Роберт ШЕКЛИ

ПУШКА, КОТОРАЯ НЕ БАБАХАЕТ

Диксону показалось, что сзади хрустнула ветка. Он обернулся и успел
краешком глаза заметить скользнувшую под кустом черную тень. Он замер на
месте, вглядываясь в заросли. Стояла полная тишина. Высоко над головой
какая-то птица вроде стервятника парила в восходящих потоках воздуха,
что-то высматривая внизу, чего-то ожидая.

И тут Диксон услышал в кустах тихое нетерпеливое рычание.

Теперь он точно знал - звери крадутся за ним. До сих пор это было
только предположение. Но смутные, едва заметные тени рассеяли его
сомнения. По дороге на радиостанцию они его не тронули - только в
нерешительности следили за ним. А теперь они готовы действовать.

Он вынул из кобуры дезинтегратор, проверил предохранитель, снова
сунул оружие в кобуру и зашагал дальше.

В кустах опять послышалось рычание. Кто-то терпеливо преследовал его,
вероятно, ожидая, когда он минует заросли кустарника и войдет в лес.
Диксон ухмыльнулся про себя.

Никакой зверь ему не страшен. У него есть дезинтегратор.

Если бы не это, Диксон ни за что не решился бы отойти так далеко от
корабля. Никто не может позволить себе просто так разгуливать по чужой
планете. Но Диксон мог. У него на поясе болталось оружие, с которым не
могло сравниться никакое другое, - абсолютная защита от всего, что только
может ходить, ползать, летать или плавать.

Это был самый совершенный пистолет, последнее слово техники в области
личного оружия.

Это был дезинтегратор.

Диксон снова оглянулся. Меньше там в полусотне метров позади
показались три хищника. Издали они напоминали собак или гнев. Они зарычали
и медленно двинулись вперед.

Он взялся за дезинтегратор, но решил пока не пускать его в ход.
Успеется - пусть подойдут поближе.

Альфред Диксон был человек небольшого роста, с широченными плечами и
грудью. У него были светлые волосы и светлые с закрученными кончиками усы
- они придавали его загорелому лицу свирепое выражение.

Его любимым местонахождением были земные бары и таверны. Там он,
одетый в видавший виды походный костюм, мог громким, воинственным голосом
заказывать себе выпивку и пронзать собутыльников взглядом прищуренных глаз
цвета вороненой оружейной стали. Ему доставляло удовольствие
снисходительно растолковывать пьяницам разницу между лучевым ружьем Сайкса
и тройным кольтом или между адлепером с Марса и венерианским скомом и
наставлять их, что следует делать, когда на тебя в густом лесу кидается
рогатый танк с Раннара, или как отбиться от крылатых блестянок.

Некоторые считали Диксона трепачом, но избегали высказывать это
вслух. Другие относились к нему хорошо, несмотря на его непомерное
самомнение. "Он просто слишком самоуверен, - объясняли они. - Это дело
поправимое - стоит ему только погибнуть или покалечиться".

Диксон свято верил в силу личного оружия. По его твердому убеждению,
покорение Дикого Запада в Америке представляло собой не что иное, как
состязание между луком и кольтом 44-го калибра. Африка? Копье против
винтовки. Марс? Тройной кольт против метательного ножа. Водородная бомба
может испепелить города, но занимать вражескую территорию приходится
людям, вооруженным винтовками и пистолетами. Зачем измышлять какие-то
непонятные экономические, философские или политические объяснения, когда
все так просто?

И на дезинтегратор он, конечно, полагался целиком и полностью.

Оглянувшись, Диксон заметил, что к трем хищникам прибавилось еще с
полдюжины. Они уже перестали прятаться и понемногу приближались, высунув
языки.

Он решил еще немного подождать, прежде чем открывать стрельбу. Чем
ближе они подойдут, тем сильнее будет впечатление.

В свое время Диксон сменил немало профессии: был геодезистом,
охотником, геологом, работал на астероидах. И всегда ему не везло. Другие
вечно натыкались да заброшенные древние города, подстреливали редких
зверей, находили рудные залежи. Но он не унывал. Не везет, что поделаешь?
Теперь он работал радистом - обслуживал десяток радиомаяков на
незаселенных планетах.

А главное - ему было поручено провести первое полевое испытание
самого совершенного личного оружия. Изобретатели надеялись, что оно
завоюет всеобщее признание. На всеобщее признание надеялся и Диксон.

Он приблизился к опушке тропического леса. Корабль, на котором он
прилетел, стоял в лесу, милях в двух от опушки, на небольшой поляне. Войдя
в лес, Диксон услышал возбужденный писк древолазов. Эти небольшие
оранжевые и голубые существа внимательно следили за ним сверху.

