Чтение 23–й страницы книги ~Инженеры Кольца~

могли верно оценить ни высоты, ни расстояния, эволюция не позволяла им
заниматься этим, пока они умирали от голода.

Чмии вдруг тихо произнес:

- Луис, остров.

Что-то большое и черное стояло по пояс в воде недалеко от берега. Это
не был ни человек и ни выдра, но что-то от них обоих в нем имелось.
Существо терпеливо ждало, разглядывая корабль большими карими глазами.

Луис спокойно, но с некоторым усилием спросил:

- Это море населено?

- Этого мы не знаем, - ответил вождь.

Луис направил посадочную шлюпку к берегу. Гуманоид ждал, не выказывая
страха. Короткий маслянисто блестящий черный мех покрывал его обтекаемое
тело.

Луис включил микрофон.

- Вы знаете язык Травяных Гигантов?

- Я могу разговаривать на нем. Только говорите медленно. Что вы
делаете здесь?

- Нагреваю море.

Хладнокровие существа было просто великолепно. Мысль о нагреве моря
ничуть не обеспокоила его, и он спросил у движущегося здания:

- Сильно?

- В этом конце очень сильно. Сколько вас?

- Сейчас тридцать четыре, - ответила амфибия. - Когда мы пришли сюда
пятьдесят один фалан назад, нас было восемнадцать. Будет ли нагреваться и
правая часть моря?

Луис облегченно расслабился. Ему уже виделись сотни тысяч людей,
сваренных потому, что Луис Ву затеял игру в бога.

- Могу вас успокоить, в этом конце в море впадает река. Как много
тепла можете вы выдержать?

- Некоторое количество. Мы будем лучше есть: вареная рыба вкуснее.
Это очень вежливо - спроситься, прежде чем разрушить часть дома. Почему вы
делаете это?

- Чтобы убить огненные растения.

Амфибия задумалась.

- Хорошо. Если огненные растения умрут, мы сможем отправить посланца
вверх по течению к Фубубищу - Сыну Моря. Они считают нас давно мертвыми. -
Потом он добавил: - Я забыл хорошие манеры. РИШАТРА приемлема для нас,
если вы назовете свой пол и кто-то из вас может функционировать под водой.

На мгновение Луис онемел, потом выдавил:

- Никто из нас не занимается этим в воде.

- Некоторые занимаются, - сказала амфибия без особого разочарования.

- Как вы попали сюда?

- Мы двигались по течению реки. Пороги привели нас в царство огненных
растений, и мы не могли выйти на берег. Пришлось позволить реке нести нас
до этого места, которое я назвал в свою честь Морем Таппагопа. Это хорошее
место, хотя нужно быть осторожным с огненными растениями. Вы действительно
убьете их туманом?

- Думаю, да.

- Я должен вести своих людей, - сказала амфибия и беззвучно исчезла в
воде.

- Нужно было убить его, - сказал Чмии, обращаясь к потолку. - За его
бесстыдство.

- Это его дом, - напомнил Луис и отключил интерком. Игра уже утомила
его. Я вскипятил чей-то дом, подумал он, и даже не знаю, сработает ли это!
Сейчас он очень нуждался в дроуде. Ничто другое не могло помочь ему,
ничто, кроме растительного счастья, даримого током, текущим через мозг,
ничто не могло снять черный гнев, заставлявший его колотить руками по
креслу и издавать животные звуки, сидя с крепко зажмуренными глазами.

Только это и... время. Прошло какое-то время, чары рассеялись, и он
открыл глаза.

Больше не было видно ни черной проволоки, ни кипящей воды. Все
закрывал широкий вал тумана, медленно плывущий в направлении вращения,
уходящий на десять миль в глубь суши и исчезавший. Дальше было только
сияние солнечников и... две параллельные линии у горизонта.

Белая линия вверху и черная внизу тянулись через пятьдесят градусов
горизонта.

Водяной пар не исчезал совсем. Нагреваясь он поднимался вверх и
конденсировался в стратосфере. Белая линия была границей облаков,
сверкавших от лучей атакующих солнечников, а черная - тенью, накрывшей
огромную площадь, занятую ими. И она все расширялась - мучительно
медленно, но неуклонно.

В стратосфере воздух двигался от центра пятна солнечников. Часть
облаков уносилась прочь, но часть водяных паров соединялась с паром от
кипящего моря и проливалась дождем, вновь включаясь в круговорот.

Луис почувствовал боль в руках и понял, что крепко сжимает
подлокотники кресла. Отпустив их, он повернулся к интеркому.

