Чтение 37–й страницы книги ~Галактики как песчинки~

экватора кружили два великолепных кольца, одно в другом. Первое из них
было естественным и образовалось из обломков Луны, которая была
уничтожена, когда древний звездолет случайно врезался в нее и взорвался.
Второе кольцо было ничем иным как свалкой. На Ииннисфаре уже много веков
назад было запрещено держать сломанные звездолеты, потому что груды
проржавевшего металла вызывали неприятные ощущения, вместо этого все
обломки выводились на постоянную орбиту. За долгое время это кольцо
изрядно выросло и теперь достигало пятидесяти миль толщины и нескольких
миль в ширину. С большого расстояния, скрадывавшего его уродливость,
кольцо казалось произведением искусства, одним из семнадцати чудес
галактики. Оно сверкало, точно одеяние из бесчисленного множества
драгоценностей, каждый дюйм металла вечно блестел, начищенный до
зеркального блеска метеоритной пылью.

Когда звездолет, на котором ты имел честь находиться, совершил
посадку на дневной стороне планеты, второе кольцо было все еще слабо
видно, изогнувшееся подобно небесной арке.

Вокруг же был Ииннисфар, с его слезами и наслаждениями, забытыми
воспоминаниями и затянувшейся историей.

После некоторой задержки тебя и прочих выгрузили, пересадили на
небольшой наземный корабль и доставили во дворец Высочайшего Сюзерена в
городе Нсоюз. Экипаж флагмана испарился в одном направлении, солдаты, все
еще прибывавшие в состоянии приостановленной жизнедеятельности - в другом,
тебя же, вместе с тремя офицерами отвели в комнатушку, чуть больше
каморки. Здесь вам опять пришлось ждать, причем довольно долго. Принесли
пищу, но из всех присутствующих только ты один оказался склонен
перекусить, да и то только исходя из соображений заботы о своей персоне.

Нас навещали самые разные сановники, большая часть которых уходили от
нас мрачными, воздерживаясь от разговоров. Сквозь узкое окно я глядел во
двор, один угол его был озарен прекраснейшим, цветущим дженнимеритом.
Группы мужчин и женщин бесцельно стояли возле него, и не было лица, на
котором не виднелась бы печать тревоги. Советники бродили словно
выбирались по неосвещенной лестнице. Становилось очевидно, что назревает
какой-то кризис. Его угроза ощущалась почти осязаемо у всех придворных.

Внезапно до ваших охранников дошел какой-то приказ, неожиданный и
окончательный. Через несколько минут тебя и твоих спутников вводили сильно
возбужденных в мраморный зал аудиенции, и там вы предстали воочию перед
ВЫСОЧАЙШИМ НАСЛЕДСТВЕННЫМ СЮЗЕРЕНОМ ИИННИСФАРА И РЕГИОНА ИИННИСФАРА.

Он оказался бледным человеком, одетым в строгий сатин. Он,
откинувшись, восседал на кушетке. Черты его лица казались выхолощенными,
но глаза говорили об утонченном интеллекте, а голос был твердым. Хотя его
обычная поза наводила на мысли о спячке, голову он держал напряженно, и
это не прошло мимо твоего внимания.

Он с полнейшей непосредственностью оглядел вас, взвешивая по очереди
каждого из группы, и в конце концов обратился к тебе, а не к
предводителям. Он начал говорить без преамбул.

- Вы, варвары, своей глупостью довели дело до катастрофы!

Ты поклонился и с иронией ответил:

- Нам очень жаль, что мы вынуждены были слегка потревожить Великую
Империю Ииннисфар.

- Фи! Я говорю не об империи, - он пренебрежительно махнул рукой,
точно империя была пустой безделушкой, не заслуживающей внимания. - Я
говорю о самом космосе, по благоволению которого мы все существуем. Силы
природы начинают распадаться.

Ты вопросительно смотришь на него, но ничего не говоришь.

- Позвольте, я обрисую вам судьбу, которая нам теперь угрожает, -
произнес Высочайший. - Надеюсь, что вы сможете умереть, хоть немного
поняв, что вы натворили. Наша Галактика невообразимо стара; философы,
теологи и ученые, все вместе убеждают нас, что ее существование
длительное, но не бесконечное, близится к своему завершению.

- Действительно, такие слухи ходят, - бормочешь ты.

- Рад слышать, что мудрость распространяется. За эти последние
несколько часов мы установили, что Галактика - точно старая занавеска,
рвущаяся под собственным весом, распадается; а это, по сути дела, означает
конец всему, прошлому и будущему, а следовательно, и всему человечеству
тоже...

Он замолчал с тщеславной надеждой, что хотя бы тень страха отразится
после этих слов на ваших лицах, а потом продолжил, игнорируя испуганные
возгласы твоих коллег-пленников:

- Миллионы лет во всем регионе царил мир. Но когда мы установили, что
ваш флот движется к Ииннисфару с враждебными целями, нам пришлось
воскресить наши древние корабли и боевую технику, которые не находили
никакого применения со времен окончания Самоподдерживающейся войны.
Системы производства, схемы сражений, подготовка людей, умеющих воевать -
все пришлось позаимствовать из давным-давно забытого прошлого. Это
потребовало поспешности, с которой мы никгда раньше не сталкивались, и
регламентированности, которая нам ненавистна.

