Чтение 41–й страницы книги ~Кольцо вокруг Солнца~

увидел Крофорда, который ждал его в приемной.

- Проходите, - сказал Крофорд и двинулся вперед по длинному коридору.

Виккерс последовал за ним. Он взглянул на часы. Все шло лучше, чем он
ожидал. У него в запасе оставалось две-три минуты. Разговор с Крофордом
оказался недолгим.

Энн позвонит через десять минут. От того, что случится за это время,
зависит успех дела.

Крофорд остановился перед дверью в конце коридора.

- Вы знаете, что делаете, Виккерс?

Виккерс утвердительно кивнул.

- Малейший ложный шаг и... - присвистнув, Крофорд провел пальцем по
горлу.

- Понимаю, - сказал Виккерс.

- Это отчаявшиеся люди. Еще есть время уйти. Я не сообщил о вашем
визите.

- Не надо меня подзадоривать, Крофорд.

- Что это у вас?

- Документальный фильм. С его помощью меня легче поймут. У вас есть
кинопроектор?

Крофорд кивнул.

- Но нет киномеханика.

- Я все сделаю сам, - сказал Виккерс.

- Компромисс?

- Выход.

- Хорошо. Входите.

Шторы были задернуты, в мягком свете Виккерс увидел сидящих за
длинным столом людей - их белые лица были повернуты в его сторону.

Утопая в мягком ковре, Виккерс прошел за Крофордом через всю комнату.
Некоторые лица были ему знакомы.

Справа от Крофорда сидел крупнейший финансовый магнат, за ним -
частый посетитель Белого дома, выполнявший поручения полудипломатического
характера. Были там и другие известные ему лица. Многих он не знал, но их
внешний вид говорил о том, что это не американцы.

Итак, здесь собрался административный совет Североамериканского
исследовательского бюро - люди, ведавшие судьбами обычных людей, которые
решили покончить с мутантами.

- Произошло нечто совершенно неожиданное, - сказал Крофорд. - Даже
невероятное. К нам явился мутант.

В полной тишине сидевшие вокруг стола посмотрели на Виккерса и вновь
повернулись к Крофорду, который продолжал:

- Мистер Виккерс нам всем знаком. Вы помните, что мы вели с ним
переговоры, когда надеялись, что нам удастся преодолеть разногласия между
двумя ветвями человеческой расы. Мистер Виккерс явился сюда по собственной
инициативе с целью, как он сообщил мне, найти подходящее решение. Он не
сказал мне, каков характер решения. Я привел его сюда. Хотите ли вы его
выслушать?

- Конечно, - сказал один из присутствующих. - Пусть говорит.

- Может, это к лучшему, - добавил другой.

Остальные кивнули в знак согласия.

Крофорд обратился к Виккерсу:

- Говорите.

Виккерс подошел к столу. "Чем быстрей, тем лучше, - подумал он. -
Если все пойдет хорошо. Только не оступиться. Иначе все пропало. Победа
или поражение, промежуточного решения нет, запасного выхода нет".

Он поставил коробку с фильмом на стол, улыбнулся и сказал:

- Это не адская машина, господа. Это фильм, который я хочу вам
показать чуть позже.

Никто не улыбнулся. Они смотрели на него, и их лица не выражали
ничего, кроме холодной ненависти.

- Вы хотите начать войну, - сказал он. - Вы собрались, чтобы решить,
давать ли сигнал или нет...

Побелевшие от напряжения лица наклонились вперед.

Кто-то сказал:

- Виккерс, вы - либо отважный человек, либо круглый дурак.

- Я пришел, - сказал Виккерс, - дабы предотвратить войну.

Он сунул руку в карман, затем быстро вынул и поставил на стол
какой-то предмет.

- Это волчок, - пояснил он. - Детская игрушка. Дети играют, вернее,
играли с ней. Я хочу остановить ваше внимание на волчке.

- Волчок? - воскликнул кто-то. - Что за абсурд?

Но банкир справа от него мечтательно проговорил:

- У меня был такой же, когда я был мальчуганом. Сейчас их нигде не
делают. Я уже давно не видел волчка.

Он протянул руку, взял волчок и запустил его прямо на столе.
Остальные с интересом смотрели на него.

Виккерс бросил взгляд на часы. Все шло, как он планировал. Если так
пойдет и дальше...

