Андрэ НОРТОН

ЗВЕЗДНАЯ СТРАЖА

НАЕМНИКИ

Когда господствующая раса одной из девяти планет, вращающихся вокруг
желтой звезды, известной как Солнце и размещенной вблизи края Галактики,
приобрела знания о космических полетах и появилась на наших трассах,
возникла проблема, которую предстояло решить Центральному Контролю и
решить быстро. Этих "людей", как они себя называют, объединяет
любопытство, отвага, техническое искусство с недоверием к остальным расам
и видам и врожденной склонностью к конфликтам. Их реакция на любую
проблему агрессивна. Если бы это их свойство не было сразу понято и
направлено в нужное русло, возможно, их влияние уничтожило бы мир на
межзвездных линиях и вовлекло бы весь сектор в войну.

Но немедленно были приняты соответствующие меры и землянам была
предоставлена роль, которая не только соответствовала их природе, но
давала благополучный выход для воинственных представителей системы,
образующих нашу великую конфедерацию.

После тщательного изучения и оценки психотехниками Центрального
Контроля землянам была отведена роль наемников Галактики, пока эти слишком
независимые и агрессивные существа не станут менее опасными.

Так появились "орды" и "легионы", которые мы снова и снова встречаем
в истории различных планет этого периода. Орды, состоящие из "арчей", и
легионы "мехов" были к услугам любого правителя планеты, который с их
помощью мог усилить свое влияние.

Арчи, составляющие орды, предназначались для несения службы на
примитивных планетах. Они вооружены ручным оружием и сражаются в
единоборствах. Мехи вооружены боевой техникой, но относятся к войне, как к
игре, задача которой вынуждать противника признать себя побежденным без
сражения.

Новорожденные "люди" благодаря специальным тестам, делятся на арчей и
мехов. После усиленного обучения они получают назначение к одному из
полевых командиров. Часть платы, получаемой командиром от нанимателя,
переводится на Землю. Иными словами, Земля стала экспортером солдат и
военных материалов. Через несколько поколений земляне признали эту
обязанность без всякого вопроса.

Триста лет (прошу всех студентов обратиться к тому 6, колонка 2, дата
3956, год соответствует земному летоисчислению, мы используем ее,
поскольку изложение основано, главным образом, на записях самих
землян)небольшая орда была нанята восставшим туземным правителем на
Фронне, и изменила историю своей расы, а может, и всей Галактики. Пока еще
не ясно, приведет ли это изменение к добру для всех нас.

Из лекции по Галактической истории,

прочитанной в Галактическом университете

Закона в 4130 году по земному летоисчислению.

1. МЕЧНИК. ТРЕТИЙ КЛАСС

Поскольку он никогда не был в Прайме, Кану Карру, мечнику третьего
класса, арчу, больше всего хотелось оставить свое узкое сидение и смотреть
в иллюминатор на башне, возносившейся в бледно-голубое утреннее небо. Но
сделать это - значит проявить себя зеленым новичком, и ему пришлось
удовлетвориться беглыми взглядами на привлекавшие его картины. Больше чем
когда-либо негодовал он на судьбу: он явился в штаб-квартиру на месяц
позже своего класса и был, вероятно, единственным новичком среди ожидавших
назначения в Зале Найма.

Само пребывание в Прайме действовало возбуждающе. Это была цель, к
которой их направляли упорными тренировками целых десять лет. Кана Карр
опустил походный мешок и вытер влажные руки о ткань брюк; хотя стоял
прохладный день ранней весны, он потел. Жесткий воротник новой
зелено-серой куртки резал горло, бока шлема терли, а личное снаряжение
весило больше, чем когда-либо раньше.

Он остро сознавал обнаженность ремней, скрещивающихся у него на
плечах, и то, что шлем его был еще без верхушки. Его окружали ветераны, на
куртках которых блистали многочисленные знаки отличия за успешно
выполненные операции.

"Что ж, - про себя в который раз повторял он, - достичь такого
положения - лишь вопрос времени. Каждая из этих ныне сверкающих наградами
ветеранских фигур когда-то тоже была неуверенным новичком и без всяких
отличий..."

Внимание Каны привлек неожиданный цвет, ослепительно яркий среди волн
серо-зеленого и серебряного. Губы его сжались, голубые глаза, поразительно
живые на смуглом лице, приобрели холодное выражение. У входа в здание
приземлился мобиль. Из него выбрался приземистый человек, закутанный в
ярко-алый плащ. За ним - еще двое в черном и белом одеянии. Их прибытие
словно послужило сигналом: солдаты-земляне расступились, образуя широкий
проход к двери.

