Чтение 11–й страницы книги ~Инженеры Кольца~

палубой. Кукольник не мог упустить это из виду. Не можем мы пробиться к
нему и с помощью лазера, потому что стены превратятся в зеркала и отразят
луч обратно, то есть на нас самих. Что остается? Акустический удар? Он
просто отключит микрофоны. Может, я что-то забыл?

- Антиматерию. Вы не напомнили мне, что у нас ее нет.

- Итак, мы не можем угрожать ему, не можем повредить ему и никоим
образом не можем достичь навигационной палубы.

Кзин задумчиво чесал когтями шею.

- Кстати, - сказал Луис, - возможно, "Игла" вообще не вернется в
известный космос.

- Не понимаю, что вы имеете в виду.

- Мы знаем слишком много, и мы очень плохая реклама для кукольника.
Не исключено, что Хиндмост вовсе не собирается доставлять нас домой.
Вспомните, куда нужно ему самому? Место, которого он хочет достичь, это
Флот Миров, к настоящему моменту находящимися в двадцати или тридцати
световых годах отсюда и противоположном направлении. Даже если мы сможем
управлять "Иглой", система жизнеобеспечения, вероятно, не позволит нам
достичь известного космоса.

- Тогда, может, украсть корабль Кольца? Вот этот?

Луис покачал головой.

- Мы можем осмотреть дом, но даже если он в хорошем состоянии, вряд
ли сумеем улететь на нем. По словам Прилл, экипажи этих кораблей доходили
до тысячи человек... К тому же они никогда не забирались так далеко, хотя
инженеры Кольца, вероятно, делали это.

Кзин стоял удивительно неподвижно, словно боялся выпустить наружу
энергию, заключенную в нем. Луис только сейчас начал понимать, насколько
зол Чмии.

- Значит, вы советуете сдаться? Мы даже не можем отомстить?

Находясь под электродом, Луис продумывал все это от начала до конца,
снова и снова и сейчас пытался вспомнить оптимизм, который при этом
испытывал. Однако ничего не выходило.

- Будем тянуть время. Сначала осмотрим космопорт, а когда ничего не
найдем, изучим само Кольцо. Мы снаряжены именно для этого. Мы не позволим
Хиндмосту улететь, пока не найдем ответа на наш вопрос, каким бы он ни
был.

- Это из-за вас мы оказались в таком положении.

- Я знаю. И это делает его особенно забавным.

- В таком случае смейтесь.

- Отдайте мой дроуд и я буду смеяться.

- Ваши глупые рассуждения сделали нас невольниками безумного
поедателя корней. Вы всегда претендуете на большее знание, чем у вас есть?

Луис сел, прижавшись спиной к полыхавшей желтым стене.

- Тогда это выглядело таким разумным... Ненис, это и было разумно!
Вот смотрите: кукольники изучали Кольцо задолго до того, как мы вышли на
сцену. Они знали его скорость вращения, его размеры и массу, которая
превосходит массу Юпитера. И то, что, кроме Кольца, в системе ничего нет:
каждая планета, каждый спутник и астероид убраны. Вполне очевидным
казалось, что инженеры Кольца взяли планету типа Юпитера и превратили ее в
строительный материал, а затем использовали оставшийся планетарный мусор,
получив в результате Кольцо. Кстати, его масса должна приближаться к массе
Солнечной системы.

- Это только предположения.

- Не забывайте, тогда я убедил вас обоих. - Луис упрямо продолжал: -
Газовые гиганты состоят главным образом из водорода, значит, инженеры
Кольца могли превращать водород в материал, из которого сделано основание
Кольца, чем бы он ни был, и превращать со скоростью, превосходящей
скорость реакций в сверхновой. Послушайте, Чмии, я _в_и_д_е_л
К_о_л_ь_ц_о_ и готов был поверить во что угодно.

- Так же, как Несс. - Кзин фыркнул, забыв, что и он тогда поверил. -
А Несс спросил о превращении у Халрлоприллалар. Она же, видя доверчивость
кукольника, рассказала ему историю о кораблях Кольцах, несущих свинец для
превращения его в топливо. Свинец! А почему не железо? Железо занимает
больший объем, но его структурная прочность выше.

Луис рассмеялся.

- Она об этом не подумала.

- Вы говорили ей, что трансмутация - это ваша гипотеза?

- Да вы что? Она бы умерла со смеху! И было слишком поздно говорить
об этом Нессу. К тому времени он лежал в автодоке без одной головы.

- Уррр.

Луис потер свои ноющие плечи.

- Я говорил им, что проделал кое-какие расчеты, когда вернулся.
Знаете, сколько энергии нужно, чтобы разогнать Кольцо до семисот
семидесяти миль в секунду?