- Вы помните волчок, Крофорд, - спросил Виккерс. - Тот, что вы видели
тогда в моем номере?

- Помню, - отозвался Крофорд.

- Вы запустили его, и он исчез, - сказал Виккерс.

- А потом он вернулся.

- Крофорд, почему вы запустили волчок?

Крофорд нервно облизал губы.

- Почему? По правде говоря, не знаю. Я, наверное, хотел воскресить
детство, опять превратиться в мальчишку.

- Вы спросили: "Зачем нужен волчок?"

- Вы ответили: "Чтобы отправиться в сказочную страну", и я сказал
вам, что неделей раньше счел бы вас сумасшедшим, и вы то же самое сказали
по поводу нашей с вами беседы.

- Но перед моим приходом вы запустили волчок. Скажите, Крофорд,
почему вы это сделали?

- Скажи, - вмешался банкир. - Скажи ему.

- Но я уже сказал, - ответил Крофорд. - Я изложил причины.

Позади Виккерса открылась дверь. Он повернул голову и увидел, что
секретарша зовет Крофорда.

"Вовремя, - подумал он. - Все идет как по маслу. Энн позвонила и
вызвала Крофорда из комнаты". В этом заключался его план - в присутствии
Крофорда его бы постигла неудача.

- Мистер Виккерс, - сказал банкир, - меня очень заинтересовала эта
история с волчком. Какая связь между волчком и интересующим нас делом?

- Я хочу провести аналогию, - сообщил Виккерс. - Между обычными
людьми и мутантами существуют некоторые коренные различия, которые станут
понятнее после демонстрации волчка. Но прежде я хочу вам показать фильм.
Затем приступлю к объяснениям, и вы лучше поймете меня. Разрешите начать?

Он снял коробку с фильмом со стола.

- Конечно, - сказал банкир. - Приступайте.

Виккерс поднялся по ступенькам в кинобудку, открыл дверь и вошел
внутрь.

Надо было действовать быстро и наверняка - Энн не сможет долго
удерживать Крофорда у телефона и минут через пять он вернется.

Трясущимися руками он вставил бобину с пленкой, пропустил пленку
между линзами, установил нижнюю бобину. Проверил. Все, кажется, было в
порядке.

Он нашел выключатели и повернул их, световой конус вспыхнул над
столом, и на экране появился ярко раскрашенный волчок, он вращался, его
полоски появлялись и исчезали, появлялись и исчезали...

Послышался голос:

- Перед вами волчок, простая игрушка, но он создает одну из самых
удивительных иллюзий...

Слова звучали верно, Виккерс знал это. Роботы-эксперты нашли верные
слова, произнесли их с верной интонацией, придав им точный семантический
смысл. Слова найдут своих слушателей, заострят их внимание на волчке с
самых первых секунд.

Он тихо спустился по ступеням и направился к двери. Если Крофорд
вернется, он задержит его на нужное время.

Голос продолжал:

- Теперь если вы посмотрите внимательно, то увидите, что цветные
полоски пересекают тело волчка и исчезают. Ребенок, наблюдающий за
цветными полосками, может спросить, куда они идут, и любой другой...

Он считал секунды. Они, казалось, тянулись бесконечно.

Голос продолжал:

- Смотрите внимательно, смотрите внимательно, они появляются и
исчезают, появляются и исчезают, появляются и исчезают...

За столом уже осталось только три человека, они так внимательно
смотрели на экран, что не заметили исчезновения остальных. И только эти
три человека, по-видимому, не были скрытыми мутантами.

Виккерс тихо открыл дверь, проскользнул в нее и закрыл за собой.

Мягкий вкрадчивый голос остался за дверью:

- Появляются и исчезают, смотрите внимательно, появляются и
исчезают...

Крофорд тяжелым шагом шел по коридору.

Он увидел Виккерса и остановился.

- Что вы тут делаете? - спросил. - Почему вы ушли?

- Позвольте задать вам вопрос, - сказал Виккерс, - на который вы так
и не ответили. Почему вы запустили волчок? Крофорд кивнул головой.

- Я сам не могу понять, Виккерс. Как это не бессмысленно, но я тоже
однажды побывал в сказочной стране. Точно, как вы, когда был ребенком. Я
вспомнил об этом после разговора с вами. Может, именно из-за него. Я
вспомнил, как сидел на полу, смотрел на вращающийся волчок и спрашивал