее не радовала перспектива дожидаться возвращения Кая в одиночестве. Ей нужно было хоть чем-то заняться. И первое, что она сделала, – прочитала инструкцию по выводу из анабиоза.
Она сделала Триву и Ланзи первые уколы и стала ждать. Пока их тела не обретут температуру, близкую к норме, следующую дозу вводить нельзя. Ее беспокоила Ланзи. Сколько раз один и тот же человек может находиться в состоянии анабиоза? Есть ли какие-то ограничения? Или это зависит от продолжительности криогенного сна?
Она покачала головой и заставила себя думать о других проблемах. Если Тор прилетел не только для того, чтобы найти древний датчик, если он на самом деле обеспокоен катастрофической ситуацией, в которой они оказались, значит, они могут рассчитывать на его помощь. Значит, их не имплантировали. Если бы имплантация была запланированной, Тхеки ни за что бы не стали вмешиваться, как бы им ни хотелось найти датчик. Она надеялась, что этот датчик заставил Тхеков поволноваться: в компьютерных архивах «АРКТ-10», которые предположительно включали всю информацию, накопленную архидревним сообществом Тхеков, не было ни слова о каких бы то ни было исследованиях на Айрете. Но когда Портегин включил сейсмограф, чтобы снять показания с датчиков, размещенных тремя группами геологов для анализа скальных пород и почвы, внезапно на экране появились слабые сигналы, идущие с самых разных точек всего обширного материкового плато. Эти сигналы свидетельствовали о существовании старых датчиков – на планете, которую, согласно архивным данным, еще ни разу не посещали люди. Один из них Кай с Габером откопали. Хотя этот прибор посылал очень слабый сигнал, он почти не отличался от современных датчиков, которые устанавливали геологи. Вариан он показался очень, очень старым. Было очевидно, что сконструировали его Тхеки. Существование древних датчиков на территории всего континента свидетельствовало о том, что планету когда-то уже эксплуатировали.
«Ладно, – успокаивала себя Вариан, хорошо, что хоть из-за этого датчика Тхеки заинтересовались Айретой: переделка, в которой оказались гуманоиды, очевидно, мало их заботит. Если бы забытые всеми жертвы взбунтовавшихся гравитантов смогли отыскать и привести в рабочее состояние хоть один из флипперов, они бы выстояли, а там, глядишь, прилетел бы на помощь кто-нибудь понадежней Тхеков».
Вариан проверила состояние Ланзи и Трива. Все шло нормально, дыхание постепенно восстанавливалось. Вдруг она решила, что стоит ненадолго выйти из шаттла: ей не сиделось на месте.
Она подошла к выходу из пещеры и, уцепившись за лиану, свесилась над обрывом. В небе кружили Гиффы. Интересно, долго ли они преследовали быстроходного Тхека? Казалось, они заняты обсуждением происшествия – они летали парами, повернув друг к другу увенчанные гребнями головы.
Как же красивы эти золотые авиаторы! Их тела иногда соприкасались, образуя золотые цепи, сверкающие в лучах вышедшего на утреннюю поверку солнца. Они возвращались к скалам и, устраиваясь поудобнее, отводили назад мощные крылья. Потом они образовали нечто вроде широкого полукруга. Вариан затаила дыхание – похоже, она сейчас увидит, как происходит совет Гиффов-старейшин. Из пещер начали вылетать другие птицы, чтобы присоединиться к собранию, и скоро вся верхушка скалы задвигалась, ожила – колыхались остроконечные треугольные крылья, энергично жестикулировали верхние пальцы-когти. Шум крыльев сменился неразборчивым гоготом, кряканьем, но эти звуки были похожи не на спор, а на дружный хор единомышленников. О чем же они разговаривали друг с другом?
Вариан так увлеклась этим зрелищем, что забыла, как ненадежна лиана, на которой она повисла, и чуть не соскользнула в пропасть. Она благополучно спрыгнула на пол пещеры и стала растирать ладони, затекшие и оцарапанные шершавой корой. Душу ее разрывало желание подобраться поближе к Гиффам, но благоразумие подсказывало, что лучше оставаться незамеченной.
Она уютно устроилась на лиане – слева от входа в пещеру. Отсюда были хорошо видны скалы и небо. Собравшихся на совет Гиффов увидеть не удалось, но зато до нее по-прежнему доносился взволнованный хор их голосов.
Когда клекот стих, она осторожно выглянула из-под зеленого укрытия и увидела шеренгу Гиффов – в когтях их лап болтались пустые сети. Они улетали на утреннюю рыбалку.
