Френк Рассел

Ближайший родственник

ГЛАВА 1

Он знал, что снова зря высунул нос, но отступать было уже слишком
поздно. С ним так бывало с раннего детства - он принимал вызов и тут
же сожалел об этом. Говорят, на ошибках учатся; будь так, человечество
уже давно избавилось бы от глупости. В свое время он получил немало
жизненных уроков, но большая их часть забылась через неделю. Итак, в
очередной раз он попал в переплет; теперь, конечно, придется
выкручиваться самому.

Он постучал в дверь еще раз, чуть сильнее, но не слишком
назойливо. За стеной скрипнуло кресло и хриплый голос с оттенком
явного нетерпения ответил:

- Войдите!

Зайдя в комнату, он встал у стола по стойке смирно: подбородок
вздернут, руки по швам, ступни развернуты под углом сорок пять
градусов.

"Как робот, - подумал он, - как чертов робот".

Адмирал Флота Маркхэм оглядел его из-под кустистых бровей.
Холодный взор медленно скользнул с ног до головы и обратно.

- Ты кто такой?

- Офицер-разведчик Джон Лиминг, сэр.

- Ах да, - взгляд Маркхэма на мгновение застыл, и вдруг он
прорычал: - Застегни ширинку!

Лиминг смущенно потупился:

- Не могу, сэр. Молния сломалась

- Так почему же ты не зашел к портному? Для этого на базе и
существует мастерская, верно? Неужели твоему командиру нравится, когда
его люди вваливаются ко мне в таком виде? Ты что себе, черт побери,
позволяешь?

- У меня на это не было времени, сэр. Молния сломалась всего
несколько минут назад, - объяснил Лиминг.

- Это правда? - адмирал флота Маркхэм откинулся в кресле и
нахмурился. - Идет война, галактическая война. Для того чтобы успешно
вести ее и победить, мы должны целиком и полностью полагаться на наш
космический флот. И чертовски скверно, когда флот идет в бой с
расстегнутыми штанами.

Поскольку адмирал явно ждал ответа, Лиминг не замедлил его дать.

- При всем уважении к вам, сэр, я не считаю, что это так уж важно.
В бою человеку все равно, что у него со штанами. Главное - остаться в
живых.

- Согласен, - кивнул Юаркхэм. - Однако меня беспокоит другое -
ведь уставу могут не соответствовать и иные, более важные вещи. Если
наши добровольцы не избавятся от гражданских привычек в мелочах, они
определенно проиграют в главном. Подобные ошибки могут стоить жизни.

- Да, сэр, - ответил Лиминг, недоумевая, к чему тот клонит.

- Возьмем, к примеру, новый неиспытанный корабль, - продолжал
Маркхэм. - Если он ведет себя так, как это предусмотрено
конструкторами, то все как нельзя лучше. А если нет... - Он не
закончил фразу и, помолчав, добавит - Мы объявили набор добровольцев в
дальние разведывательные патрули. Ты вызвался первым. Я хочу знать -
почему.

- Если нужно выполнить работу, то ведь кто-то же должен за нее
взяться, - уклончиво ответил Лиминг.

Это я и так прекрасно понимаю. Но я хочу знать конкретно: почему
ты пошел добровольцем. - Он сделал паузу, а потом настойчиво
потребовал: - Давай, говори! Я не стану наказывать парня, идущего на
такой риск, если он скажет мне правду - какой бы она и была.

Почувствовав одобрение адмирала, Лиминг начал:

- Я люблю действовать. Люблю работать в одиночку. Терпеть не могу
всю эту муштру на базе. От нее меня просто тошнит. Смирно, вольно,
грудь колесом, живот убрать, ботинки надраить, постричься, не - смотри
на меня как придурок, отставить разговорчики. Я квалифицированный
пилот-разведчик, а не манекен для словесных упражнений горлодеров в
форме. И хочу заниматься делом, которое мне по душе, вот и все.

Маркхэм не выказал гнева. Напротив, он понимающе кивнул.

- Большинство из нас считает так же. Земляне - непоседливый народ.
Ты думаешь, мне интересно торчать здесь, за столом, когда
разворачивается главное сражение? - Не ожидая ответа, он добавил: - Я
не хочу убивать время на тех, кто пошел в добровольцы из-за несчастной
любви или для того, чтобы потом хвастать напропалую. Мне нужен опытный
пилот, одиночка и непоседа.

- Да, сэр.