- Однако, такова цена одержанной победы, - заметил Одноглазый,
набравшись храбрости.

Высочайший внимательно посмотрел на него, затем продолжил:

- Мы начали поспешно отыскивать оружие, которое смогли бы
использовать против вас, и, наконец, наши поиски увенчались успехом, это
оружие было изобретено несколько эпох назад, но так ни разу и не было
приведено в действие. Задумано оно было чудовищным, поскольку его
источником энергии служили электрогравитационные силы самого космоса.
Четыре гигантские машины, называемые турбуляторами, приводили эти силы в
действие, они были смонтированы на тех четырех кораблях, которые вы
уничтожили.

- Мы видели один из них на границе Региона несколько дней назад, -
сказал Прим.

Он с волнением слушал Высочайшего, захваченный его описанием
гигантского военного аппарата, который был приведен в действие.

- Четыре табулятора были вызваны из отдаленных районов Региона, в
которых их разместили наши предки, - объяснил Высочайший. - Они были
установлены на маршруте вашего флота, последствия этого вы сами наблюдали.
Решетки - основные составляющие самого творения. Но по воле недоброго
случая вы их уничтожили, или, точнее говоря, заставили их поглотить самих
себя. Наши ученые утверждают, что в такой древней структуре, как наша
Галактика, прежняя стабильность теперь сможет продержать недолго. Этот
процесс невидим, но распад, начало которому вы, сами того не подозревая,
положили - быстро распространяется, это установлено определенно, и никто
не знает, как его можно остановить.

Прим пошатнулся, словно его ударили.

Высочайший взглянул на тебя, ожидая возражений. Но ты, будто впервые
засомневавшись, изучающе посмотрел на Одноглазого и прочих: они
бессмысленно таращились в пустоту, слишком ошеломленные перспективами
порожденной ими катастрофы, чтобы обратить на тебя внимание.

- Ваших ученых можно поздравить, - произносишь ты. - Они изрядно
подзадержались с открытием нестабильности, но в конце концов все-таки
добрались и до этого. Но эта катастрофа вызвана отнюдь не мной и не
присутствующими здесь моими друзьями, она началась давным-давно, много лет
назад, именно поэтому-то я и прибыл на Ииннисфар, чтобы сообщить об этом
им... и вам.

Впервые высочайший проявил эмоции. Он поднялся с кушетки, яростно
стиснув ее спинку.

- Ты, наглый варвар, ты явился сюда насильником, грабителем и
мародером. Что ты можешь понимать в этих вопросах?

- Я явился сюда, для того чтобы засвидетельствовать приближающийся
конец всего сущего, - спокойно отвечаешь ты. - В каком виде мне стоило
явиться, в качестве гостя или пленника, мне было безразлично, меня больше
интересовало, как встряхнуть всех людей при вести о моем появлении. Ради
этого-то я и устроил вторжение; такие вещи легко устраиваются, если ты
умеешь читать и способен сыграть на некоторых низменных страстях
человеческих. Подумай, если бы я явился сюда в одиночестве, кто бы узнал
об этом, кто бы обратил на меня внимание? Теперь же вся Галактика, все ее
бесчисленные обитатели держат глаза открытыми, и я сфокусировал их на
Ииннисфаре. Они смогут умереть зная правду.

- В самом деле? - Высочайший шевельнул своими царственными бровями. -
Прежде чем я вычеркну тебя из своей памяти, может быть, ты будешь так
добр, что поведаешь мне ту правду, ради которой ты прибыл сюда, затратив
на этот долгий путь столько усилий?

- Всенепременно, - согласился ты. Может, тебе предпочтительнее сперва
была бы демонстрация?

Но Высочайший, щелкнув пальцами, отмахнулся от твоего предложения.

- Ты просто-напросто хвастун! - энергично заявил он. - Ты
бессмысленно транжиришь мое время, которого и так осталось немного.
Стража!

Стражники выстроились полукругом, радуясь беспрецедентной возможности
продемонстрировать свое умение на живой плоти.

- Вот какого рода демонстрацию я и имел ввиду, - заявил ты и двинулся
им навстречу.

Стражников было четырнадцать. Их мундиры были украшены галунами,
эполетами, аксельбантами, но их старинные мечи выглядели вполне пригодными
для использования.

Ты без колебаний двинулся в направлении ближайшего солдата. Он
уверенно опустил свой тяжелый меч, целя всю силу удара тебе в голову. Но
ты выбросил руку и перехватил обнаженный клинок.

Меч зазвенел и рассыпался на обломки, словно он был сделан и
бьющегося стекла. Испуганный произошедшим, охранник упал.

Обезумев от ярости остальные охранники набросились на тебя и
принялись рубить и колоть. Их мечи сгибались и ломались о твое тело.