Чтение 5–й страницы книги ~Роковая кукла~

со мной. Моя машина будет ожидать у входа в гостиницу в восемь часов. И
позвольте мне, капитан, первой поприветствовать вас на Земле.

Сара Фостер.

Я сидел, уставившись на листок бумаги. Робот-бармен, скользя вдоль
стойки, подкатил ко мне и забрал пустой стакан. "Еще одну порцию?" -
спросил он.

- Еще одну, - ответил я.

Кто такая эта Сара Фостер, и как она узнала обо мне спустя час после
моего появления на Земле?

Я мог бы, конечно, навести справки, но вокруг никого не было. Кроме
того, мне почему-то казалось - я и сам не мог понять почему - что не стоит
ни о чем выспрашивать.

Возможно, это ловушка. Я знал: есть люди, ненавидящие меня настолько,
что могут попытаться тайно вывезти меня с Земли. Конечно, им уже известно,
что я приобрел корабль, но вряд ли кому-то пришло в голову, что подобная
развалина доставит меня на Землю. И никто, естественно, не догадывается,
что я уже на Земле.

Я сидел в баре, тянул стакан за стаканом и, пораскинув мозгами,
наконец решил рискнуть.

Сара Фостер жила в просторном доме на вершине холма. Холм был окружен
дикой местностью, которая простиралась на много акров и, в свою очередь,
окружала акры тщательно ухоженных лужаек и аллей.

Посреди всего этого расположился огромный дом, сложенный из
обожженного кирпича, с широкими галереями, огибающими здание, и
многочисленными трубами на крыше.

Я предполагал, что у дверей меня встретит робот, но навстречу мне
вышла сама Сара Фостер. На ней было нарядное зеленое платье, которое
касалось пола и, создавая бешеный контраст, подчеркивало огненный оттенок
ее растрепанных волос и непослушного локона, как будто навсегда упавшего
ей на глаза.

- Капитан Росс, - сказала Сара, протягивая руку, - как мило, что вы
пришли. И вас не смутила моя невразумительная записка! Боюсь, я поступила
необдуманно, но я слишком хотела увидеться с вами.

В высоком зале, где мы встретились, было прохладно. Его стены
покрывали свежевыкрашенные деревянные панели; паркетный пол был
отполирован до блеска, а с потолка свисала массивная хрустальная люстра.
От дома веяло богатством, эдаким земным аристократическим размахом - и все
это мне очень понравилось.

- Остальные в библиотеке, - сказала она, - давайте присоединимся.

Она взяла меня под руку, и мы прошли через зал к двери, ведущей в
комнату, которая отличалась от зала, как небо от земли. Комната могла
сойти за библиотеку - несколько полок в ней были заставлены книгами, - но
больше всего она походила на склад трофеев. Каждую стену украшали чучела,
на застекленной полке хранилось оружие, на полу лежали шкуры животных, на
которых еще сохранились головы с навеки застывшим оскалом.

В комнате возле огромного камина сидели два человека, и, когда мы
вошли, один из них поднялся. Это был долговязый изнуренный человек с
длинным, худым и смуглым лицом. Не солнце и не ветер затемнили его лицо,
подумал я, глядя на него, просто чувствуется, какие темные мысли шевелятся
у него в мозгу. Он носил темно-коричневую рясу, опоясанную четками, и был
обут в крепкие сандалии.

- Капитан Росс, - сказала Сара Фостер. - Позвольте представить вам
монаха Тэкка.

Он протянул мне свою костлявую руку.

- Официально, - сказал он, - меня зовут Хьюберт Джексон, но я
предпочитаю, чтобы меня называли монахом Тэкком. Во время моих
странствований, капитан, я много слышал о вас.

Я пристально взглянул на него.

- Вы много путешествовали?

Надо признаться, я встречал таких типов и раньше, но никогда не питал
к ним симпатии.

Он кивнул.

- Много и далеко, - сказал он. - И всегда в поисках истины.

- Иногда, - заметил я, - истину найти совсем не просто.

- А теперь, капитан, - быстро проговорила Сара, - познакомьтесь с
Джорджем Смитом.

Второй незнакомец неловко поднялся на ноги и вяло протянул руку в мою
сторону. Это был маленький кругленький человек неопрятной наружности, с
абсолютно белыми глазами.

- Как вы догадались, - начал Смит, - я слепой. Вы, конечно же,
простите меня за то, что я не встал, когда вы зашли в комнату.

Я почувствовал себя неловко. Я впервые встретил человека, который так
открыто заявлял о своей слепоте.

