Чтение 8–й страницы книги ~Зловещий кратер Тихо~

живут банкир, парикмахер и аптекарь, которые вот-вот лишат меня средств к
существованию.

Я повел машину на юго-запад, выжимая из нее все, на что она была
способна, в полной уверенности, что настигну Амелию еще до того, как
беглянка поднимется на гребень кратера. Девушка не могла намного опередить
меня: ей нужно было отремонтировать панель и к тому же хоть чуть-чуть
поспать.

Мои расчеты оказались точными. Я догнал Амелию через какой-то десяток
миль, у подножия массивного утеса, что возвышается над кучкой крохотных
кратеров. От утеса начинался длинный склон, выводивший к самому гребню
Тихо.

Амелия вытаскивала из углубления в стене утеса какое-то снаряжение.
Когда я вылетел из-за поворота, она уже вытащила кислородные баллоны и
сражалась с большой канистрой воды.

По тому, как она вскинула голову - и выронила канистру, - я понял,
что девушка испугалась. Она не слышала, как я подъехал, поскольку на Луне
всегда тихо; а характер местности не позволил ей заметить вездеход издали.

Я остановил машину и выбрался наружу - так быстро, как только смог.
Мне хватило одного взгляда, чтобы разобраться, что к чему.

- Тайник.

- Его устроил мой брат, - отозвалась Амелия тонким, испуганным
голоском, - когда обшаривал окрестности Тихо.

- Полагаю, - продолжал я, - там среди всякой всячины имеется и
запасная панель?

- Она мне не нужна. Я починила свою, - твердо заявила девушка.

- Леди, а вы подумали о том, что может случиться, если она сломается
снова?

- Почему вы меня преследуете?! - раздраженно воскликнула Амелия. -
Вас никто не принуждал ехать за мной!

- Вы уже справились со страхом?

- Не совсем, но вам-то какая разница?

Я вернулся к своему вездеходу, забрался внутрь и вытащил панель.

- Давайте займемся делом. И перестаньте вилять, у меня и без того
достаточно забот, чтобы еще валандаться с вами.

Я рассказал ей о Брилле и прибавил, что нам надо каким-то образом
отвязаться от него - скажем, бросить на склоне: пусть себе копается в
лишайниках и таращится на "собачек", а мы двинемся в кратер.

- Прошу прощения, - сказала Амелия, - но почему бы вам не выйти из
игры? Вы же можете потерять свою лицензию.

- Если нам повезет, я ничего не потеряю - наоборот, приобрету.

Мы установили панель на место. Я заметил, что отверстие в лобовом
стекле надежно заделано.

- Вы уверены насчет Тихо?

- Мой брат нашел человека, который выбрался из кратера. И потом,
дневник...

- О чем конкретно говорилось в дневнике?

- Радиопередатчики вышли из строя задолго до посадки. Связь стала
односторонней: экспедицию никто не слышал. Прилунившись, они попытались
исправить поломку, но не сумели. Что-то словно мешало им связаться с
Землей. Какое-то время спустя они чего-то испугались и решили улететь,
однако выяснилось, что двигатели ракет - в нерабочем состоянии. Потом
произошло нечто ужасное...

- Что именно?

- Не знаю. Хозяин дневника просто написал: "Нужно убираться отсюда. Я
больше не в силах этого выносить". Вот и все.

- Должно быть, он взобрался по стене, понимая, что обречен, - заметил
я, одновременно спрашивая себя, от чего он бежал. - Значит, в кратере
остались корабли и все остальные участники экспедиции?

- Не знаю, - повторила Амелия, во взгляде которой читался страх.

Заменив панель, мы погрузили в вездеход Амелии Томпсон кислородные
баллоны и воду. Часть пришлось взгромоздить на крышу, поскольку кабина
оказалась забитой до предела.

- Дальше сами справитесь? - спросил я.

- Конечно. Я знаю машину как свои пять пальцев.

- Хорошо. Договоримся так. Когда все отладите, поезжайте к кратеру.
Ждите меня за гребнем. Кстати, можете поспать. После будет не до сна.

Она протянула руку, и мы обменялись рукопожатием.

- Больше никаких шуточек.

- Разумеется. Я буду ждать вас сразу за гребнем.

Я выполз из вездехода Амелии и забрался в свой собственный, помахал
девушке рукой - она ответила тем же - и повел машину обратно, опять-таки
на максимальной скорости, спеша вернуться к трейлеру, в котором маялся
Брилл. Мое отсутствие несколько затянулось, и он наверняка начал
нервничать.

