Чтение 5–й страницы книги ~Жар чужих звезд~

– Это очень великодушное предложение, принцесса, – отозвался Сальваторе. – Возможно, мы сможем обсудить его немного позже.

– Вполне возможно, – кивнула принцесса. – Я велю Кукри, чтобы он напомнил мне об этом. Вы же понимаете, нельзя ожидать от принцессы, чтобы она помнила обо всем.

– А позвольте полюбопытствовать – кто такой этот Кукри?

– Это мой компаньон, слуга и банкир, – ответила принцесса.

– А к какой расе он принадлежит – если, конечно, это не секрет?

– Он принадлежит к расе, которая так и называется – кукри.

– Простите мне мою несообразительность, принцесса, но неужели представители этой расы умеют становиться невидимыми? Ибо я не вижу вашего компаньона здесь, на банкете.

Принцесса сладко рассмеялась.

– Кукри сейчас находится на моем корабле. Он восстанавливает силы после зимней спячки. Я послала ему сообщение, и Кукри ответил по модему, что как только он выйдет из полного оцепенения – ему все еще необходим некоторый период сна, – он с радостью к нам присоединится.

– Это хорошая новость, – сказал Сальваторе. – Принцесса, позвольте представить вам моего заместителя, Дика Фогерти. А вот это существо, сидящее у меня на коленях, это Тома, робот-паук. Возможно, это мой лучший друг здесь, в космосе, и уж точно его можно назвать моим верным слугой.

Тома почтительным жестом прижал верхнюю пару щупалец к груди. Фогерти же произнес:

– Рад с вами познакомиться, принцесса. Присутствие особы королевской крови просто поразительно украшает нашу скромную офицерскую столовую.

– Как это мило… – произнесла принцесса, и ее длинные ресницы затрепетали.

В этот момент кто-то постучал в дверь.

– Это, вероятно, Кукри, – сказала принцесса.

Сальваторе подал знак, и два гиганта-нубийца, специально выведенные из анабиоза для такого случая, рослые темнокожие мужчины в ярких многоцветных тюрбанах, открыли люк и распахнули круглую дверь.

На пороге возникло небольшое существо размером с барсука. У существа были усы, как у выдры, и стоящие торчком острые ушки, как у терьера. Существо было одето в куртку из шотландки в крупную красную клетку. Над воротником куртки торчала голова, а снизу из-под полы выбивался пушистый хвост. С первого взгляда гостя можно было принять за зверька, но в его карих глазах светился живой ум, да и лапы с хорошо развитыми пальцами – хотя их было всего по три – принадлежали явно не животному. Помимо куртки, на госте были бриджи, серебристо-зеленый плащ с высоким воротником и серая фетровая шляпа с узкими полями. Возможно, эта шляпа была дорога гостю как память. Во всяком случае, назвать ее украшением было трудно.

– Здравствуйте, – произнес гость. – Я – Кукри из кукри.

– И банкир принцессы, если я не ошибаюсь? – уточнил Сальваторе.

– Совершенно верно. А кроме того, надеюсь, что могу называть себя ее другом.

– Заходите и присаживайтесь, – произнес Сальваторе и повернулся к телохранителю, который стоял у него за стулом с лазерным пистолетом на изготовку. – Отвлекись на минуту и принеси нашему гостю подходящий стул.

Телохранитель быстро принес специальный регулируемый стул для всех рас, модель, принимающую четырнадцать различных форм и имеющую двадцать три степени мягкости.

– Просто замечательно, – сказал Кукри, на четырех лапах пересек помещение и вспрыгнул на стул, который поставили между принцессой и Сальваторе.

– Скажите, пожалуйста, принцесса, раз уж вы уже получили направление на планету, зачем вам банкир? – полюбопытствовал Фогерти.

Принцесса рассмеялась. Больше всего ее смех напоминал перезвон колокольчиков, но был чуть-чуть звонче.

– Очевидно, сэр, вы плохо представляете себе современную монархическую систему правления. Нам, например, полагается, вступая в управление планетой, устроить праздник для всех ее жителей. Это обходится в кругленькую сумму. Хотя потом эти деньги и возвращаются к монарху в виде налогов, сначала их нужно где-то взять. Как вам, возможно, известно, торговцы продовольствием принимают плату исключительно в твердой валюте, которую легко обменять в любой звездной системе, на любом рынке и любой бирже. Таким образом, на меня возлагается обязанность отыскать средства для проведения вышеупомянутого праздника, чтобы не посрамить мою родную планету, Эксельсус, и моих предков, кто бы они ни были.