Я пожал его руку, она оказалась совсем вялой - даже не верилось, что
это рука живого человека. Слабое рукопожатие Смита вполне соответствовало
его облику.

Слепой нащупал стул и уселся.

- Сюда, пожалуйста, - сказала Сара. - Сейчас подадут напитки. Вкус
моих друзей мне известен, а вот ваш...

- Если позволите, шотландское виски.

Я занял указанное место, Сара тоже уселась, и мы, вчетвером, словно
дружная компания, устроились вокруг камина, и со стен на нас взирали
набитые чудища, привезенные с других планет.

Сара заметила, что чучела привлекают мое внимание.

- Я совсем забыла, - сказала она. - Прошу прощения. Вы ведь никогда
ничего не слышали обо мне - пока не получили мою записку, конечно.

- Мне очень жаль, сударыня.

- Я - охотник, и охотник с баллистической винтовкой, - сказала она, и
мне показалось, что она гордилась этим более, чем того заслуживало ее
занятие.

Мне не удалось скрыть свою реакцию, вернее, ее отсутствие.

- Я использую только баллистическое оружие, - объяснила она. - То
есть оружие, которое стреляет пулями. Лишь такой способ охоты, - добавила
она, - является настоящим спортом, потому что он требует значительного
мастерства во владении оружием и наличия крепкой нервной системы. Если вы
промахнетесь и не убьете зверя с первого же выстрела, он может броситься
на вас.

- Понятно, - сказал я. - Вы предпочитаете спортивное состязание. Но
ведь за вами всегда право первого нападения.

- Это не обязательно так, - ответила она.

Робот принес напитки, и мы, с бокалами в руках, почувствовали себя
свободней.

- Я подозреваю, капитан, - сказала Сара, - что вы не одобряете мое
занятие.

- Ни да, ни нет. Я недостаточно хорошо разбираюсь в этом вопросе,
чтобы составить свое собственное мнение.

- Но ведь вы убивали диких животных, не так ли?

- Было дело, - сказал я, - но я ни разу не делал этого ради
спортивного интереса. Иногда я убивал, чтобы прокормиться. Иногда - чтобы
спасти себе жизнь.

Я сделал несколько глотков из своего бокала.

- Я не испытываю судьбу, - продолжал я. - Я стрелял из лазерного
оружия. Я просто сжигал этих тварей.

- Вижу, что вы не спортсмен, капитан.

- Вы правы. Меня можно назвать космическим охотником. А теперь я
вышел на пенсию.

В течение всего разговора я не переставал гадать, к чему вела Сара. Я
понимал, что она пригласила меня не ради компании. Я не вписывался в эту
комнату, в этот шикарный дом; я был чужим среди людей, сидящих бок о бок
со мной. Как бы то ни было, но они вполне подходили друг другу, и
предположение о том, что они могут втравить меня в авантюру, не придавало
энтузиазма.

Похоже, она читала мои мысли.

- Думаю, вам хотелось бы узнать, что происходит.

- Сударыня, - сказал я. - Не скрою, я размышлял об этом.

- Вам знакомо имя Лоуренс Арлен Найт?

- Да, я слышал о нем. Его еще зовут Странником. О нем ходило много
толков. Это - старая история. Она произошла задолго до моего рождения.

- И что же вы слышали?

- Обычная нелепица. Космические сказки. Герои, подобные Найту, всегда
были и есть, но авторы небылиц оказались в плену у его образа. Может быть,
все дело в звучном имени. Как, например, Джон Ячменное Зерно или Ланселот.

- Но известно ли вам, что...

- Что он был охотником? Естественно. Все они где-нибудь охотятся.

- Однако он исчез.

- Попробуйте побродяжничать, - объяснил я, - и если вы будете
соваться в чужие дела и в чужие земли, вам суждено исчезнуть. Рано или
поздно вы столкнетесь с тем, что прикончит вас.

- А вы же...

- Я вовремя завязал. Но мне ничего не угрожало. Единственное, что мне
было нужно, так это новые планеты. Ни Семь Городов Сиболы, ни таинственный
Эльдорадо, ни Сады Эдема...

- Вы смеетесь над нами, - заявил монах Тэкк. - Мне не нравится это.

- Я и не намеревался смеяться, - сказал я Саре. - Космос наводнен
сказками. Я упомянул только несколько. Они развеивают скуку, когда нечего
делать. И, кроме того, должен заметить, что я не в восторге, когда
поп-шарлатан с грязными ногтями делает мне замечания.

Я поставил стакан на стол и поднялся.

- Спасибо за угощенье. Возможно, в другой раз...