Она была поражена, когда три Гиффа раздвинули завесу из лиан и, аккуратно высвободив крылья из вьющейся зелени, прошествовали внутрь пещеры и остановились возле шаттла. Их внимание было приковано именно к аппарату, поэтому ее они не заметили.
Она не знала, смеяться ей или сочувствовать Гиффам – они явно были перепуганы до смерти. Неужели они ожидали увидеть шаттл расколотым? Они видели, как пещеру покинуло нечто, похожее на птицу. Но «яйцо»-то все еще здесь – неповрежденное, без трещин.
Потом Вариан заметила, что средний Гифф выше двух других и крылья у него немного длиннее. Меньшие Гиффы повернулись к среднему Гиффу, явно о чем-то вопрошая. Они тихонько закурлыкали, скорее по-кошачьи, чем по-птичьи. Средний Гифф вытянул свой клюв и легонько постучал по обшивке шаттла. Вариан готова была поклясться, что услышала, как он вздохнул. Потом он отступил и застыл в задумчивости, а двое других Гиффов почтительно повернули к нему головы с гребешками. Вариан сдерживала себя изо всех сил – ей страшно хотелось выйти из убежища, подбежать к ним и сказать:
«Ладно, ребята, видите ли…»
Вместо этого она продолжала наблюдать, восхищаясь растерянностью Гиффов и обдумывая, какими словами она смогла бы разъяснить ситуацию недоумевающим хозяевам и защитникам. Они были благородными существами, они вели себя с поразительным достоинством даже в момент сильного замешательства. Как хорошо, что у Рикси нет возможности помешать эволюции Гиффов! Почему-то она никак не могла представить себе Рикси в роли защитников и покровителей других пернатых. Она улыбнулась не отрывая глаз от Гиффов, которые продолжали курлыкать, пытаясь разгадать загадку шаттла. Средний Гифф вертел головой направо и налево, прислушиваясь к гортанным комментариям своих сородичей, и тихо бормотал что-то в ответ. «Вырл пришел бы в ярость», – подумала Вариан. Еще бы, вот они, другие крылатые существа, тоже способные мыслить. Слава Богу, Вырл отказался поверить даже той малости о птицах Айреты, которую поведал ему Кай. Чем дольше Рикси будут злобствовать, тем лучше – главное, чтобы они держались подальше от Айреты. Во всяком случае, в эту минуту такое положение вещей Вариан вполне устраивало.
Наблюдательная комиссия заковыляла к краю скалы, расправила крылья и ринулась вниз, встраиваясь в воздушный поток. Глядя на них из-за зеленой ширмы, она увидела, как они покружили и приземлились рядом с теми Гиффами, которые все еще сидели на скалах. Хор стал еще более дружным и мелодичным. Интересно, может ли музыкальность речи быть показателем внутренней гармонии вида, его темперамента? Забавная мысль. Может ли музыкальность сочетаться с рационализмом мышления? Нет ли здесь противоречия? А как же инстинкт самосохранения?
Она посмотрела на небо и прищурилась – в глаза брызнуло солнце. Прошло довольно много времени с тех пор, как Кай и Тор улетели. Если полет продолжался с той же скоростью, с которой Тор рванул со скалы, они должны были долететь до базового лагеря гораздо быстрее, чем на флиппере.
Время! Она бросилась к шаттлу, чтобы проверить состояние своих пациентов. Ей не следовало уходить так надолго – ведь возможности проследить за временем у нее нет. Тело Ланзи согрелось, дыхание стало более частым. Трив тоже был в норме. Она села рядом, завернувшись в теплое одеяло.
Даже если Каи найдет работающий флиппер, на обратный путь ему потребуется несколько часов. Коротая время, она съела парочку сочных фруктов, стараясь жевать как можно медленнее, чтобы насладиться их вкусом и вообще самим процессом поглощения пищи. Мысленно она проговаривала фразы будущего отчета о дружном сообществе золотых авиаторов, который пошлет в Центр ксенобиологии.
Легкий вздох заставил ее рывком вскочить с пола. Ланзи! Да, ее голова повернулась, дернулась правая рука, вздрогнули ступни. Пришло время делать второй укол. Наполняя шприц для Ланзи, она взглянула на Трива. Его голова свесилась набок, губы разжались, и он протяжно застонал.
– Ланзи, это Вариан. Ты меня слышишь? Ланзи моргнула, пытаясь открыть глаза и сфокусировать взгляд. Вариан вспомнила свои недавние усилия и подавила желание улыбнуться. Ланзи не понравится, если над ней будут смеяться – у нее очень развито чувство собственного достоинства.
– Ххххммммм?
– Ланзи, это я, Вариан. Ты выходишь из анабиоза. Я помогаю тебе и Триву.