- Почему вы спрашиваете?

- Энергии нужно в тысячи раз больше, чем излучает за год звезда
подобного типа. Откуда инженеры Кольца берут всю эту энергию? Все, что они
сделали, - это разобрали на части дюжину Юпитеров или одну сверхпланету с
такой же массой. И не забывайте, это в основном водород. Они использовали
часть водорода в реакции синтеза, получив энергию для начала проекта и
собрав остатки ее в магнитных ловушках. После того как они создали Кольцо,
у них осталось топливо для ядерных ракет, раскрутивших его до нужной
скорости.

- Задним умом все мы крепки. - Чмии прохаживался взад и вперед по
коридору на задних лапах, совсем как человек, погруженный в раздумья. - В
итоге мы захвачены безумным чужаком, ищущим магическую машину, которой
никогда не было. Что же мы будем делать в оставшийся нам год?

Трудно было сохранять оптимизм без электрода.

- Посмотрим. Трансмутация или нет, но на Кольце должно быть что-то
ценное. Возможно, мы найдем это. Возможно, корабль Объединенных Наций уже
здесь. А может, мы найдем тысячелетний экипаж корабля Кольца. Или вдруг
Хиндмосту станет одиноко и он позволит нам присоединиться к нему на
навигационной палубе.

Кзин продолжал расхаживать, его хвост рассекал воздух.

- Можно ли вам верить? Хиндмост контролирует поступление тока в ваш
мозг.

- Я откажусь от этой привычки.

Кзин фыркнул.

- Гнойные яйца финагла! Чмии, мне уже два с четвертью века. Я был
всем. Я был шеф-поваром, помогал строить орбитальный город на Дауном, жил
как колонист на Доме. Сейчас я электродник, но ничто не продолжается
вечно. Нельзя заниматься каким-то делом двести лет. Супружеская жизнь,
карьера, хобби - это хорошо лет на двадцать, и, может, вы пройдете через
какую-то фазу не один раз. Я немного занимался экспериментальной медициной
и прочел множество документов тринокской культуры, которая победила...

- Токовую наркоманию. Но это трудно, Луис.

- Ха, конечно, это трудно. - Луис испытывал депрессию, похожую на
черную студнеобразную стену, высящуюся внутри него и пригибающую его вниз.
- Все они черное, или белое. Либо электрод действует, либо нет, никакого
разнообразия. Я устал от этого еще до того, как Хиндмост занялся моим
дроудом.

- Но вы не отказались от дроуда.

- Я хочу, чтобы Хиндмост думал, что мне это не по силам.

- И чтобы я думал, что вы это можете.

- Да.

- А что вы думаете о Хиндмосте? Я никогда не слышал о кукольнике,
который вел бы себя так странно.

- Я знаю. Интересно, все ли безумные торговцы были того же пола, что
Несс? Или у них господствуют... ну... скажем, спермоносные самцы?

- Уррр...

- Вид безумия, приведший кукольника на Землю, поскольку он не может
иметь дело с другими кукольниками, это не то же самое, что безумие,
создавшее Иосифа Сталина. Чего вы от меня добиваетесь, Чмии? Я не знаю,
как он себя поведет. Если рассуждать логически, он воспользуется торговой
методикой Дженерал Продактс. Это единственный известный ему способ ведения
с нами дел.

Законсервированный воздух был прохладен и имел металлический привкус.
На этом корабле слишком много металла, подумал Луис. Странно, что народ
Халрлоприллалар не пользовался более передовыми материалами. Создание
двигателя Баззарда - задача не для примитивов.

Воздух имел странный запах, а желто-белое свечение стен то
усиливалось, то ослабевало. Пожалуй, лучше вернуться к вакуумным костюмам,
и поскорее.

- У нас есть посадочная шлюпка, ее можно использовать как космический
корабль, - сказал Чмии.

- Что вы называете космическим кораблем? Шлюпка может летать только
между планетами. Максимум на ней можно облететь вокруг Кольца. Сомневаюсь,
что мы сможем достичь на ней другой звезды.

- Я думал о таране "Иглы". Если нельзя убежать, мы можем хотя бы
отомстить.

- Интересно посмотреть, как вы будете таранить корпус Дженерал
Продактс.

- Не надо смеяться, Луис, - заметил кзин. - Что я буду делать на
Кольце без жен, без земли, без имени и с годом оставшейся жизни?

- Мы будем покупать время и ждать удобного случая для бегства. - Луис
встал. - А пока продолжаем поиски магической трансмутационной машины. По
крайней мере, делаем вид, что продолжаем.

7. РЕШАЮЩИЙ МОМЕНТ