- Луис сдержал свое обещание, - сказал вождь гигантов, - но умирающие
растения могут оказаться недоступными для нас.

- Мы проведем ночь здесь, - ответил Луис. - Утром все станет ясно.

Он посадил корабль на остров. Морские водоросли покрывали берег
огромными грудами, Чмии и вождь гигантов провели целый час, собирая их и
заполняя кухонный преобразователь свежим материалом. Луис воспользовался
случаем и вызвал "Горячую Иглу Следствия".

Хиндмост оказался не у пульта, а в укрытой части "Иглы".

- Вы разрушили свой дроуд, - сказал он.

- Да.

- У меня есть замена.

- Будь их у вас даже дюжина, мне это безразлично. Я бросаю. Вас еще
интересует трансмутатор инженеров Кольца?

- Конечно.

- Тогда давайте сотрудничать. Управляющий центр Кольца может
находиться где угодно. Если он устроен в одной из сливных гор, тогда
трансмутаторы, которые снимали с кораблей на краевом космодроме, находятся
там. Я хочу знать все о положении дел, прежде чем лезть туда.

Хиндмост задумался.

За его спиной виднелись массивные ярко освещенные здания. Широкая
улица с трансферными дисками на перекрестках уходила в бесконечность.
Улица кишела кукольниками. Их расчесанные гривы сверкали великолепными
узорами, и казалось, они всегда передвигаются группами. В небе, кусочек
которого виднелся между зданиями, висели две сельскохозяйственные планеты,
каждая окруженная точками света. Все это происходило под аккомпанемент
чужой музыки, а может, просто миллион кукольников переговаривались между
собой - слишком далеко, чтобы можно было различить детали.

Хиндмост взял с собой кусочек утраченной цивилизации: записи,
голограммы и, вероятно, запах своего вида, постоянно наполнявший воздух.
Обстановка этого уголка корабля имела мягкие очертания, без острых углов,
о которые можно разбить колени. Странной формы углубление в полу,
вероятно, служило кроватью.

- Обратная сторона краевой стены совершенно плоская, - сказал вдруг
Хиндмост. - Изучение ее глубинным зондированием ничего не дало. Пожалуй, я
могу, позволить себе рискнуть одним из своих зондов. Он будет служить еще
и транслятором между "Иглой" и посадочной шлюпкой. Чем выше он поднимется,
тем лучше, поэтому я хочу поместить его в краевую транспортную систему.

- Неплохо.

- Вы действительно думаете, что ремонтный Центр находится...

- Нет, но мы обнаружили достаточно сюрпризов вокруг. Их нужно
проверить.

- Однажды нам придется решить, кто все-таки руководит этой
экспедицией, - сказал кукольник и исчез с экрана,

В ту ночь звезд не было.

Утро наступило как прояснение хаоса. Из рубки посадочной шлюпки не
было видно ничего, кроме бесформенного жемчужного сияния: ни неба, ни
моря, ни берега. Луису очень хотелось снова создать Ву, чтобы тот вышел
наружу и посмотрел - не исчез ли мир.

Вместо этого он поднял корабль вверх. На трехстах футах появилось
солнце, а внизу не осталось ничего, кроме белых облаков, яркость которых
усиливалась в направлении вращения. Туман распространился уже далеко в
пределы суши.

Отражательная пластина еще висела на месте - черное пятно над их
головами.

Через два часа после рассвета ветер отнес туман в сторону, и Луис
опустил корабль до уровня воды, прежде чем край тумана достиг берега.
Несколько минут спустя яркий ореол вновь окружил отражательную пластину.

Вождь гигантов провел у двери воздушного шлюза все утро, глядя наружу
и рассеянно жуя салат. Чмии тоже молчал. Когда Луис заговорил, оба
повернулись к потолку.

- Это будет работать, - сказал он и наконец-то сам поверил себе. -
Скоро вы получите полосу мертвых солнечников, ведущую под постоянной
защитой облаков к гораздо большему их пятну. Сейте свои семена. Если
предпочитаете есть живые растения, кормитесь ночью, по обе стороны от
полосы тумана. Вам может понадобиться база на каком-нибудь острове этого
моря, так что потребуются лодки.

- Теперь мы уже сами можем строить планы, - сказал вождь. - Нам
помогут Люди Моря, несмотря на то, что их так мало. За услуги мы дадим им
металлические инструменты, а они построят нам лодки. Будет ли трава расти
под этими дождями?