- Кажется, ты подходишь. Пилотское удостоверение у тебя
первоклассное. Но дисциплинарная карточка - хуже некуда, - адмирал с
каменным лицом уставился на Лиминга. - Два случая невыполнения
приказа, четыре случая дерзкого поведения и неповиновения. Один раз ты
встал в строй в фуражке, надетой задом наперед. Какого черта тебе это
понадобилось?

- Накатило настроение, когда хочется всех послать, сэр, - объяснил
Лиминг.

- Да? В таком случае ты - ходячая обуза. Без тебя на базе все
вздохнут спокойно.

- Да, сэр.

- Как тебе известно, мы, вместе с несколькими союзниками,
сражаемся с крупным космическим сообществом, которое возглавляют
латиане. Размеры сил врага нас не беспокоят. Там, где мы уступаем в
количестве, мы превосходим в умении и эффективности. Наш боевой
потенциал огромен и быстро растет. В конце концов мы с этих латиан
шкуру сдерем заживо.

Поскольку Лимингу надоело поддакивать, он воздержался от
комментариев.

- У нас есть одно серьезное затруднение, - сообщил Маркхэм. -
Отсутствие точной информации о вражеских тылах - я имею в виду
глубокие космические тылы. Мы знаем, на какую ширину раскинулось
сообщество, но не представляем, как глубоко оно уходит в звездное
пространство. С другой стороны, враг тоже не имеет о нас подобной
информации; но это уже его проблема.

Лиминг опять промолчал.

- Продолжительность полета обычного боевого корабля не позволяет
разведчику копнуть поглубже тылы Сообщества. Мы справимся c этим
затруднением, когда захватим пару-тройку их баз на планетах, близких к
фронту - вместе с ремонтным и заправочным оборудованием. Однако мы не
можем ждать так долго. Нашей Разведывательной Службе требуются точные
данные - и как можно быстрее. Ясно?

- Да, сэр.

- Отлично! Итак, мы создали новый сверхскоростной
корабль-разведчик. Я не имею права-объяснять тебе все принципы его
устройства, кроме одного: в нем нет цезиевых ионных двигателей. Его
силовая установка строго засекречена. Поэтому он не должен попасть в
руки врага. В крайних обстоятельствах пилот обязан уничтожить корабль,
даже если это означало бы его собственную смерть.

- Полностью уничтожить корабль, пусть даже небольшой, гораздо
сложнее, чем кажется на первый взгляд, сэр.

- Только не этот, - возразил Марихэм. - В его силовом отсеке
расположен мощный заряд взрывчатки. Пилоту нужно лишь нажать кнопку,
чтобы двигатель разнесло на мелкие кусочки.

- Понятно.

- Заряд - единственная взрывчатка на борту. У корабля нет ни
пушек, ни управляемых ракет, ни другого оборудования. Это - предельно
облегченная машина, в которой ради скоростных качеств пожертвовано
всем лишним; его единственное спасение - шустро смыться
подобру-поздорову. А на это, уверяю тебя, корабль вполне способен.
Вруби все двадцать двигателей - и никто в нашей галактике не сможет
тебя догнать.

По мне - неплохо звучит, сэр, - одобрительно заметил Лиминг,
облизывая губы.

- Это отличный корабль. Он просто обязан быть отличным.
Единственное, что нам неизвестно - достаточно ли он хорош, чтобы
вынести все передряги долгого, очень долгого полета. Самая ненадежная
часть любого космического корабля - дюзы. Рано или поздно они
выгорают. Меня тревожит именно это. На новом корабле дюзы защищены
специальной внутренней обшивкой; теоретически, они должны выдержать
многие месяцы работы. Но на практике может и не получиться. Понимаешь,
к чему я клоню?

- Ни ремонта, ни запчастей на вражеской территории и никакого
способа вернуться обратно, - кивнул головой Лиминг.

- Верно. Причем корабль должен быть уничтожен. И с этого момента
пилот, если ему удалось выжить, окажется один, совсем один в просторах
вселенной. Шансов вновь увидеть человечество у него практически
никаких.

- Бывают ситуации и похуже. Я бы предпочел остаться живым
неизвестно где, чем трупом здесь. Пока живешь - надеешься.

- Ты все еще хочешь рискнуть?

- Конечно, сэр.

- Тогда пеняй, несчастный, на себя, - с мрачным юмором произнес
Марихэм. - Ступай по коридору, седьмая дверь направо. Доложить