"Но это не почетный караул", - подумал Кана Карр. Земляне на своей
планете не оказывали почестей галактическим агентам, разве что в таком
стиле, который подчеркивал их неприязнь. Обязательно наступит время,
когда...

Сжимая кулаки, следил он, как красный плащ и сопровождавшие его
галактические патрульные исчезли в Зале Найма. Кана прежде не общался
непосредственно с агентом. Негуманоидные существа, которые были его
инструкторами, после того, как выяснилось, что он способен усвоить чуждые
знания, принадлежали совсем к другим классам.. Может, потому, что они были
негуманоидами, он никогда не думал о них, как о членах Центрального
Контроля, которые несколько поколений назад так жизнерадостно назвали
обитателей Солнечной системы "варварами", не пригодными для галактического
гражданства, за исключением предоставленных им узких обязанностей. Он
сознавал, что вовсе не все его товарищи так же негодуют из-за этого, как
он. Большинство его соучеников, напротив, были вполне довольны уготованной
им судьбой. Открытое неповиновение означало рабочие лагеря и никаких
шансов на выход в космос. Только солдат, обученный военному делу, имел
возможность отправиться к звездам. И как только Кана уяснил себе это, он
решил стать образцовым арчем и даже находил в обучении утешение, которое
смягчало его жгучую ненависть к тем, кто мешал ему занять достойное место
среди звезд.

Резкий звук военного свистка вернул его к насущным проблемам. Кана
надел на плечи мешок и поднялся по ступеням, по которым только что прошел
агент. Оставив мешок на полке у двери, он занял место в ряду ожидающих.

Мехи в своих серо-синих комбинезонах и пузырчатых шлемах превосходили
по численности арчей в этой части зала. И немногие арчи поблизости от Каны
были ветеранами. Поэтому, даже окруженный своими, Кана чувствовал себя
здесь таким же одиноким, как и на улице.

- Они пытались прикрыть крышку, но Фальфа отказался от назначения для
своего легиона, - говорил слева от него мех, человек лет тридцати, с
десятью почетными нашивками, не заботясь о том, чтобы приглушить свой
громкий голос.

- Его занесут в черный список за отказ, - с сомнением ответил его
собеседник. - В конце концов, не всегда ему будет везти.

- Везти? Два легиона не вернулись с этого задания, а ты говоришь о
везении! Я слышал, что начато расследование. Знаешь ли ты, сколько
легионов вычеркнуты за последние пять лет из состава? Двадцать! И похоже
ли это на простое везение?

Кана чуть не повторил изумленное восклицание слушателя. Двадцать
легионов, пропавших за последние пять лет, - это уже слишком много. Если
современные, вооруженные новейшими средствами легионы, действующие только
на цивилизованных планетах, так уничтожаются, то что сказать об ордах,
которые служат лишь на варварских мирах? Неужели и их "удача" столь же
перспективна? Неудивительно, что в последнее время велись разговоры о том,
что плата, которую Земля отдает Центральному Контролю, слишком уж велика.

Человек перед ним неожиданно подвинулся, и Кана торопливо закрыл
образовавшийся пробел. Они стояли у самого барьера. Кана подготовил свой
браслет, чтобы показать его ожидавшему дежурному. Эта полоска гибкого
металла, вставленная в щель рекордера, автоматически сообщит всю
необходимую информацию относительно Кана Карра, австрало-малайско -
гавайского происхождения, 18 лет и 4 месяца, подготовка - базисная,
предыдущая служба - "нет". И когда полоска окажется в рекордере, возврата
не будет. Дежурный взял браслет, взглянул на него с выражением тусклой
скуки и пропустил Кана.

Внутри было множество пустых сидений - для мехов слева, для арчей
справа. Он занял ближайшее и решил оглядеться. Прямо перед ним
располагалось информационное табло, на котором все время загорались
номера, и хотя Кана знал, что его номер не может появиться так быстро, он
с напряжением всматривался в бегающие огоньки. Вызванные вставали и
уходили в дальний конец зала.

Арчи - Кана наклонился вперед, чтобы сосчитать людей на своей
стороне. По крайней мере, двадцать мечников первого класса, среди них даже
два мастера. И пятьдесят или больше солдат второго класса. Но - его глаза
тщетно искали другие шлемы без крестов - он был один представитель
третьего класса. Новобранцы, которые вместе с ним заканчивали обучение,
должно быть, уже получили свои назначения. Минуточку... красный цвет.