Роберт ШЕКЛИ

ПЕРВАЯ ЖЕРТВА

ПРАВИЛА ОХОТЫ

Участвовать в Охоте может любой, достигший восемнадцатилетнего
возраста, независимо от национальности, пола или религиозных убеждений.

Вступивший в Клуб Охотников обязан принять участие в десяти Охотах -
пять раз в роли Жертвы и пять раз в роли Охотника.

Охотникам сообщается имя и адрес Жертвы, а также выдается ее
фотография.

Жертвам лишь сообщается, что за ними ведется Охота.

Все убийства должны осуществляться только лично, т.е. либо Охотником,
либо Жертвой, любая замена запрещена.

Ошибочное убийство строго преследуется по закону.

Победитель всех десяти Охот наделяется практически неограниченными
гражданскими, финансовыми, политическими и сексуальными правами.

ПРОЛОГ

Ритуал Охоты претерпел многочисленные изменения с момента своего
возникновения в начале 1990 годов.

Своему зарождению Охота обязана близкому всякому человеку принципу
искоренять любое зло при помощи жестокости и насилия.

В самом начале все хотели быть только Охотниками. Никому не хотелось
выступать в роли Жертвы. Особые социальные и психологические преимущества
Жертвы были обнаружены лишь на промежуточном этапе, когда Охота стала
проводиться на основе случайного выбора и компьютерного составления пар
Охотников и Жертв.

В давние времена, в связи со скудным количеством желающих выступить в
роли Жертвы, Охотничья Организация выбирала своих первых добровольцев
среди тех социальных групп, где жестокость поведения считалась
повседневным явлением. В основном это были участники отрядов смерти и
политические убийцы всех мастей. Это были прирожденные агрессоры, с
которыми мало кто хотел связываться.

Тогда Охотничья Комиссия приняла решение отказаться от существующей
практики официально оповещать Жертв за день до начала Охоты.

Но это шло вразрез с этическими принципами Охоты. Но Охотничьей
Организации приходилось искать "мотивированных убийц" невзирая на
соображения этики и морали, чтобы найти желающих принять участие в
убийствах.

В те времена Охотниками становились только те, кого мы сейчас
называем "мотивированными" убийцами. В те далекие годы мало кто понимал
истинную чистоту Охоты, ее аскетическую этику. Понадобилось немало
времени, чтобы Охота стала восприниматься как высшая степень искусства, а
ее правила исключали присутствия любых личных мотивов убийства.

Сегодня мы можем понимать ее духовный смысл. Сегодня мы понимаем
истоки современного мироощущения, желание достичь исключительной чистоты,
сознательное восприятие того, что в нашем мире неукоснительно действует
единый принцип - убей или убьют тебя.

Уже на заре возникновения Охоты четко определились основные
структурные особенности: например, призовой фонд, пополнявшийся за счет
пожертвований богатых либералов, а также использование Наводчиков,
помогающим Охотнику или Жертве обнаружить своих противников. Даже в то
давнее время Охотничий Комитет старался хоть в какой-то степени обеспечить
"справедливость убийства".

Уже тогда стало стало очевидным, что Охота имеет огромную ценность:
она сможет уберечь человечество от привязанности к войне, заменив ее
двусторонней смертельной дуэлью. И это делало Охоту панацеей от всех бед и
несчастий.

Сегодня война кажется такой же абсурдной, какой казалась Охота в
начале девяностых годов.

На промежуточном этапе, во время внезапного расцвета Эсмеральды, были
установлены новые правила, но в них до сих пор вносятся изменения.
Возможно, некоторая двойственность в этом вопросе была необходима: Охота
еще не распространилась на весь мир. Она была узаконена только только на
одной островной республике - Эсмеральде в Карибском море, где она
считалась не только национальным развлечением, но и была основным
источником дохода. В казну текли деньги от туристов, которые толпами
прилетали на остров со всех континентов - одни, чтобы принять участие в
Охоте, другие - чтобы поглазеть на небывалые кровавые поединки. Люди
получали удовольствие, наблюдая за чужой смертью, а международная
аудитория следила за постыдными Играми с их шокирующей Большой Расплатой.
Следила и наслаждалась.

