Чтение 11–й страницы книги ~Зловещий кратер Тихо~

Повсюду валялись ящики и какие-то бесформенные тюки.

Впрочем, звездолеты, вездеходы и все остальное я воспринял поначалу
как нечто, имеющее мало общего с действительностью. Первое, о чем я
подумал, - что Амелия оказалась права. Откровенно говоря, до последнего
момента я не очень-то верил, что мы на деле отыщем корабли Третьей лунной
экспедиции. Практически даже не задумывался - но то чтобы принимал или
отвергал, а именно не задумывался. Наша вылазка до сих пор напоминала
поиски Эльдорадо: погоня за великолепным блуждающим огоньком по запретной
территории.

Неужели, размышлял я, глядя на корабли, меня погнала в путь
неудовлетворенность собственным положением, неужели мое участие в этой
бредовой затее - лишь попытка освободиться от оков Луны? Человек способен
ненавидеть Луну, он приходит к ненависти, не замечая, куда идет.

Только теперь я сообразил - хотя, должно быть, смутно догадывался,
что к чему, с самого начала, - что бесформенные тюки не что иное, как
скафандры, Передо мной лежали все те, кто бесследно исчез в Тихо.

Почти все. Двоим удалось выбраться - тому, кто нацарапал сообщение в
пыли, и тому, на кого натолкнулся на внешнем склоне кратера брат Амелии.

Тут присутствовала опасность, ощущалась некая угроза, таилась смерть.
Место, казалось, пропитано ощущением и запахом опасности.

С моих губ сорвался предостерегающий возглас, и я повернул руль,
намереваясь развернуть вездеход, направить его в ворота и как можно скорее
убраться отсюда.

В тот же миг последовала вспышка - столь мимолетная, что я ее не
столько увидел, сколько почувствовал, столь яркая, что на мгновение все
вокруг словно померкло, - и вездеход застыл в неподвижности,

Брилл упал на пол. Он сидел в комичной позе, заслонясь ладонью от
света, который давным-давно погас. Над панелью управления вился дымок,
пахло обугленной изоляцией и расплавленным металлом,

Сьюзи висела посреди кабины и возбужденно подрагивала.

- Живо наружу! - гаркнул я.

Натянув на голову Брилла шлем, я подтащил ученого к люку. Он на ощупь
забрался в шлюз, я прыгнул следом.

Вездеход Амелии стоял футах в двадцати от моего, Я побежал к нему,
крикнув Бриллу, чтобы он не отставал.

Наши надежды не оправдались.

Амелия выбралась из люка нам навстречу. Сквозь лобовое стекло машины
можно было различить, что над панелью - совершенно новой, установленной
несколько часов назад - клубится дым.

Мы молча переглянулись.

Трое людей у дальней стены кратера Тихо, из которого они вряд ли
сумеют выкарабкаться.

Разве что пойдут пешком.

Хотя мы видели, что сталось с человеком, который попытался совершить
такой подвиг.

- Смотрите, - сказал Брилл, показывая куда-то вверх.

Мы подняли головы.

Над нами зависло облако - то самое, что сопровождало нас по пути
через кратер.

Это было вовсе не облако.

В небе кружились и сверкали миллионы миллионов "собачек".

Глава 8.

Они прилунились, и на первых порах все было в порядке. Над
горизонтом, как и сейчас, стояла Земля. Они добились громадного успеха -
стали вторыми людьми на Луне. Первая лунная экспедиция провела на планете
всего лишь неделю, тогда как звездолет Второй взорвался в космосе, не
преодолев и половины расстояния от Земли до Луны.

Участники же Третьей экспедиции прилетели, чтобы основать колонию.
Они намеревались задержаться здесь как можно дольше. Через месяц-другой
должны были прибыть корабли с пополнением и припасами.

Да, Третья экспедиция прилетела, чтобы остаться. Так, к сожалению, и
произошло. Они остались навсегда.

В тот момент, когда люди радовались своему успеху, случилось нечто
ужасное. Электрические цепи звездолетов задымились и вышли из строя, и
внутренности чудесных кораблей, которые доставили их сюда и которым было
уже не взлететь без полной замены проводки, оказались заполнены
расплавленными проводами протяженностью в несколько миль. Чинить
звездолеты было некому; вдобавок у экспедиции не имелось ни средств, ни
времени.

Итак, корабли прикованы к поверхности планеты, радиопередатчики
молчат; возможно, они попытались связаться с Землей посредством переносных
раций - мы нашли эти приборы, - но ничего не добились. Горстка людей
очутилась словно на необитаемом космическом острове. Вскидывая головы, они
видели в небе Землю - и догадывались, что никогда на нее не вернутся.

