Чтение 2–й страницы книги ~Инженеры Кольца~

Пришельцы не походили на агентов ARM. Высокие, с мягкими мускулами,
бледные от солнца скорее оранжевого, чем желтого цвета, они явно были
уроженцами планеты с низкой гравитацией, вероятно, каньонцами. Они
действовали не как люди ARM, но тем не менее смогли обойти его
сигнализацию. Эти двое могли оказаться наемниками ARM, а около жилища их
могли ждать друзья.

Луис Ву разблокировал балконную дверь и вышел наружу.

Каньон был не совсем обычной планетой.

Размерами он немного превосходил Марс, и всего несколько столетий
назад его атмосфера была достаточно густой, чтобы поддерживать
существование растений, использующих фотосинтез. В воздухе имелся
кислород, но слишком мало для людей и кзинов. Примитивные местные
лишайники были морозоустойчивы, а животных здесь никогда не было.

Однако в кометном поясе системы имелись магнитные монополя, а на
самой планете - радиоактивные элементы. Империя кзинов завладела планетой
и заселила ее с помощью куполов и компрессоров. Они назвали ее Вархид
(Боеголовка) за близость к непобедимым мирам Перино.

Тысячелетия спустя расширяющаяся Империя кзинов достигла
пространства, занятого людьми.

Войны между людьми и кзинами кончились задолго до рождения Луиса Ву -
люди выиграли их все. Кзины всегда начинали атаку до того, как
действительно были готовы к ней.

Цивилизация на Каньоне явилась следствием Третьей войны, когда
человеческий мир Вундерленд попробовал применить свое секретное оружие.

Этот Вундерлендский Миротворец был использован лишь однажды.
Собственно, это была гигантская версия обычного горнорудного инструмента
дезинтегратора, который испускал луч, уничтожавший заряды электронов. Там,
куда попадал этот луч, материя внезапно обретала положительный потенциал,
распадаясь при этом на отдельные атомы.

Вундерленд построил и доставил в систему Вархида огромный
дезинтегратор, испускавший параллельно обычному луч, подавлявший заряды
протонов.

Оба луча коснулись поверхности Каньона в трехстах милях друг от
друга. Горные породы, заводы и жилища кзинов мгновенно превратились в пыль
и между двумя этими точками вспыхнула чудовищная молния. Лучи вгрызлись в
планету на двенадцать миль в глубину, залив магмой район, размерами и
формой похожий на Байя Калифорния на Земле и вытянутый почти точно с
востока на запад. Индустриальный комплекс кзинов исчез, несколько куполов,
защищенных статическим полем, погребла под собой магма, хлынувшая из
огромной раны.

В результате образовалось море, окруженное отвесными скалами и в свою
очередь окружающее длинный узкий остров.

Возможно, на других человеческих мирах и сомневались, что
Вундерлендский Миротворец закончил эту войну - Патриарха кзинов было
нелегко испугать - но у самих вундерлендцев таких сомнений не возникало.

После Третьей войны Вархид был аннексирован и стал Каньоном.
Разумеется, жизненные формы Каньона пострадали от гигатонн пыли, осевшей
на его поверхность и от потери воды, собравшейся в пределах собственно
каньона и образовавшей море. Зато внутри каньона сложились комфортабельные
условия и возникла процветающая карманная цивилизация.

Жилище Луиса Ву размещалось на двенадцатом этаже на северной стороне
Каньона. Когда он вышел на балкон, ночь уже покрыла тенью дно, но южная
сторона была еще ярко освещена. С края Каньона свисали висячие сады
местных лишайников, старые подъемники казались серебряными нитями,
вставленными в камень. Трансферные кабины сделали их устаревшим средством
передвижения, но туристы еще пользовались ими, ради открывавшегося с них
зрелища.

Балкон выходил на пояс парков, тянувшийся вниз, к центру острова.
Растительность напоминала охотничьи угодья кзинов, где розовый и оранжевый
цвета смешались с привозными земными формами.

Внизу было множество туристов - людей и кзинов. Мужские особи кзинов
походили на толстых оранжевых котов, разгуливающих на задних лапах...
Однако их уши полыхали, как розовые китайские зонтики, хвосты были голыми
и розовыми, ноги и руки - прямыми и большими. Они достигали восьми футов
роста и все же старательно избегали задевать туристов-людей, заботливо
втягивая когти на черных кончиках пальцев, если человек проходил слишком
близко. Рефлекс? Возможно.

Когда-то Луис удивлялся, что заставляет их посещать мир,
принадлежавший им прежде. У некоторых могли быть здесь предки, живущие в
остановленном времени куполов, похороненных под этим лавовым островом.
Однажды они откопают их...

Он почти ничего не сделал на Каньоне, потому что электрод отнимал
почти все время. Например, люди и кзины ради спортивного интереса
поднимались на эти отвесные скалы. И только теперь у него появился шанс
сделать это. То был один из трех маршрутов наружу. Вторым были лифты,
третьим - кабина трансфера в Лишайниковых Садах. Кстати, он никогда не
видел их.

