Клиффорд САЙМАК

МАГИСТРАЛЬ ВЕЧНОСТИ

1. НЬЮ-ЙОРК

Телеграмма настигла Буна в Сингапуре:

"НУЖЕН УМЕЮЩИЙ СТУПИТЬ ЗА УГОЛ. КОРКОРАН".

Получив телеграмму, Бун улетел первым же самолетом.

Личный шофер Коркорана ждал его у таможенного контроля в аэропорту
Кеннеди. Шофер подхватил сумку Буна и подвел его к лимузину.

С утра шел дождь, но сейчас перестал. Бун откинулся подробнее на
подушки богато обитого сиденья, лениво наблюдая за жизнью, проплывающей за
окном. "Как же давно, - задал он себе вопрос, - я не бывал в Манхэттене?
Лет десять, если не больше..."

К тому моменту, когда они добрались до жилища Коркорана, дождь
припустил снова. Шофер, не расставаясь с сумкой Буна, раскрыл над ним
зонт, отомкнул лифт-экспресс своим ключом и нажал единственную кнопку - на
самый верх, в пентхаус. Коркоран ждал гостя в библиотеке и, дождавшись,
поднялся с кресла в углу. Ступая по толстому ковру, он пересек всю комнату
с радушно протянутой рукой и с улыбкой облегчения на лице.

- Спасибо, что откликнулся, Том. Долетел хорошо?

- Сносно, - ответил Бун. - На последнем участке спал без просыпу.

- Да, помню, ты же всегда умел спать в самолете. Какие напитки ты
нынче предпочитаешь?

- Шотландское виски с каплей содовой. - Бун утонул в указанном ему
кресле и молчал, пока бокал не оказался у него в ладонях. Потом сделал
неспешный долгий глоток и обвел комнату взглядом, оценивая обстановку. -
Похоже, дела у тебя идут неплохо, Джей.

- Даже хорошо. У меня состоятельные клиенты, которые платят за то,
что я для них добываю. И агенты по всему земному шару. Какой-нибудь
дипломатишка чихает где-нибудь в Боготе - я буду в курсе через несколько
часов. А что ты делал в Сингапуре?

- Да ничего особенного. Просто передышка между заданиями. Нынче я
могу позволить себе выбирать, за что взяться. Не то что в прежние времена,
когда мы с тобой были накоротке.

- Слушай, сколько лет назад это было? - спросил Коркоран. - Я имею в
виду, когда мы встретились впервые?

- Должно быть, лет пятнадцать назад, а может, и шестнадцать. Во время
той заварушки на Ближнем Востоке. Ты прибыл вместе с танками.

- Точно. Только мы опоздали. Бойня уже состоялась. Кругом одни груды
трупов. - Коркоран поморщился: воспоминание было не из приятных. - И
вдруг, неизвестно как, ты преспокойненько появляешься среди мертвецов. На
тебе еще была эта твоя куртка с бесчисленными карманами - для блокнотов,
диктофона, кассет, камеры и пленок. Столько всякого барахла, что ты
казался туго набитым мешком. И заявил не моргнув глазом, что всего-навсего
ступил за угол.

Бун ответил кивком.

- От смерти меня отделяло полсекунды. Вот я и ступил за угол. А когда
вернулся, там уже был ты. Но не проси меня ничего объяснять. Не мог
объяснить тогда, не могу и сейчас. Единственно возможное объяснение - что
я не вполне нормален - мне не по нутру.

- Лучше сказать, мутант. А ты пробовал это повторить?

- Сознательно - никогда. Но это случалось со мной еще дважды - в
Китае и в Южной Африке. Когда это происходило, все казалось мне совершенно
естественным, как нечто доступное каждому. Поговорим лучше о тебе.

- Ты слышал, что со мной стряслось?

- Кое-что слышал, - ответил Бун. - Ты был шпионом - ЦРУ и все такое
прочее. Тебя заманили в ловушку, но ты умудрился дать о себе знать, и за
тобой послали истребитель. Была дьявольски рискованная посадка, прямо как
в скверном боевике. Самолет подбили, точнее - превратили в решето, и
все-таки он как-то дотянул до дома...

- Все верно, - подтвердил Коркоран. - Дотянул, но сесть уже не сумел.
Мне размозжило затылок, и я был, считай, неотличим от трупа. Однако
располагал настолько важными сведениями, что хирургам пришлось творить
чудеса, лишь бы спасти мне жизнь. Когда мне латали голову, прибегли к
каким-то небывалым, диковинным методам. И то ли перепутали у меня в мозгу
проволочки, то ли закоротили. В общем, теперь я по временам вижу все иначе
- вижу такое, что другие видеть не могут или не умеют. Да и думаю как-то
причудливо. Вопреки всякой житейской логике связываю между собой
совершенно разные фактики, клочки информации - если это дедукция, то
какая-то заковыристая. Я с полной уверенностью знаю вещи, до которых не
мог бы докопаться никаким логическим путем. И научился пользоваться этим
не без выгоды для себя.