– Ооооохххххх…
Вариан сделала ей второй укол и повернулась к Триву. Она с облегчением заметила, что их одеревеневшие мышцы уже начали расслабляться и подчиняться пробуждающейся нервной системе. Как только подействовал второй укол, Ланзи и Трив приняли сидячее положение.
– Надеюсь, у тебя самой не было проблем с пробуждением? – Ланзи была верна себе.
– Разумеется, нет, – беспечно ответила Вариан. Она знала разницу между «нет проблем» у Ланзи и «нет проблем» у других людей. – Я чувствую себя просто отлично.
– Итак, что же произошло?
– Прилетел тот Тхек по имени Тор, которого знает Кай.
Брови Ланзи изогнулись от изумления:
– Конечно же не для того, чтобы спасти нас!
Вариан улыбнулась врачу, довольная, что кто-то разделяет ее скептическое отношение к Тхекам.
– Его интересует тот древний датчик! Тот, который откопали Кай и Габер.
– Зачем он ему? – спросил Трив булькающим голосом – первые слова давались ему с трудом. Вариан пожала плечами:
– Кто поймет этих Тхеков! Кай полетел с ним на поиски. Думаю, этот металлолом завалило девятнадцатью метрами земли. Да нет, что я говорю! – спохватилась она – это бы означало, что они спали слишком долго. – Во всяком случае, Кай прихватил с собой аккумулятор, чтобы подогнать сюда флиппер.
– Если гравитанты не сломали их, – мрачно изрекла Ланзи.
– Они вряд ли сделали это, – сказал Трив. – Они были уверены, что найдут и нас и аккумуляторы.
– Флиппер здорово бы нам пригодился. – Ланзи посмотрела на темные очертания тел спящих людей. Потом начала разминать руки и ноги, применяя практику Дисциплины.
– На самом деле пахнет фруктами или мне это только кажется? – спросил Трив, облизывая губы.
Вариан тут же протянула Ланзи и Триву фрукты. Пока они не спеша, с наслаждением ели, Вариан рассказывала им о приключениях, которые пережили они с Каем, и об их предположении, что гравитанты побывали на скале Гиффов. С огромным удовольствием она поведала о том, как вскоре после отлета Тора пещеру посетили три Гиффа-старейшины. Трива ее рассказ очень позабавил, а Ланзи, хотя лицо ее оставалось невозмутимым, отнеслась к услышанному совсем по-другому.
– А в пещере нам по-прежнему ничего не грозит? – спросила она Вариан, уверенно поднимаясь на ноги. – Или эти твои авиаторы будут теперь к нам наведываться? Ладно, какая разница, все равно выйти наружу и вдохнуть вонючего воздуха Айреты лучше, чем сидеть в этом склепе.
Она свернула теплое одеяло и двинулась к люку. Вариан и Трив пошли следом за ней. Оказавшись снаружи, Ланзи долго разглядывала лиановый занавес, сохраняя невозмутимое выражение лица. Вдруг она начала принюхиваться, сначала осторожно, потом задышала глубже и чаще, словно испугалась чего-то.
– Что за?..
Вариан усмехнулась:
– Да, я тоже заметила. Мы просто привыкли к запаху Айреты.
– Ты ведь уже видела эти лианы. Они не навели тебя на мысль, сколько времени мы проспали? – спросила Ланзи.
– Ты же знаешь, что в тропическом климате все живое растет дикими темпами. Почему бы вам не выйти из пещеры? Вы могли бы вымыться под дождем… – предложила Вариан Триву и Ланзи.
– А Кай давно улетел? – вдруг спросила Ланзи.
– Рано утром. Еще до того как Гиффы отправились на рыбалку. – Вариан свесилась на лиане со скалы и посмотрела на небо. Солнце светило сквозь облачную пелену, и было очень жарко. Она решила, что время приближается к полудню. – Он может вернуться в любую минуту.
– Надеюсь. А у тебя есть что-нибудь кроме фруктов? Какой-нибудь белок? Мне хочется съесть что-нибудь посущественней.
– Да, – радостно откликнулась Вариан, – нам повезло. Мы добыли орехов, которыми питаются динозавры.
– По-твоему, это называется «повезло»? – Анабиоз не лишил Ланзи ее своеобразного чувства юмора.