Затем переход по суше в скафандре, достаточно компактном, чтобы
уложить его в большой портфель.

На поверхности Каньона имелись карьеры и плохо охраняемые заповедники
для уцелевших видов лишайников, однако большая часть планеты была
бесплодным лунным ландшафтом. Осторожный человек мог незаметно посадить
космический корабль и спрятать в таком месте, где его могло обнаружить
только глубокое зондирование. И осторожный человек сделал это. Уже
девятнадцать лет корабль Луиса Ву ждал его, укрытый в пещере на северном
склоне горы, сложенной низкокачественными рудами. Вход в пещеру скрывался
в вечной тени безвоздушной поверхности Каньона.

Итак, трансферные кабины, лифты или скалолазание. Один из этих путей
позволит Луису Ву достичь поверхности, в этом он не сомневался. Впрочем,
ARM могла держать под наблюдением все три пути.

А может, у него просто мания преследования? Как могла земная полиция
найти его? Он изменил свое лицо, волосы, образ жизни. Отказался от того,
что любил больше всего. Он пользовался кроватью вместо спальной пластины,
не ел сыра, словно его делали из отравленного молока, его жилище было
обставлено типовой мебелью, а одежда, которую он признавал, была из
дорогих натуральных тканей безо всяких оптических эффектов.

Он покинул Землю как истощенный электродник с сонными глазами, однако
с тех пор посадил себя на разумную диету, замучил упражнениями и
недельными курсами военных искусств (не вполне легальных, и местная
полиция зарегистрировала бы его в случае поимки, но не как Луиса Ву!), так
что сегодня был вполне здоров, а мускулы его стали такими, каких никогда
не было у более молодого Луиса Ву. Как могла ARM опознать его?

И КАК ОНИ ВОШЛИ? Обычный взломщик не мог обмануть сигнализацию Луиса
Ву.

Трупы лежали на траве, и скоро запах потребует очистки воздуха.
Сейчас Луис испытывал стыд за то, что убил их. Но они вторглись на его
территорию, а он находился под электродом. В таком состоянии даже боль
становилась приправой к наслаждению, а наслаждение становилось чрезвычайно
сильным. Они знали, кто он. Это было и предупреждением, и прямым
оскорблением Луиса Ву.

Кзины и люди, туристы и местные жители, сновавшие по улицам,
выглядели довольно невинно, да, вероятно, и были такими. Если ARM следит
за ним сейчас, это ведется через бинокли, из окна одного из этих зданий.
Никто из туристов не смотрел вверх... но тут взгляд Луиса Ву остановился
на одном кзине, и он зажмурился.

Восемь футов высотой, три фута шириной, густо-оранжевый мех с серыми
пятнами - внешне он походил на дюжины кзинов, окружавших его. Однако
взгляд Луиса отметил, КАК рос мех. Он рос пучками, неоднородно, оставляя
белым более половины тела чужака, как если бы кожу под ним покрывали
шрамы. Вокруг глаз виднелись черные отметины, и глаза эти разглядывали
вовсе не окружающие пейзажи - они изучали лица проходящих мимо людей.

Луис с трудом заставил себя отвести от него взгляд, повернулся и
вошел внутрь, стараясь не спешить. Он закрыл балконную дверь и настроил
сигнализацию, а затем вынул свой дроуд из тайника в столе. Руки его
дрожали.

Кзин этот был Говорящим с Животными, которого он видел впервые за
последние двадцать лет. Тот самый Говорящий, который вместе с Луисом Ву,
кукольником Пирсона и весьма странной девушкой исследовали очень небольшую
часть огромного сооружения, называемого Кольцом; который заслужил от
Патриарха кзинов полное имя за сокровище, доставленное оттуда. Назвать его
по-старому значило заслужить смерть, но как же было его новое имя?
Начиналось оно с чего-то вроде немецкого "ch" или со звука, похожего на
предупредительный кашель льва... А, вот оно - Чмии. Но что он может здесь
делать? С настоящим именем, Землей и большей частью беременным гаремом
Чмии не собирался когда-либо снова покидать Кзин. Мысль встретить его
туристом на аннексированном людьми мире была просто смешна.

Может, он знает, что его старый знакомец Луис Ву находится в Каньоне?

Нужно уходить. Подняться вверх по стене Каньона к своему кораблю.

Луис Ву принялся настраивать таймер своего дроуда; руки его
дрожали... Все равно настройку придется менять, ведь он покидает Каньон с
его двадцатисемичасовым днем. Он знал цель своего путешествия.

Это был другой мир в человеческом космосе, поверхность которого
представляла большей частью бесплодный лунный ландшафт.

Он незаметно посадит корабль на Западном Конце Джинкса... а пока
можно настроить дроуд и провести несколько часов под электродом, чтобы
собраться с силами. Это только пойдет ему на пользу. Пожалуй, двух часов
хватит.

Почти через два часа, прежде чем явился новый посетитель, поглощенный