Чтение 3–й страницы книги ~Достойный противник~

Солдаты двумя параллельными рядами охватили корабль с флангов.
Открылся люк, из люка пополз трап, и генерал с удовлетворением отметил,
что они с капитаном Джистом окажутся у подножия трапа почти в ту же
секунду, когда ступеньки коснутся поверхности. Это было эффектно, это было
превосходно, как если бы он лично рассчитал всю процедуру до мельчайших
подробностей.

Трап, лязгнув, достиг грунта, и по трапу неторопливо скатились три
пятнашника.

"Что за мерзкая троица, - подумал генерал. - Хоть бы один надел форму
или, на крайний случай, медаль..."

Едва они спустились вниз, генерал взял дипломатическую инициативу на
себя.

- Приветствуем вас, - произнес он медленно и отчетливо, как только
мог, чтобы его поняли.

Пятнашники встали в ряд и стояли, глядя на него, и он почувствовал
себя не в своей тарелке из-за выражения их развеселых округлых лиц.
По-видимому, никакого другого выражения на этих лицах просто не могло
быть. Но пятнашники упорно глазели на генерала, и он бодро продолжал:

- С большим удовлетворением отмечаю, что Земля добросовестно
выполнила обязательства, согласованные при заключении перемирия. Мы
искренне надеемся, что это означает начало эры...

- Очень мило, - перебил один из пятнашников. Что он имел в виду -
речь генерала или ситуацию в целом, или просто-напросто пытался соблюсти
вежливость, - определить было трудно.

Генерал, не смутившись, хотел было продолжать, но заговоривший
пятнашник поднял коротенькую округлую ручку и остановил его.

- Пленные прибудут вот скоро, - просвистел он.

- Разве вы не привезли их?

- Они прибудут скоро опять, - заявил пятнашник с восхитительным
пренебрежением к точности выражений.

Не отводя взгляда от генерала, он слегка взмахнул ручкой, что,
вероятно, соответствовало пожатию плеч.

- Ловушка, - шепнул капитан генералу на ухо.

- Мы побеседуем, - предложил пятнашник.

- Они что-то затеяли, - предупредил капитан. - Следовало бы объявить
готовность номер один, сэр.

- Согласен, - отвечал генерал. - Только сделайте это без шума. - И,
повернувшись к делегации пятнашников, добавил: - Если вы, джентльмены,
последуете за мной, я предложу вам подкрепиться...

- Рады весьма, - объявил все тот же пятнашник. - Что такое подкре...?

- Выпивка, - сообщил генерал и пояснил свои слова недвусмысленным
жестом.

- Выпивка - хорошо, - откликнулся пятнашник. - Выпивка - это друг?

- Точно, - сказал генерал.

Он направился к палатке, сдерживая шаг, чтобы пятнашники не
отставали. Попутно он не без удовольствия отметил, что на сей раз капитан
не промедлил ни минуты. Сержант Конрад уже вел свое отделение обратно, и в
центре строя тащился пленный пятнашник. С орудий снимали чехлы, и
последние из спешившейся было прислуги земного корабля взбирались на борт.

Капитан нагнал делегацию у самого входа в палатку.

- Все исполнено, сэр, - доложил он шепотом.

- Прекрасно, - отозвался генерал.

Войдя в палатку, генерал открыл холодильную камеру и вынул объемистый
кувшин.

- Вот, - сказал генерал, - выпивка, какую мы изготовили для вашего
соотечественника. Он нашел ее очень приятной на вкус.

Он достал стаканы, соломинки для коктейля и отвинтил пробку,
сокрушаясь, что не может зажать себе нос: пахло пойло как хорошо
выдержанная падаль. Не хотелось даже гадать, из каких компонентов оно
составлено. Химики Земли состряпали эту жижу для пленника, который
поглощал ее галлон за галлоном с тошнотным наслаждением.

Как только генерал наполнил стаканы, пятнашники обвили их щупальцами
и втянули соломинки в безгубые рты. Отведали угощение и восторженно
закатили глаза.

Генерал схватил стакан со спиртным, протянутый капитаном, и одним
глотком опорожнил его на половину. В палатке становилось трудно дышать.

"Господи, - подумал он, - и чего только не приходится выносить, чтобы
сослужить службу своим планетам и своему народу..."

Наблюдая за пятнашниками, вкушающими свое пойло, он размышлял: какой
же камень они припасли за пазухой?