– Да, это звучит разумно, – сказал Сальваторе.

– Я рада, что вы так считаете, – отозвалась Хатари.

– Скажите, принцесса, – начал Сальваторе, – а как получилось, что вы потеряли ту планету, которую теперь мы должны вам вернуть?

– Я всегда мечтала владеть собственной планетой, – произнесла принцесса, обращаясь к Сальваторе и его офицерам. В ее глазах отражалось пламя, пляшущее в искусственном камине. – В этом есть нечто необычайное – когда тебе принадлежит целая планета. Поэтому когда мистер Кукри предложил финансировать празднества, которыми сопровождается вступление на престол, я обеими руками ухватилась за этот шанс.

– А у нас на планете не говорится «ухватиться за шанс», – слегка напыщенным тоном пропищал мистер Кукри. – Мы говорим: «прыгнуть в рот удачному случаю».

– Очень интересное замечание, – нахмурившись, сказал Сальваторе.

– Спасибо, – откликнулся Кукри. Он, как и многие другие похожие на барсуков существа, ни капельки не сомневался в значимости собственной персоны. – Да, я был рад финансировать принцессу и поддержать ее стремления. Моя раса тоже кое-что получит от этой сделки.

– В самом деле? – спросил Сальваторе.

– Исходя из условий моей сделки с принцессой, мы получим дом. Знайте же, благородный сэр, что мы, кукри, ищем планету, которая могла бы стать нашим домом. История о том, как мы потеряли нашу собственную планету, очень трагична, но сейчас я не буду об этом говорить. Видите ли, как вы могли заметить, наша раса является негуманоидной, потому, с точки зрения принцессы, нас как бы не будет на планете. Таким образом, у нее появляется возможность разделить планету с нами, при этом не деля ее, если вы понимаете, что я имею в виду.

– Так и получилось, что Кукри предоставил мне денежный заем, – сказала принцесса. – На празднество и на некоторые другие вещи – например, на трон. Я подписала документы, получила титул правительницы Мельхиора и собиралась отправиться в путь. Но тут мне стало известно, что после того, как я приняла предложение сими, и до того, как я добралась до планеты, там объявилось племя тупарей, и все пошло наперекосяк.

– А вы не пробовали призвать их к порядку при помощи этих документов? – спросил Сальваторе. – Полагаю, у Всемирного Игрового Совета есть агентства, которые занимаются решением спорных вопросов наподобие вашего.

– Естественно, мы обратились в соответствующие инстанции, – отозвалась принцесса. – Но вы же знаете, что такое бюрократия!

– Да, теперь я немного лучше понимаю суть событий, – пробормотал Сальваторе.

– И что? Собираетесь ли вы помочь нам?

– Возможно, мы сможем обсудить этот вопрос после банкета.

После банкета похожий на барсука мистер Кукри постучал в дверь каюты Сальваторе.

– Открыто! – крикнул командор.

Кукри вошел.

– Вы посылали за мной, сэр?

– Вы – банкир принцессы Хатари, я верно понимаю?

– Совершенно верно, сэр.

– Вы заплатили принцессе значительную сумму за то, чтобы вашей расе было позволено разделить с ней планету Мельхиор.

– Да, сэр, так оно и есть. Я лично подписывал это соглашение. Я нашел дом для своего народа.

– Я посмотрел в атлас, – сказал Сальваторе, – и обнаружил, что Мельхиор на четыре пятых покрыт водой. Вы не были разочарованы, когда обнаружили, что на этой планете так мало суши?

– Ни капельки. Мы, кукри, планируем вскоре эволюционировать в расу, дышащую водой.

– Почему вы так отчаянно стремитесь поселиться на Мельхиоре?

– Эта планета обладает атмосферой, которая вполне отвечает нашим потребностям. Мы не в состоянии позволить себе заменить атмосферу.

И мистер Кукри объяснил, что в последние годы у кукри возникло множество проблем. Когда-то они были почтенной, всеми уважаемой расой и мирно уживались со всеми соседями. Потом кто-то обратил внимание, что у них нет противопоставленных пальцев. Поскольку у всех разумных рас есть противопоставленные пальцы, кукри были низведены до ступени «разумных животных», и их финансовому положению был нанесен невосполнимый ущерб. Никто не желал доверять неразумной расе, пускай даже эта раса создавала импровизированные представления, в которые были вовлечены миллионы участников. Это стали считать любопытным проявлением инстинкта, но не свидетельством разумной деятельности.

