Чтение 2–й страницы книги ~Свет былого~

что в день второй годовщины их свадьбы, во время важной
полуделовой-полусветской встречи она раздражена, недовольна тем, что его
внимание не отдано ей безраздельно. Он мысленно отметил этот факт, а затем
как мог тепло улыбнулся.

- Любимая, позволь я принесу тебе что-нибудь еще.

Эстер тут же смягчилась и улыбнулась в ответ.

- Теперь я, пожалуй, выпила бы мартини.

Он сам сходил в бар и уже ставил бокал на столик, когда заработали
двигатели "Авроры". Воздух наполнился ревом, казалось, колеблется даже
земля. Звук усилился, когда самолет тронулся с места, и стал почти
невыносимым, когда "Аврора" вырулила на взлетную полосу, на какой-то
момент повернувшись дюзами к навесу, под которым расположились гости.
Гулом отозвалась грудь Гаррода. Чувство, близкое к животному страху,
овладело им, но машина откатилась подальше, и стало почти тихо.

Эстер отняла ладони от ушей.

- Разве не поразительно?!

Гаррод кивнул, не сводя глаз с "Авроры". Блестящая титановая громада
неуклюже, словно раненый мотылек, уползала вдаль на своих удлиненных
шасси. Вот, сверкнув на солнце, она повернулась носом к ветру, после
секундной паузы начала разбег, набрала скорость и оторвалась от земли.
Вихри пыли устремились за "Авророй", меж тем как она, готовясь к
предстоящему полету, втянула в себя закрылки и прочие выступающие части,
заложила вираж и взяла курс на юг.

- Это прекрасно, Эл! - Эстер схватила его руку. - Я счастлива, что ты
привез меня.

У Гаррода перехватило горло от переполнявшей его гордости. За спиной
с хриплым звуком ожил громкоговоритель, и мужской голос стал невозмутимо
описывать возможности "Авроры", пока та не скрылась в мерцающей голубизне
неба. Затем громкоговоритель подключили к каналу связи пилота с
диспетчером.

- Приветствую вас, дамы и господа! - раздался голос Ренфрю. -
"Аврора" находится примерно в десяти милях к югу, высота четыре тысячи
футов. Сейчас я делаю левый поворот и меньше чем через три минуты буду над
аэродромом. "Аврора" легка, как пушинка, и...

Профессионально ленивый голос Ренфрю на миг затих, а потом зазвучал с
ноткой замешательства.

- Сегодня она что-то медленно выполняет команды, но это, вероятно,
следствие малой скорости и прогретого разреженного воздуха. Как я
говорил...

Внезапно под навесом раздался обиженный голос Магуайра:

- Вот вам типичный испытатель. Мы его транслируем, чтобы он
расхваливал "Аврору", а он выискивает недостатки в системе управления!

Магуайр рассмеялся, и большинство окружающих подхватили его смех.
Гаррод всматривался в небо, пока не появилась "Аврора" - звездочкой,
планетой, маленькой луной, обратившейся серебряным дротиком. Высоко задрав
нос, самолет на небольшой скорости прошел чуть восточнее аэродром, на
высоте около тысячи футов.

- Сейчас я сделаю еще один левый вираж, а затем пройду над главной
посадочной полосой, чтобы показать изумительную послушность "Авроры" на
этом участке траектории полета.

Теперь голос Ренфрю звучал совершенно спокойно, и щемящее чувство
напряжения у Гаррода исчезло. Он взглянул на Эстер. Та достала зеркальце и
припудривала нос.

Она заметила его взгляд и состроила гримасу.

- Женщина всегда должна быть...

В динамики ворвался тревожный голос Ренфрю.

- Опять эта неповоротливость... Тут что-то не то, Джо. Я захожу...

Раздался громкий щелчок - отключили громкоговорящую систему. Гаррод
закрыл глаза и увидел мчащийся навстречу красный спортивный "стилет".

- Не думайте, что на борту неполадки, - уверенно сказал Магуайр. -
Уэйн Ренфрю - лучший испытатель страны, и достиг этого своей
осторожностью. Если хотите увидеть безупречную посадку - смотрите.

"Аврора" прорезала небо в северном секторе аэродрома и стала быстро
терять высоту. Толпа под навесом замерла; все стихло. "Аврора" расправила
крылья и выпустила шасси, словно опасливо приглядываясь к земле, в
характерной манере всех высокоскоростных самолетов в последние секунды
полета. Все ближе надвигалась мерцающая белизна посадочной полосы, и
Гаррод поймал себя на том, что затаил дыхание.

- Выравнивай, - прошептал кто-то рядом. - Ради бога, Уэйн,
выравнивай!