Расхваливая своим товарищам достоинства орехов, Вариан старалась заглушить растущую тревогу – по ее расчетам, Кай давно должен был вернуться. Кай симпатизировал и доверял Тору, а она – нет. Она была уверена, что, заполучив драгоценный датчик, Тор попросту смоется, не заботясь о судьбе Кая. Правда, Каю нужно не только найти флиппер, но проникнуть в него и привести в порядок все приборы. Сами поиски могли занять довольно много времени. От волнения слух ее обострился, и она первой услышала встревоженный клекот Гиффов. Ничего не объясняя Ланзи и Триву, она вцепилась в лиану и выскользнула из пещеры, чтобы посмотреть, что встревожило птиц. Нарастающий гул не видного из-за густого тумана флиппера показался ей лучшей в мире музыкой.
– Он возвращается! – крикнула она, схватилась за лиану, прикрепленную к шаттлу, и стала карабкаться вверх. Она уже подтягивалась к вершине скалы, когда светлое пятно двухместного флиппера вынырнуло из тумана. Вдруг его начало мотать из стороны в сторону, флиппер накренился набок, его нос нырнул вниз, и он стал падать прямо в заросли лиан. Крим! Наверное, он сломался.
– Ланзи! Трив! Идите сюда!
Гиффы тоже заволновались и небольшими группами начали взмывать в воздух. Некоторые из них описывали над флиппером круги. Но вот с жутким шуршанием нос флиппера зацепился за лианы, и мотор затих. Только тогда она увидела, что Кай всем телом навалился на пульт управления.
Забыв об осторожности, не обращая внимания на летающих вокруг Гиффов, она перелезла через гребень скалы и подбежала к флипперу как раз в тот момент, когда первый из Гиффов приземлялся. Она увидела, как крылатое существо зависло над помятым и оцарапанным колпаком кабины. Потом Гифф отступил назад, сложил крылья, выпустил когти, но, когда она уже вжала голову в плечи и задержала дыхание, ожидая атаки, долгий пронзительный крик остановил Гиффа. Когти его втянулись, а крылья безвольно обвисли.
Вариан со всех ног побежала к флипперу. Она надавила на кнопку, и как только колпак стал отъезжать в сторону, нетерпеливо подтолкнула его.
– Кай! Кай!
– Кааааааайййй! Каааааааййй! – запели, подражая ей, Гиффы. Один за другим они подлетали и усаживались полукругом за первым Гиффом.
И тут Кай застонал. Не обращая внимания на птиц, Вариан склонилась над флиппером, чтобы дотянуться до неподвижного тела своего друга. Гнилостное зловоние поднималось из открытой кабины. Содрогаясь от отвращения, она приподняла Кая. И снова содрогнулась, борясь с накатившей на нее тошнотой. Вместо лица у Кая было кровавое месиво. Обрывки комбинезона прилипли к окровавленному телу.
– ЛАНЗИ! ТРИВ! ПОМОГИТЕ! – крикнула она через плечо.
– АННННЗЗЗЗИ ИИИТТЕЕЕЕ! – вторили ей Гиффы.
– Заткнитесь! Мне не нужен ваш хор! – заорала Вариан, чтобы справиться с ужасом, который охватил ее при виде Кая.
Ее пальцы нашли артерию, нащупали пульс. Сердце бьется медленно, сильно, мерно. Странно. Значит, он находится под защитой Дисциплины. Иначе в таком состоянии он не смог бы вернуться назад. Неужели Ланзи ее не услышала? Она бросила взгляд на Гиффов и с удивлением увидела, что они все, как один, медленно ковыляют прочь от флиппера, словно спасаясь от неприятного запаха. Наверное, так оно и было, потому что от флиппера по-прежнему страшно воняло, и источником зловония был Кай. Может ли она рискнуть, оставить его одного и сбегать к краю скалы за помощью?
– Мы идем! – Крик Трива подбодрил ее. Она наклонилась, чтобы получше рассмотреть раны Кая. Похоже, на него напал кто-то из кровососущих: она отвернула один из прилипших к телу обрывков ткани и увидела, что вся грудь Кая испещрена мелкими следами укусов, каждый из которых налился бисеринкой крови. И это жуткое зловоние! Самое противное из всех, источаемых Айретой. И вдруг она вспомнила, что однажды уже встречалась с такой же страшной вонью. Ее трудно забыть, ту морскую пакость – маслянистую, отвратительную на вид.
– Они дадут подойти? – спросил Трив, высовывая голову из-за гребня скалы.
– Похоже, дело дрянь, так что какая разница? – отозвалась Ланзи, подтягиваясь на руках и ступая на плотную поросль лиан.
– Сейчас они ведут себя не агрессивно, – стараясь говорить как можно спокойнее, ответила Вариан. – Просто не делайте резких движений.
Никитин Юрий
Ильин Андрей
Корнев Павел
Посняков Андрей
Шилова Юлия
Шилова Юлия