Проблема заключалась в том, что кукри не обладали никакими способностями в сфере техники, что ставило их в крайне невыгодное положение по сравнению с прочими расами. Кукри могли воспеть бурю, но не могли вскрыть консервную банку, пользуясь банальнейшей открывашкой, завернуть винт при помощи отвертки и вообще выполнить любую работу, для которой требовалось наличие противопоставленного пальца.

В настоящее время кукри разработали два вида протезов, заменяющих противопоставленные пальцы. Один из них выглядел в точности как противопоставленный палец, и даже более внушительно, чем выглядят подобные пальцы у других рас, но выполнял чисто декоративную функцию. Он не мог шевелиться. Пожалуй, эту разновидность правильнее бы было назвать не протезом, а моделью.

Те же, кому это было по карману, покупали себе другое приспособление – настоящие противопоставленные пальцы. Они могли не только прикоснуться ко всем пальцам этой же руки без помощи другой руки, но и гнуться в разнообразнейших направлениях под углом в триста шестьдесят градусов благодаря остроумной конструкции шарниров.

Кукри, поставившие себе такие протезы, становились даже более искусными работниками, чем представители рас, обладающих противопоставленными пальцами от рождения. Эти протезы были сконструированы таким образом, что на время спячки их можно было отключать, чтобы экономить энергию для следующего цикла бодрствования. Это давало кукри преимущество над другими расами с их старомодными, полученными от природы конечностями.

– Итак, сэр, – продолжал Кукри, – теперь вы можете понять, почему для нас так важно получить возможность перебраться на Мельхиор. Нам больше нечего продавать. На нашей собственной планете, Кукрифиполисе, не осталось никаких природных ресурсов. Мы давно уже их распродали. Даже урожаи проданы на много лет вперед – Сердитым Сборщикам Долгов, которые используют их слишком таинственным образом, чтобы о том позволено было упоминать. Строго говоря, мы, кукри, намерены улизнуть втихаря, все одновременно, и перебраться со всем имуществом на другую планету. Нам нужно скрыться от бейлифа, судебного исполнителя, который отберет у нас последние крохи.

– Но что же вы будете делать на планете, почти сплошь состоящей из воды? – спросил Сальваторе. – Вы же пока что не амфибии?

– Пока что нет. Но мы уже заработали средства на постройку подводных городов. Мы добыли их с превеликим трудом. На это ушли последние ресурсы нашей планеты – последние большие деревья, полудрагоценные руды, дрянная рыба, мелкие зверьки – их переработали на собачьи консервы. Словом, все, что мы смогли собрать. Мы заключили сделку с принцессой, и меня отправили присмотреть, чтобы все было выполнено точно в срок.

– Боюсь, что вы крупно прогорели с этим делом, – сказал Сальваторе.

– Да, на то похоже, – согласился Кукри.

– Вам стоит узнать, что заявление принцессы о контракте с семейством Сфорца не соответствует действительности.

– Хорошо, сэр, я это учту.

– Ваш народ поступил не самым разумным образом в этом деле.

– Возможно. Но вы поможете нам вернуть нашу планету?

– Этот вопрос я предпочитаю обсудить непосредственно с принцессой, – сказал Сальваторе.

Когда Сальваторе и Тома остались наедине с принцессой Хатари в мрачноватой приемной, примыкающей к столовой, молодой командор не стал тратить время понапрасну, а сразу перешел к сути дела.

– Принцесса, вы ведете со мной нечестную игру.

– С чего вы это взяли? – уклончиво произнесла принцесса.

– Вы солгали мне – как минимум в одном вопросе. Я просмотрел контракт, на который вы сослались. Вы не названы там в качестве договаривающейся стороны.

– Вы проверяете мои слова? Вот как? – надменно спросила принцесса, прошлась по комнате и села рядом с телевизором.

– Под контрактом, на который вы ссылались, не стоит ваша подпись. Как это понимать, госпожа принцесса? И кстати, какого места вы принцесса? Я имею в виду, что принцессы на дороге не валяются и с ними не часто сталкиваешься.

– Особенно если вам всего шестнадцать, – с легкой горечью произнесла принцесса. – Но знайте, молодой человек, что я – урожденная принцесса планеты Фульвия Ливиана.