Андрэ НОРТОН

КАМЕНЬ ПРЕДТЕЧ

Такая темень стояла в этом вонючем переулке, что казалось, протяни
руку и поймаешь тень, будешь дергать ее взад-вперед, как занавеску.
Правда, в этом мире нет луны, и только звезды усеивают его ночное небо, да
и жители Кунга-сити освещают факелами лишь главные улицы своего зловещего,
похожего на берлогу города.

Зловоние было почти таким же густым и непроницаемым, как темнота, а
склизкая неровная булыжная мостовая под ногами представляла собой еще одну
опасность. Страх подгонял меня, но благоразумнее было идти медленно,
останавливаясь и нащупывая дорогу перед собой. Я продвигался вперед,
руководствуясь лишь смутными воспоминаниями о городе, в котором провел
всего десять дней, да и те вовсе не были посвящены изучению географии.
Где-то впереди, если мне повезет, очень сильно повезет, я разыщу дверь. К
этой двери прикреплена голова божества, почитаемого обитателями планеты.
Его глаза сияют в ночи приветственным светом, потому что за дверью всю
ночь напролет горят факелы, поддерживаемые заботливой рукой. И если
человеку, за которым по какой-либо причине гонятся по всем этим улицам и
закоулкам, удастся схватиться за щеколду под этими горящими глазами,
сдвинуть ее и войти в расположенное за дверью помещение, то даже если он
только что пролил чью-то кровь на глазах у половины города, его убежище
будет неприкосновенно для преследователей.

Пальцы вытянутой влево руки скользнули по запотевшему камню,
соскребая с него липкую грязь. В правой руке у меня был лазер. Если им
удастся загнать меня в угол, то, воспользовавшись лазером, я, возможно,
получу отсрочку на несколько мгновений. Я тяжело дышал - бегство
потребовало от меня значительных усилий, кроме того, начало этого кошмара
застало меня врасплох, ни я, ни Вондар не были виноваты в том, что
случилось. Вондар - я выбросил его из головы без колебаний. Его положение
было безнадежным с того самого момента, когда четверо в зеленых рясах
медленно вошли в закусочную, установили свой волчок и запустили его (все в
баре побледнели или позеленели от страха, глядя на их спокойные, уверенные
движения). Смертоносная стрелка на верхушке волчка зловеще кружилась,
остановившись, она должна была указать на того, кто будет принесен в
жертву демону, которого они пытались таким образом умилостивить.

Мы продолжали сидеть, словно на нас тоже распространялись обычаи
этого ужасного мира, и, в некотором смысле, так оно и было. Каждого, кто
попытался бы удалиться после того как стрелка пришла в движение, ждала
быстрая смерть от руки его ближайшего соседа. Нельзя было избежать участия
в этой ужасной лотерее. Итак, мы сидели, не ожидая, однако, ничего
дурного, обычно зеленорясые не выбирают людей из иных миров. Они
достаточно умны для того, чтобы понимать, что бог, всемогущий в
собственном мире, не может противостоять тяжести железного кулака
существа, неверующего в него, когда этот кулак обрушивается со звезд, и не
были расположены связываться с патрулем и другими силами за пределами
своих небес.

Вондар даже слегка наклонился вперед, разглядывая с присущим ему
любопытством окружающих нас людей. День прошел удачно - он заключил
выгодную сделку, съел самый вкусный обед из тех, что могли приготовить эти
варвары, нашел новый источник кристаллов лалора, и был доволен собой как
никогда.

А еще ему удалось разгадать уловки Хамзара, который пытался всучить
ему лалор в шесть каратов весом, но с внутренним изъяном. Вондар тщательно
изучил драгоценный камень и заявил, что такой дефект нельзя скрыть при
шлифовке; кристалл, который принес бы Хамзару целое состояние, попадись
ему менее опытный покупатель, был на самом деле довольно заурядным
камешком и стоил не дороже лазерного заряда.

Лазерный заряд - мои пальцы еще крепче сжали оружие. Я бы сейчас с
радостью обменял целый мешок лалоров на еще один заряд. Жизнь человека
дороже, по крайней мере для него самого, легендарных сокровищ Джаккарда.

Итак, Вондар следил за туземцами в таверне, а те следили за
вращающейся стрелкой, несущей смерть; затем стрелка, дрогнув,
остановилась, но ее острие было направлено не на какого-то конкретного
человека, а в узкое пространство между нашими плечами: мы сидели почти
вплотную друг к другу. И тогда Вондар сказал, улыбнувшись:

- Смотри-ка, Мэрдок, кажется, демон сегодня несколько неуверен в
своем выборе. - Он говорил на бейсике но, возможно, кто-то из
присутствующих понял его слова. Он даже не испугался и не достал оружие,
хотя, насколько я знаю, всегда был настороже. Ни один человек не смог бы
вести жизнь торговца драгоценностями, переезжающего с планеты на планету,
если бы не держал ухо востро, нос по ветру и лазер наготове.