Гибель двух экспедиций при одной относительной удаче побудила землян
к осторожности. Прошло почти десять лет, прежде чем снарядили Четвертую
экспедицию, которую оснастили лучшей на те дни техникой и посадили на
считавшиеся весьма надежными корабли. И техника не подвела: именно с
Четвертой экспедиции наконец-то началась колонизация Луны.

Но что же уничтожило электрические цепи звездолетов и вездеходов тех,
кто добрался до кратера по поверхности, а также наших собственных?

Происшествие представлялось совершенно бессмысленным, тогда как до
сих пор все, что случалось на Луне, имело какой-никакой смысл. Луна была
жестокой, бесплодной, пустынной планетой, однако в ее безразличии к
человеку все же присутствовал смысл. Она не играла краплеными картами, не
прятала ничего в рукаве; была суровой старой девой, но вела себя
по-честному.

Я поднялся с корточек и выпрямился во весь рост в тени вездехода.
День был в разгаре, солнце припекало, поэтому поневоле приходилось время
от времени прятаться от его палящих лучей.

Скоро нам понадобится разработать план действий. Ждать больше нельзя.
Мы испробовали почти все возможности и остались, что называется, при
своих. Проводка в звездолетах и вездеходах выгорела начисто, так что
заменить провода в наших машинах было нечем. Да даже если бы мы их и
заменили, еще неизвестно, привело бы это к чему-нибудь или нет. Ведь
невидимый противник вполне мог сжечь цепи снова.

Короче говоря, нас окружало изобилие техники, совершенно в настоящий
момент бесполезной.

Мы обнаружили не только технику.

Стену малого кратера снизу доверху покрывали лишайники. О таком их
количестве я в жизни не слышал. Лишайников было столько, что хватило бы на
весь госпиталь дока, даже если бы он понастроил новых палат, понабрал
пациентов и пичкал тех своим лекарством целую тысячу лет,

Кроме того, в кораблях нашлись документы - полная история экспедиции,
- равно как и оборудование и прочие весьма ценные принадлежности.

То было настоящее сокровище, поистине царская добыча. Требовалось
только вытащить ее из кратера. Однако нас заботило в первую очередь то,
как выбраться самим.

Куда ни посмотри, всюду лежали мертвецы - древние мертвецы, обретшие
вечный покой в гробницах своих скафандров. Впрочем, мы были избавлены от
необходимости засвидетельствовать насилие или агонию. О насилии не шло и
речи, а признаки агонии скрывались внутри объемистых скафандров, за
опущенными светофильтрами. Казалось, люди умерли с достоинством римлян,
которое замечательно подходило к суровости обстоятельств.

Пышные словеса, конечно, сущая белиберда, но, признаться,
успокаивают.

Над малым кратером по-прежнему кружили "собачки", сверкающие,
искрящиеся глупыми, от которых не было никакого проку.

Из-за корпуса звездолета показался Брилл. Он подошел ко мне и
остановился, глядя прямо в глаза.

- Нужно что-то предпринять, - сказал он. - Сколько можно сидеть и ...
- Ученый махнул рукой.

Я понял, к чему он клонит. Все было ясно без слов. Брилл здорово
нервничал, как и мы с Амелией, и, похоже, готов был вот-вот сорваться.

- Потерпите, - ответил я. - Мы подождем, пока солнце опустится
пониже, а затем двинемся в путь. Вы же видели того человека в кратере. Он
попытал счастья днем.

- Но в темноте.

- Темнота - понятие относительное. Нам будет светить Земля, а она
здесь светит гораздо ярче, чем Луна на Земле. К тому же будет прохладно,
может быть, даже холодно. Наши скафандры оборудованы нагревателями, так
что с холодом справиться легче, нежели с жарой.

- Джексон, скажите правду, каковы наши шансы?

- Пройти предстоит семьдесят миль, Вдобавок придется подниматься по
склону. Задачка не из простых. - Брилл обескураженно покачал головой. Я
продолжил: - Необходимо поспать, чтобы набраться сил. Надо будет захватить
с собой столько кислорода, сколько унесем. Опустевшие баллоны будем
выбрасывать, чтобы избавиться от лишнего веса.

- Как насчет воды?

- Рассчитывайте только на ту, которая у вас в скафандре. Но мы пойдем
по холоду, поэтому нам понадобится меньше воды, чем если бы мы шли по
жаре.

- Вы не уверены, что мы дойдем, - проговорил Брилл, пристально
поглядев на меня. Глаза его заблестели.

- Еще никто не проходил семьдесят миль в скафандре, - отозвался я.

- Может, нас подберут? Сейчас наверняка уже известно, что мы пропали.