"Похоже на Африку, - подумал Диксон. - Хорошо бы повстречать
какую-нибудь крупную дичь. Привезти с собой в виде трофея две-три страшных
головы с рогами..."

Дикие собаки уже приблизились метров до двадцати. Это были животные
величиной с терьера, серо-бурого цвета, с челюстями, как у гиены. Часть их
побежала через кусты, чтобы отрезать ему путь.

Пора было продемонстрировать дезинтегратор.

Диксон вынул его из кобуры. Оружие имело форму пистолета и было
довольно тяжелым да к тому же еще и плохо сбалансированным. Изобретатели
обещали в следующих моделях уменьшить вес и сделать дезинтегратор более
прикладистым. Но Диксону он нравился именно таким. Он сдвинул
предохранитель и поставил кнопку на одиночную стрельбу.

Стая с лаем и рычанием кинулась на него. Диксон небрежно прицелился и
выстрелил.

Дезинтегратор издал едва слышное гудение. Впереди, в радиусе сотни
метров, часть леса исчезла.

Это был первый выстрел из первого дезинтегратора.

Луч из его дула веером расходился до четырехметровой ширины. В гуще
леса на высоте пояса появилось конической формы пустое пространство длиной
в сотню метров. В нем не осталось ничего - исчезли деревья, насекомые,
трава, кустарник, дикие собаки, бабочки. Свисавшие сверху ветки, которые
задел луч, были срезаны, будто гигантской бритвой.

Диксон прикинул, что истребил по меньшей мере семь собак. Семь
животных за полсекунды! И не надо думать об упреждении, как при стрельбе
из обычного пистолета; не надо беспокоиться о боеприпасах - запаса энергии
в дезинтеграторе хватит на восемнадцать часов работы. Идеальное оружие!

Он отвернулся и пошел дальше, сунув дезинтегратор в кобуру.

Наступила тишина: лесные обитатели осваивались с новым явлением. Но
уже через несколько мгновений их удивление бесследно прошло. Голубые и
оранжевые древолазы вновь закачались на ветках у него над головой.
Стервятник в небе опустился пониже, и откуда-то издалека появилось еще
несколько чернокрылых птиц. А в кустах снова послышалось рычание диких
собак.

Они все еще не отказались от преследования. Диксон слышал, как они
перебегают в зарослях по обе стороны от него, скрытые листвой.

Он снова вытащил дезинтегратор. Неужели они осмелятся попробовать еще
раз?

Они осмелились.

За самой его спиной из-за кустов выскочила пятнистая серая собака.
Дезинтегратор загудел. Собака исчезла на лету во время прыжка - вокруг
только ветром шевельнуло листья, когда воздух ворвался в возникший вакуум.

Еще одна собака бросилась на Диксона, и он, слегка нахмурившись,
уничтожил ее. Нельзя сказать, чтобы эти звери были такие уж глупые. Почему
же они никак не поймут, что против него, против его оружия они бессильны?
По всей Галактике живые существа быстро научились остерегаться
вооруженного человека. А эти?

Еще три собаки прыгнули на него с разных сторон. Диксон переключил
дезинтегратор на автоматическую стрельбу и скосил их одним движением руки.
Взлетела пыль - воздух заполнил вакуум.

Он прислушался. Рычание раздавалось по всему лесу. Новые и новые стаи
собак сбегались, чтобы урвать кусок добычи.

Почему они не боятся?

И вдруг его осенило. Они не видят, чего нужно бояться!

Дезинтегратор уничтожает их быстро, аккуратно, тихо. Попавшие под луч
собаки чаще всего просто исчезают - они не визжат в агонии, не воют, не
рычат.

А главное - не слышно громкого выстрела, которого они могли бы
испугаться, не пахнет порохом, не щелкает затвор, досылая новый патрон...

"Наверное, у них просто не хватает ума сообразить, что эта штука
смертельна, - подумал Диксон. - Они просто не понимают, что происходит.
Они думают, что я беззащитен".

Он зашагал быстрее.

"Никакой опасности нет, - напомнил он сам себе. - Пусть они не
понимают, что это смертоносное оружие, - от этого оно не становится менее
смертоносным. Но все равно нужно будет сказать, чтобы в новые модели
добавили какое-нибудь шумовое устройство. Наверное, это будет нетрудно".

Теперь осмелели и древолазы - они, оскалив зубы, раскачивались почти
на уровне его головы. "Наверное, тоже хищники", - решил Диксон и,
переставив кнопку на автоматический огонь, прорезал огромные бреши в
кронах деревьев.

Древолазы с воплями скрылись. На землю посыпались листья и ветки.
Даже собаки на мгновение отступили.

Диксон ухмыльнулся - и в тот же самый момент распластался на земле,