На раннем этапе Охотникам приходилось мириться с мыслью, что еще не
все население одобрительно относилось в Охоте. Хотя многим она казалась
довольно привлекательной в той или иной мере, представители закона и
правопорядка постоянно досаждали участников. В те времена полиция
приравнивала Охотников к обычным уголовникам и убийцам.

Через несколько столетий мы наконец нашли способ как сдерживать
катастрофический рост населения. Ведь сама природа делает это по старинке,
убивая людей.

Как много места в литературе двадцатого и двадцать первого веков
уделялось теме одиноких людей, постепенно стареющих и влачащих жалкое
существование. Сейчас такое даже трудно себе представить. Уровень Охоты
поднялся настолько, что старики теперь долго не живут: у них нет
достаточной сноровки, чтобы уворачиваться от пуль, которые как дождь
поливают улицы наших городов.

А дети наоборот стараются как можно быстрее оказаться на линии огня.

Уже теперь никто не спрашивает: "Когда же прекратятся эти убийства?".
Теперь мы знаем, что они прекратятся только тогда, когда прекратиться сама
жизнь.

Осенние сборы общественности города Кин-Уэлли, штат Нью-Йорк одобрили
предложение вооружить Хэрольда Эрдмана лучшим в поселении револьвером
"Смит энд Вессон" 44-го калибра и отправить его на южный остров
Эсмеральда, чтобы он смог принять участие в Охоте.

Кандидатуру Хэрольда одобрили потому, что он сам этого хотел, ни
родных ни жены у него не было, он отличался крепким здоровьем, умел
постоять за себя, и его считали достаточно честным, чтобы верить - он
выполнит свою часть договора: пришлет городу половину выигранной в Охоте
суммы, если, конечно, не погибнет раньше, чем ему удастся заработать
деньги.

Чтобы добраться до Мира Охотников, надо было сначала ехать попутными
машинами, а потом уже на автобусах проехать американским побережьем до
самого Майами. А оттуда он уже мог вылететь на Эсмеральду - маленький
островок на юго-востоке Багамского архипелага, где Охота была официально
разрешена законом.

Как он сам прекрасно понимал, путешествовать из штата Нью-Йорк до
Флориды было очень опасно. Ходили слухи про необычайно жестоких бандитов,
которые, жаждая крови, устраивали засады на дорогах, убивая всех подряд.
Про покрытые зловонным туманом опустошенные земли, где раньше
располагались свалки промышленных отходов, а теперь, стоит там неосторожно
шагнуть, как из под ног вырываются фонтаны ядовитых газов, как будто сама
земля старается избавится от ужасного бремени концентрированных химических
веществ и радиоактивных продуктов распада. От такого выброса человек
погибал на месте. А тем, кому и это удалось преодолеть, оставались еще
дикие места юга, где проживали существа, которых навряд ли уже можно было
считать людьми. Убивая на своем пути всех встречных, они забирали вещи
жертвы, а иногда и лакомились ее мясом.

Вот такие слухи ходили про те места, обрастая со временем новыми
неправдоподобными подробностями, которые иногда оказывались чистой
правдой.

Хэрольда все это не особенно интересовало. Он был готов идти на любой
риск лишь бы покинуть свой умирающий город, который ютился возле одного из
каньонов отравленных Адирондакских гор. Ему хотелось сделать что-нибудь в
своей жизни, и Охота была единственной для него возможностью.

Хэрольд отличался высоким ростом, но для такого сложения двигался
довольно легко и бегал быстрее, чем от него можно было ожидать. На круглом
лице этого приятного деревенского паренька всегда играла улыбка, но по
глазам было видно, что своего он никогда не упустит. Его длинные спутанные
волосы падали на воротник старенького пиджака из красной шотландки, а на
лице выступала двухдневная щетина. В начале путешествия ему исполнилось
двадцать восемь лет, и он немного походил на разбуженного посреди зимней
спячки медведя. Здоровый, сонный, но проворный парень. Однако, разве по
внешности можно судить о человеке?