Возможно, демон действительно колебался, но его служители нет. Им
были нужны мы, из длинных рукавов их зеленых ряс внезапно появились
веревочные путы, которыми они обычно связывают пленников, прежде чем
затащить их в логово своего повелителя. Выстрелив поверх обуглившейся и
задымившейся крышки стола, я попал в одного из зеленорясых. Вондар
вскочил, но на долю секунды позже, чем следовало. Как говорят вольные
торговцы, его удача спала. Человек, сидевший слева от нас, прыгнув, прижал
его к стене и схватил за руки так, что он не мог дотянуться до оружия. Все
вокруг начали кричать, зеленорясые остановились: они не хотели рисковать и
ждали пока нас схватят.

Я подстрелил еще одного человека, пытавшегося добраться до Вондара,
но, опасаясь задеть своего хозяина, не осмелился направить луч на того,
кто уже боролся с ним. Потом я услышал, как Вондар вскрикнул, но тут же
захлебнулся хлынувшей изо рта кровью. Во время драки мы оказались в разных
углах комнаты, я скользил вдоль стены, стараясь поймать лучом зеленорясых
и вдруг обнаружил проем за своей спиной. Споткнувшись, я шагнул в него и
выскочил через боковую дверь на улицу.

Я пробежал, не разбирая дороги, затем на мгновенье нырнул в
подворотню. Я слышал шум погони за спиной. У меня не было шансов спастись
бегством. Мои преследователи находились между мной и космопортом.
Мгновение, показавшееся мне очень долгим: сжавшись, я стоял в подворотне и
не видел другого выхода, как только сражаться до конца. Не знаю, какие
ассоциации возникли в моем сознании, но я вдруг вспомнил про святилище,
мимо которого мы проходили с Хамзаром три-четыре дня тому назад, и все,
что он нам о нем рассказывал. У меня появилась робкая надежда, хотя в тот
момент я даже не представлял себе, в какой стороне оно находится.

Я попытался преодолеть страх и нарисовать в уме план города, а также
обозначить на нем улицу, на которой я стоял. При определенной подготовке
людям удавалось найти выход из самых затруднительных ситуаций, а у меня
была такая подготовка. Мою память развивали при помощи специальных
упражнений. Я был сыном и учеником Хайвела Джорна, а это что-то да
значило.

Я вспомнил расположение улиц и подумал, что, возможно, мне удастся не
заблудиться. Кроме того, мои преследователи, конечно, полагают, будто все
преимущества на их стороне, и им нужно только не пускать меня к
космопорту, а там я сам попаду к ним в руки, заблудившись в лабиринте
незнакомого города.

Я выскользнул из темной подворотни и пустился в путь по извилистым
улочкам, но направился на северо-запад, а не туда, куда, как они считали,
я буду стремиться из последних сил. И вот я добрался до этого переулка и
пробирался по нему, скользя в зловонной грязи.

Я придерживался двух ориентиров, и, чтобы увидеть один из них - башню
порта, мне приходилось оглядываться назад. Она была ярко освещена и
отчетливо выделялась на фоне темного неба. Я двигался в противоположную
сторону, стараясь, чтобы она оставалась справа от меня. Другой -
сторожевая башня Кунги - был виден мне лишь время от времени, когда я
торопливо перебегал от одной подворотни к другой. Она возвышалась над
городом, что давало возможность издали заметить приближение полудиких
морских разбойников с севера, совершающих набеги в неурожайные годы
Великих Холодов.

Переулок заканчивался глухой стеной. Я зажал лазер в зубах и
подпрыгнул, пытаясь ухватиться за верхний край. Усевшись наверху, я
осмотрелся и решил, что дальше буду двигаться по стене. Она тянулась по
задворкам домов и была не настолько широкой, чтобы служить надежной
опорой, но зато поднимала меня высоко над землей. Тускло освещенные окна
верхних этажей указывали мне путь.

Иногда я останавливался и прислушивался: в отдалении раздавались
голоса моих преследователей. Толпа, бежавшая по главным улицам,
растекалась по переулкам, но они продвигались осторожно; оставалось
надеяться на то, что они не слишком спешат встретиться лицом к лицу со
своей жертвой, зная о ее готовности выпустить по ним лазерный луч из
темноты. Время работало на них: если я до рассвета не попаду в убежище,
моя одежда выдаст меня в любой толпе. На мне был мундир наподобие
форменного, хотя и другого цвета, сконструированный специально для
путешествий по разным мирам - удобным и практичным.

Вондар выбрал для нас кители неброского темно-оливкового цвета,
эмблема гемолога украшала грудь его кителя; на моем красовалась такая же
эмблема, но с двумя ученическими полосками. Ботинки были с магнитными
подошвами, приспособленными для передвижения по кораблю, а вместо нижнего
белья мы носили комбинезоны, как рядовые члены экипажа. В этом мире,
окруженный людьми в широких отделанных бахромой рясах и разноцветных витых
головных уборах, я выглядел очень приметно. Можно было изменить только
одну деталь моего гардероба, именно этим я и занялся. Зажав лазер в зубах