- Превосходно. А имеет это отношение к тому, что ты вызвал меня сюда
из Сингапура?

Коркоран задумался, откинувшись в кресле и прихлебывая смесь, какую
намешал для себя сам. В конце концов он кивнул утвердительно.

- Вызов имеет отношение к одному из моих клиентов. Этот тип обратился
ко мне впервые лет шесть назад. Представился Эндрю Мартином. Может, и не
соврал...

Мартин появился нежданно-негаданно и без рекомендаций. Держался
отчужденно и холодно, руки не подал. Отвечать на какие бы то ни было
вопросы отказался наотрез. Но когда Коркоран был уже готов вежливо указать
ему на дверь, он залез в нагрудный карман, вытащил конверт и бросил на
стол. В конверте оказалась сотня тысячедолларовых банкнотов. "Это задаток,
- сообщил Мартин. - За любую выполненную для меня работу плачу вдвое
против ваших обычных расценок..."

А хотел он лишь самую малость: чтобы для него собирали слухи по всему
миру. Не обычную политическую ерунду, а слухи странные, из ряда вон
выходящие, казалось бы, совершенно бессмысленные. При этом он не оставил
ни адреса, ни телефона для связи, а взял за обыкновение звонить ежедневно
сам и сообщать, где его найти, - каждый раз в каком-нибудь новом месте.

Слухов, которые привлекали его внимание, было немного, но уж если его
что-то заинтересовало, он платил щедро, обычно больше чем вдвое, и всегда
тысячедолларовыми купюрами. Так продолжалось долгие годы. Разумеется,
Коркоран попытался навести о нем справки. Только выяснить удалось
немногом. Казалось, у Мартина нет вообще никакого прошлого и никакой
определенной профессии. Правда, у него была вполне респектабельная контора
с приходящей секретаршей, однако, чем занимается босс, не ведала и она.
Деловых отношений он вроде бы не поддерживал ни с кем.

Мартин снимал угловые апартаменты в отеле "Эверест", но жить там,
по-видимому, и не думал. Когда агенту Коркорана удалось в конце концов
проникнуть в комнаты, там не оказалось ни одежды, ни каких-либо признаков
чьего-либо проживания. Время от времени Мартин встречался с женщиной по
имени Стелла, по-своему не менее таинственной, чем ее дружок.

И вот однажды, месяца три назад, и Мартин и Стелла внезапно исчезли
как в воду канули...

Бун резко выпрямился в кресле:

- Что, что?

- А вот то! По крайней мере, похоже, что исчезли. Как только мы с ним
расстались в последний раз, он кому-то позвонил. Вскоре мой агент в
"Эвересте" заметил, что Стелла собралась на улицу, и последовал за ней.
Они с Мартином вошли в старый пакгауз в районе доков. Вошли и не вышли. И
никто их больше не видел.

Бун приложился к своему виски и, выждав паузу, решил подстегнуть
Коркорана:

- А что это был за последний слух, который ты ему передал?

- Слух из Лондона. Что-то вроде того, что какой-то тип буквально с
ног сбивается, чтобы найти местечко под названием Гопкинс Акр.

- Звучит как будто вполне невинно.

- Как будто так. Только одна странность. В Британии нынче нет места
под таким названием. А четыре или пять столетий назад было. В графстве
Шропшир [ныне это графство, расположенное на западе Англии и граничащее с
Уэльсом, носит название Сэлоп]. Я проверял. В 1615 году, пока владельцы
прохлаждались где-то в Европе, поместье словно корова языком слизнула. Еще
вчера стояло, а сегодня испарилось без следа. Все поместье целиком - и
угодья, и сам ландшафт вместе с теми, кто возделывал землю и прислуживал
по хозяйству. Испарился и дом - там, где он был, не осталось даже ямки.

- Так не бывает, - откликнулся Бун. - Бабушкины сказки...

- Не сказки, а истина, - заявил Коркоран. - Удалось установить с
полной достоверностью, что поместье действительно существовало, но
испарилось.

- И только-то? - спросил Бун, качая головой. - Но я по-прежнему не
понимаю, чего ради ты решил послать за мной. Я не специалист по поискам
пропавших без вести и тем более по поместьям, испарившимся четыре века
назад.

- Сейчас все поймешь. У меня хватало других дел, Мартин исчез, и я
постарался выкинуть его из головы. Но недели две назад я узнал из газет,
что "Эверест" собираются взорвать...

Коркоран вопросительно поднял брови, и Бун кивнул: он был знаком с
технологией разрушения зданий, предназначенных к сносу, с помощью взрывных
зарядов направленного действия. Если правильно разместить заряды вокруг
здания, оно просто осядет, распадется по кирпичику, останется лишь
расчистить участок экскаваторами и бульдозерами.

- Эта новость напомнила мне о Мартине, - продолжал Коркоран со
вздохом. - Я подъехал к отелю, просто чтобы взглянуть на здание в
последний раз. До того я полностью перепоручил все, что с ним связано,