Ларри НИВЕН

ВСЕ МИРИАДЫ ПУТЕЙ

Временные линии разветвляются и делятся. Каждый миг, постоянно;
мегавселенная новых вселенных. Миллионы каждую минуту? Миллиарды?.. Тримбл
никак не мог представить себе эту теорию - мир расщепляется всякий раз,
когда кто-нибудь принимает решение. Где угодно. Любое. Расщепляется так,
что каждый выбор мужчины, женщины, или ребенка что-то изменяет в соседнем
мире. Эта теория способна сбить с толку любого, не говоря уже о
лейтенанте-детективе Джине Тримбле, обеспокоенном иными проблемами.

Бессмысленные самоубийства, бессмысленные преступления... Эпидемия
охватила весь город. И другие города тоже. Тримбл подозревал, что она
свирепствует повсюду, на всем свете.

Печальный взгляд Тримбла остановился на часах. Пора закругляться. Он
встал, собираясь идти домой, но медленно опустился на стул. Ибо уже завяз
в этой проблеме.

Хотя ничего практически не достиг.

Но уйди он сейчас, завтра все равно придется вернуться к тому же.

Уйти или остаться?

И снова начались деления. Джин Тримбл представил бесчисленные
параллельные вселенные, и в каждой - параллельный Джин Тримбл. Некоторые
ушли рано. Многие ушли вовремя и сейчас находились на пути домой, в кино,
в кафе, спешили на новое задание. Во множестве растекались из полицейских
штаб-квартир. Джин Тримбл развернул на столе утреннюю газету. Из нижнего
ящика стола достал приспособление для чистки револьвера, затем кольт 45-то
калибра и начал его разбирать.

Оружие было старым, но вполне пригодным. Он стрелял из него только в
тире и не собирался применять иначе. Тримблу чистка револьвера заменяла
вязание - успокаивала, занимала руки и не отвлекала мысли. Отвернуть
винты, не потерять их. Аккуратно разложить части по порядку.

Через закрытую дверь кабинета приглушенно донесся шум спешащих людей.
Еще одно происшествие? Отдел уже не мог со всеми справиться.

Оружейное масло. Ветошь. Протереть каждую деталь и положить ее на
место.

Почему такой человек, как Амброуз Хармон, выбросился из окна?

Он лежал на мостовой тридцатью шестью этажами ниже своей фешенебельной
квартиры. Асфальт вокруг был забрызган кровью, еще не засохшей. Хармон
упал лицом. Целой осталась лишь пижама.

Кровь возьмут на анализ, проверят на содержание алкоголя или
наркотиков.

- Но почему так рано? - произнес Тримбл. Вызов поступил в 8.03, как
только Тримбл пришел на работу.

- Так поздно, ты имеешь в виду. - Бентли прибыл на место происшествия
на двадцать минут раньше. - Мы связались с его приятелями. Он всю ночь
играл в покер. Разошлись около шести.

- Проиграл?

- Выиграл пятьсот долларов.

- Так... И никакой записки?

- Может, просто не нашли? Давай поднимемся.

- Мы тоже ничего не найдем, - предсказал Тримбл.

Еще три месяца назад Тримбл подумал бы: "Невероятно!" Или: "Кто мог
столкнуть его?" Теперь, поднимаясь в лифте, он думал лишь: "Репортеры".
Даже среди эпидемии самоубийств смерть Амброуза Хармона привлечет всеобщее
внимание.

Вероятно, колоссальное наследство, доставшееся четыре года назад
после гибели родителей, ударило ему в голову. Он вкладывал огромные суммы
в самые безумные затеи.

Одна из таких затей удалась, и он стал еще богаче. Корпорация
Временных Пересечений держала в руках немало патентов из альтернативных
миров. Эти изобретения породили не одну промышленную революцию. А
Корпорация принадлежала Хармону. Он стал бы миллиардером - не спрыгни с
балкона...

Просторная, роскошно обставленная квартира, приготовленная на ночь
постель. В беспорядке только одежда - брюки, свитер, шелковая водолазка,
носки грудой свалены на стуле в спальне. Еще влажная зубная щетка.

Он приготовился спать, подумал Тримбл. Почистил зубы, а потом вышел
на балкон полюбоваться рассветом. Человек, имевший обыкновение ложиться
так поздно, вряд ли часто видит рассвет. Итак, он полюбовался рассветом, а
когда солнце взошло - спрыгнул.