"Аврора" продолжала спускаться с той же скоростью, ударилась о бетон
и неуклюже подпрыгнула в небо. На миг она, казалось, зависла в воздухе,
затем одно крыло резко качнулось вниз. Шасси смялось, опять встретившись с
бетоном, и самолет завалился на землю, скользя и разворачиваясь. Скрежет
металла заглушили выстрелы взрывных болтов, отделяющих фюзеляж от крыльев
с их смертоносным грузом топлива. Крылья разлетелись, вставая на дыбы,
одно взорвалось фонтаном огня и черного дыма. Фюзеляж еще с полмили
скользил вперед, словно копье, брошенное на поверхность замерзшего озера,
гася кинетическую энергию в снопах искр раскаленного металла, затем нехотя
остановился.

Наступил миг полной тишины.

Все оцепенели.

Над аэродромом завыли сирены, и Гаррод тяжело сполз на сиденье. В
глазах у него маячило лицо юноши из красного "стилета" - ошеломленное,
обвиняющее.

Гаррод притянул жену к себе.

- Это сделал я, - сказал он безучастным голосом. - Я уничтожил
самолет.

"Компьютерное бюро" Лейграфа занимало несколько маленьких помещений в
старом деловом районе Портстона. Гаррод вошел в приемную, приблизился к
восседавшей за столом строгой серолицей женщине и протянул ей свою
карточку.

- Я бы хотел повидать мистера Лейграфа.

Секретарша виновато улыбнулась.

- Прошу прощения, но у мистера Лейграфа идет совещание, и если вам не
назначено...

Гаррод тоже улыбнулся и посмотрел на часы.

- Сейчас ровно одна минута пятого, верно?

- Ммм... да.

- Значит, Карл Лейграф сейчас один в кабинете и блаженствует над
своим первым коктейлем. Пьет он слабенький виски с содовой, набив стакан
льдом, и я не прочь составить ему компанию. Пожалуйста, сообщите обо мне.

Женщина поколебалась и включила селектор. Через несколько секунд из
внутренней двери с запотевшим бокалом в руке вышел Лейграф - стройный,
небрежно одетый, преждевременно полысевший мужчина с серьезными серыми
глазами.

- Заходите, Эл. Вы подоспели в самый раз.

- Знаю. - Гаррод вошел в отсвечивающий серебром кабинет, где видное
место занимали модели сложных геометрических фигур из проволоки. - Выпить
не откажусь. Моя машина испустила дух в двух кварталах отсюда. Пришлось ее
бросить и идти пешком. Вы не разбираетесь в турбодвигателях?

- Нет. Но опишите мне симптомы, и я попробую что-нибудь придумать.

Гаррод покачал головой. Его всегда восхищала готовность Лейграфа
заинтересоваться любой темой и принять участие в ее обсуждении.

- Я пришел не ради этого.

- Вот как? Вам водку с тоником?

- Спасибо, только послабее.

Лейграф наполнил бокал и отнес его к столику, где сел Гаррод.

- Все еще беспокоитесь из-за "стилетов"?

Гаррод кивнул и не спеша пригубил.

- У меня есть для вас новые данные.

- А именно?

- Полагаю, вы слышали о катастрофе "Авроры" два дня назад?

- Слышал! Только об этом и трубят! Жена купила в прошлом году по
моему совету новый выпуск акций ЮЭК и теперь... - Лейграф поднес бокал к
губам. - Какие данные?

- На "Авроре" стоял термогард.

- Я знаю о вашем контракте, Эл, но самолет наверняка летал не один
месяц.

- Да, однако не с моими стеклами. Программу испытательных полетов на
малых скоростях гнали с обычными. - Гаррод заглянул в бокал: от дробленого
льда спускались крохотные струйки холодной жидкости. - Во вторник "Аврора"
первый раз полетела с термогардом.

- Совпадение! - фыркнул Лейграф. - Зачем вы себя мучаете?

- Это вы пришли ко мне, Карл. Помните?

- Но сам же предупредил, что это дикая флуктуация чисел. При анализе
такого сложного комплекса, как движение городского транспорта, непременно
столкнешься с самыми невероятными статистическими причудами...

- По пути на аэродром в нас с Эстер едва не врезался "стилет",
делавший левый поворот.

- Вы портите мне лучшее время дня! - в сердцах воскликнул Лейграф,
отодвигая бокал. - Отвлекитесь на минуту. Ну как новый тип ветрового
стекла способен вызывать аварии? Бога ради, Эл, разве это возможно?

Гаррод пожал плечами.

- Я вырастил необычный вид кристалла, прочнее любого известного