"Побеседуем", - так выразился тот, кто взял на себя роль переводчика,
и это могло означать практически все что угодно. От возобновления
переговоров до бесчестной попытки выгадать время.

Если это переговоры, то землян приперли к стене. Ему не оставили
выбора - придется вступать в переговоры. Земной флот искалечен, у
пятнашников есть их таинственное оружие, возобновление военных действий
немыслимо. Землянам необходимо выиграть по меньшей мере лет пять, еще
лучше - десять.

А если это пролог к атаке, если планетка - капкан, у него нет другого
выхода, кроме самоубийственного решения принять бой и сражаться до
последнего патрона.

Что так, что этак, осознал генерал, - земляне обречены.

Пятнашники отставили пустые стаканы, он наполнил их снова.

- Вы проявили хорошо, - сказал один из пятнашников. - Есть у вас
бумага и рисователь?

- Рисователь? - переспросил генерал.

- Он просит карандаш, - подсказал капитан.

- О да. Пожалуйста, - генерал достал карандаш с блокнотом и положил
их на стол.

Пятнашник отодвинул стакан и, подобрав карандаш, принялся старательно
рисовать. С земной точки зрения рисунок напоминал каракули пятилетнего
карапуза, выводящего первые в жизни буквы.

Они стояли и ждали, а пятнашник все рисовал. Наконец он справился со
своей задачей, отложил карандаш и указал на волнистые линии.

- Мы, - заявил он.

Потом указал на другие, иззубренные линии.

- Вы, - пояснил он генералу.

Тот склонился над бумагой, силясь уразуметь, что же имел в виду
художник.

- Сэр, - вмешался капитан, - это похоже на схему сражения.

- Оно, - гордо провозгласил пятнашник.

Он снова поднял карандаш и пригласил:

- Смотрите.

На рисунке появились новые линии, смешные значки в точках их
пересечения и кресты там, где боевые порядки были прорваны. Когда он
закончил, земной флот оказался разбит, разделен на три части и обращен в
паническое бегство.

- Это, - узнал генерал, ощущая, как в горле клокочет гнев, -
столкновение в секторе 17. В тот день мы потеряли половину нашей Пятой
эскадры.

- Маленькая ошибка, - объявил пятнашник, сделав при этом странный
жест, словно просил прощения. Потом вырвал из блокнота новый листок,
расстелил его на полу и принялся рисовать снова.

- Внимайте, - пригласил он.

Пятнашник вновь обозначил линии защиты и атаки, но слегка видоизменил
их. Боевые порядки землян как бы повернулись вокруг оси, разъединились и
превратились в две параллельные полосы, охватившие нападающих пятнашников
с флангов. Еще поворот линий - и строй пятнашников дрогнул и рассеялся в
пространстве. Художник отложил карандаш.

- Маленький пустяк, - сообщил он генералу и капитану. - Вы проявили
хорошо. Сделали одну чуточную ошибку.

Генерал опять наполнил стаканы, призывая на помощь все свое
самообладание.

"Куда же они клонят? - подумал он. - Ну зачем они тянут и не
выкладывают все напрямик?"

- Так лучше, - вымолвил один из пятнашников, поднимая свой стакан в
знак того, что подразумевает пойло.

- Еще? - осведомился пятнашник-стратег, вновь берясь за карандаш.

- Прошу, - ответил генерал, скрипя зубами.

Прошагав к входному пологу, он выглянул из палатки. Орудийные расчеты
были на своих местах. Струйки дыма курились под жерлами стартовых
двигателей; возникни необходимость - и корабль взмоет вверх в одно
мгновение. В лагере царила напряженная тишина.

Генерал вернулся к столу и продолжал следить за тем, как пятнашник с
веселой миной читает лекцию о способах выиграть бой. Лист за листом
покрывались схемами, и время от времени стратег проявлял великодушие -
показывал, отчего пятнашники проиграли стычку, когда могли бы выиграть,
чуть изменив тактику.

- Интересно! - провозглашал он с воодушевлением.

- Действительно интересно, - согласился генерал. - Только один
вопрос.

- Спрашивайте, - разрешил пятнашник.

- Допустим, опять начнется война. Почему вы уверены, что мы не
используем все эти знания против вас?

- Но прекрасно! - воскликнул пятнашник восторженно. - Мы точно того и
хотим!

- Вы воюете хорошо, - вмешался другой пятнашник. - Однако немножко
грубо. В следующий раз научитесь лучше.

- Грубо? - взъярился генерал.

- Слишком резко, сэр. Нет надобности бить по кораблям трах-тарарах...