Почему?

Все самоубийства были такими же. Спонтанные, без предварительных
планов, без предсмертных записок.

- Как Ричард Кори, - заметил Бентли.

- Кто?

- Ричард Кори, который имел все. "И вот Ричард Кори однажды тихим
летним вечером пришел домой и пустил себе пулю в лоб" [из стихотворения
американском поэта Эдвина А.Робинсона "Ричард Кори"]. Ты знаешь, я
подумал - самоубийства начались через месяц после того, как стали ходить
корабли Корпорации. Не занесли ли они какой-нибудь вирус из параллельной
временной линии?

- Вирус самоубийства?

Бентли кивнул.

- Ты спятил.

- Джин, тебе известно, сколько пилотов Корпорации покончили с собой?
Более двадцати процентов!

- Я не знал.

Тримбл был потрясен.

Тримбл закончил сборку револьвера и машинально положил его на стол.
Где-то в глубине души зудело ощущение, что ответ совсем рядом.

Почти весь день Тримбл провел в Корпорации, изучая отчеты и опрашивая
людей. Невероятно высокий уровень самоубийств среди пилотов не мог быть
случайностью. Интересно, почему никто не замечал этого прежде...

Хорошо бы выпить кофе, подумал Тримбл, внезапно почувствовав
усталость и сухость в горле. Он оперся руками на стол, собираясь встать,
и...

Вообразил бесконечный ряд Тримблов, как будто отраженных в зеркалах.
Но каждый Тримбл - немного другой. Он пойдет за кофе, и не пойдет, и
попросит кого-нибудь принести кофе, и кто-нибудь сам принесет, не
дожидаясь просьбы. Многие уже пили кофе, некоторые - чай или молоко,
некоторые курили, некоторые качались на стульях (кто-то упал, слишком
далеко откинувшись назад)...

У Хармона не было деловых затруднений. Напротив.

Одиннадцать месяцев назад экспериментальный корабль достиг одного из
возможных миров Конфедеративных Штатов Америки и вернулся. Альтернативные
вселенные оказались на расстоянии вытянутой руки.

Отныне Корпорация более чем окупала себя. Был найден мир (кошмарная
Кубинская война не переросла там рамок обычного инцидента) с чудесно
развитой техникой. Лазеры, кислородно-водородные ракетные двигатели,
компьютеры, пластики - список все рос. А патенты держала Корпорация.

В те первые месяцы корабли стартовали наугад. Теперь можно было
выбрать любую ветвь развития: царскую Россию, индейскую Америку,
католическую Империю... Были миры неповрежденные, но засыпанные
радиоактивной пылью. Оттуда пилоты Корпорации привозили странные и
прекрасные произведения искусства, которые нужно хранить за свинцовыми
стеклами.

Новейшие корабли могли достигать миров, столь похожих на свой, что
требовались недели, чтобы обнаружить различие. Существовал феномен
"расширения ветвей"...

Тримбл поежился.

Когда корабль покидает свое Настоящее, в ангар идет сигнал,
свойственный именно данному кораблю. Возвращаясь, пилот просто пересекает
все вероятностные ветви, пока не находит свой сигнал.

Только так не получалось. Пилот всегда находил множество сигналов,
расширяющих полосу... Чем дольше он отсутствовал, тем шире была полоса.
Его собственный мир продолжал делиться и разветвляться в бурном потоке
постоянно принимаемых решений.

Как правило, это не имело значения. Любой сигнал, выбранный пилотом,
представлял покинутый им мир. А так как пилот сам обладал выбором, он,
естественно, возвращался во все миры. Но...

Некто Гарри Уилкокс использовал свой корабль для экспериментов -
хотел посмотреть, как близко можно подойти к собственной временной линии и
все же оставаться вне ее. В прошлом месяце он вернулся дважды.

Два Гарри Уилкокса, два корабля. Создалось щекотливое положение, так
как у Уилкокса были жена и ребенок. Но один из них почти немедленно
покончил с собой. Тримбл попытался связаться с другим. Слишком поздно.
Прыгая с самолета, Гарри Уилкокс не раскрыл парашют.

Неудивительно, подумал Тримбл. По крайней мере у Уилкокса была
причина. Знать о существовании других бесчисленных Тримблов - идущих
домой, пьющих кофе и так далее - уже плохо. Но представьте, что кто-то