По-видимому, он высматривал меня, ибо когда я проник в трейлер, то
увидел на столе бутылку бренди, а на плитке - готовый вот-вот закипеть
кофейник.

- Где вы пропадали? - поинтересовался Брилл.

- Пару раз угодил в тупик. Пока развернулся, пока нашел другую
дорогу...

- Тем не менее все в порядке?

Я кивнул. Брилл разлил по чашкам кофе и добавил в каждую по приличной
порции бренди. - Мне хотелось бы кое о чем с вами поговорить.

Вот оно, подумалось мне. Сейчас он скажет, что догадался, что я
что-то затеваю. Ладно, попробуем выпутаться.

- Валяйте, - отозвался я с притворным безразличием в голосе.

- Вы показались мне человеком, который нечасто празднует труса.

- На Луне таких людей нет. Кого ни спросите, все признаются, что им
страшно...

- Я разумел, что вы наделены известным мужеством.

- Мне страшно, но я не трус. Трусы тут не водятся.

- Вдобавок вы не слишком щепетильны.

- Откровенно говоря...

- Во всяком случае не прочь заработать лишний доллар.

- Естественно.

Брилл взял свою чашку и сделал большой глоток, после которого
жидкости в той осталось разве что на дне.

- За какую сумму вы согласились бы доставить меня в Тихо?

Я поперхнулся кофе. Напиток выплеснулся из чашки на стол.

- Вы хотите попасть в Тихо?

- С давних пор. У меня сложилась одна теория...

- Какая же?

- Вы, наверное, и сами над этим задумывались. "Собачки" и
лишайники... - неожиданно он замолчал. Я не сводил с него глаз. - Вы
получите столько, сколько запросите, - прибавил Брилл после паузы.
Разумеется, синдикату незачем знать о нашей сделке. Пускай о ней будет
известно только вам и мне.

Я отодвинул от себя чашку, положил руки на стол, уронил на них голову
- и расхохотался. Мне казалось, я буду смеяться до конца своих дней.

Глава 5.

Взобравшись на гребень, вы смотрите вниз и видите перед собой Тихо,
словно огромную карту. Зрелище достаточно неприятное, даже жуткое, как
будто этот лунный кратер - врата в преисподнюю. Его дно испещрено
многочисленными метеоритными воронками, которые порой располагаются
настолько близко друг от друга, что как бы пересекают одна в другую. Тут и
там виднеются причудливой формы возвышенности, сверкает на равнине между
ними пыль, а посредине возвышается зазубренный пик, который отбрасывает
кривобокую, иссиня-черную тень.

Вы смотрите вниз и видите, каким образом должны спускаться в кратер,
и готовы поклясться, что это невозможно, однако вас останавливает память:
в Тихо уже спускались, и неоднократно. Вам бросаются в глаза колеи,
оставленные вездеходами двадцать лет назад. Они будто перечеркивают склоны
и ничуть не изменились за прошедшее время, если не считать крошечных
отметин - следов метеоритов - и в некоторых местах наслоений пыли, что
вьется над поверхностью планеты. Пылинки подпрыгивают точно горошины, их
подхватывает и роняет солнечный ветер.

Раз существует колея, по которой когда-то прошли машины, значит,
опасаться особенно нечего. Двадцать лет для Луны - не более чем секунда,
ибо здесь нет ни обычного ветра, ни осадков, а эрозия минимальна: она
происходит под воздействием метеоритов, солнечного ветра и перепадов
температуры, из-за которых от какой-нибудь скалы отваливается однажды в
столетие крохотный кусочек.

Нас трое, подумалось мне, и каждый хочет попасть в кратер по
собственной причине; правда, меня с Амелией все же что-то объединяет.

Брилл рвется в Тихо, поскольку одержим безумной идеей, что обнаружит
там ответ на загадку лишайников и "собачек" - единственных форм жизни,
найденных на Луне. Возможно, его идея не слишком безумна: ведь "собачки" и
лишайники почему-то встречаются исключительно в окрестностях Тихо. Вполне
вероятно, что они обитают внутри кратера, а те, которые попадаются на
внешних склонах, просто перебрались через гребень.

Амелия надеется отыскать в кратере сокровище. По сути, она - как бы
продолжение своего брата, который не в состоянии присоединиться к ней,
которому необходимы деньги, чтобы возвратиться на Землю, где его излечат
от лучевой болезни.

Что касается меня... Я тоже разыскиваю сокровище - и кое-что еще,
хотя что именно, мне сейчас определить затруднительно.