Чтение 2–й страницы книги ~Упасть замертво~

холостыми патронами.

- Однажды _э_т_у_ планету уже нашли, - упрямо продолжал Фуллертон. -
Мы располагаем соответствующими записями о _н_е_й_.

- Ну, конечно! Мемуары об Атлантиде и Золотых Людях. Воспоминания об
Империи Пресвитера Иоанна. Отчет о Северо-Западном Проходе в истории
древней Земли. Описание Семи Городов. И другие повести в том же духе.

Лицо Фуллертона вытянулось, дыхание участилось, глаза заблестели. Он
нервно сжимал и разжимал кулаки.

- Саттер, - изумленно произнес он, - не могу понять, зачем вы все
время издеваетесь надо мной. Я знаю наверняка, что где-то во Вселенной
существует бессмертие. Секрет бессмертия уже найден, и Человечество
обязано отыскать это место! Сегодня в распоряжении человека безграничные
возможности космоса - миллионы планет. Проблема жизненного пространства
полностью решена. Бессмертие, говорю я вам всем, - вот следующая ступень
развития Человечества!

- Прекрати! - рявкнул я. - Забудь все, что сказал!

Но уж если Четырехглазого понесло, его не остановишь никакими силами.

- Оглянитесь, - продолжал он. - Эта планета идентична Земле. Даже
солнце ее находится на той же стадии эволюции звезд, что и земное Солнце.
Плодородная почва, идеальный климат, обилие воды! Сколько пройдет лет,
прежде чем люди заселят эту планету?

- Тысяча лет. Пять тысяч. Может, и больше.

- Правильно! Бесчисленное количество миров только того и ждут, чтобы
их заселили. Но человек вынужден оставлять их в неприкосновенности по
одной простой причине - он смертен. Следует еще сказать и о...

Я терпеливо сидел, выслушивая его бесконечные "сказать и о...", но
все его рассуждения имели один вывод - смерть ужасна. Если бы вы только
могли знать, как мне надоели все эти разговоры. Ведь каждый отряд обязан
иметь в своем составе Четырехглазого! Они все настоящие безумцы, но такого
фанатика, как Фуллертон, еще не было; к тому же, этот полет был у него
первым. Я попытался отключиться, поминая недобрыми словами Институт
Бессмертия, присылающий нам Четырехглазых...

А Фуллертон все говорил и говорил. Идеализм, замешанный на
настырности в поисках бессмертия прямо-таки бурлил в нем. Впрочем, каждый
Четырехглазый пытался произвести впечатление эдакого Прометея, пылая
неистовой уверенностью в правильности своих предположений, что человек
обязан жить вечно, а бессмертие вскоре, буквально со дня на день, будет
найдено. В качестве доказательства каждый из них рассказывал байку о
безымянном космическом корабле, затерявшемся на безымянной планете в давно
забытом году - после того, как экипаж корабля обнаружил бессмертие. Бред,
конечно. И все же, благодаря стараниям Четырехглазых, правительственным
субсидиям и миллиардным дарам и пожертвованиям, миф продолжает жить.
Глупцы, богатые и бедные, верят рассказам о бессмертии и регулярно
переводят на счет Института деньги, но, тем не менее, продолжают умирать с
обычным постоянством. Щедрость не окупается.

- Куда это ты все время поглядываешь? - спросил я Фуллертона, надеясь
охладить его пыл. - Что там - человек, животное, растение?

- Нет! - торжественно произнес он, как судья, зачитывающий приговор.
- Я вижу там нечто такое, о чем не могу вам сказать!

Да будь я проклят! Что он о себе воображает?

И я продолжил подкалывать его, чтобы быстрее пролетело время моего
дежурства. Фуллертон, наш Четырехглазый, оказался самым молодым и, что
всего хуже, самым прилипчивым и занудным из всех Очкариков, беседовавших
со мной. Он раздражал меня все сильнее; фанатики никогда не прислушиваются
к мнению собеседника!

- А как ты определишь, что нашел именно то, что искал?

Он не ответил. Его сопение заставило замолчать и меня - того и гляди
разрыдается.

Так мы и сидели, не возобновляя разговор. Потом он достал из кармана
зубочистку, сунул в рот и начал неторопливо жевать. Я еле сдержался, чтобы
не врезать ему как следует; по-моему, нет более отвратительной привычки,
чем жевать зубочистки, к тому же в самые неподходящие моменты. Думаю, он
почувствовал мое тайное намерение, выплюнул изжеванную зубочистку и молча
удалился.

Я оглянулся на корабль. Света лампы хватало, чтобы прочесть надпись
на борту: "Кэф-7 - ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОЕ АГЕНТСТВО 286". Этой небольшой
надписи достаточно, чтобы нас узнали в любом уголке Галактики.

Известно, что Кэф-7 - экспертная сельскохозяйственная планета, так же
как Альдебаран-12 - планета, занимающаяся медицинскими исследованиями, а
Капелла-9 - планета Университетов. Да что говорить, каждая планета
специализируется на исследованиях в одной, строго определенной области.

Следует добавить, что Кэф снаряжает многочисленные исследовательские
экспедиции, такие, как наш отряд.

Мы разведываем новые миры, выискиваем растения и животных, пригодных
для дальнейших экспериментальных исследований. Правда, до сих пор
похвастаться особыми успехами мы не можем. В нашем активе лишь несколько
видов трав, прижившихся на элтенианских мирах. Остальные находки не
причислишь к достижениям. Да, до сих пор Фортуна упорно поворачивалась к
нам спиной. Достаточно вспомнить ядовитый плющ. Работаем мы столь же
упорно, как и остальные отряды, но оказывается, что от одного старания
проку мало. Иногда, особенно вечерами, становится ужасно обидно: ну почему
кто-то возвращается с ценнейшими находками, приносящими славу и деньги, а
мы выщипываем лишь жалкую траву? А еще чаще возвращаемся и вовсе с пустыми
руками.

Жизнь исследователя нелегка; иногда приходится работать в невероятно
тяжелых условиях. Из таких полетов ребята возвращаются выжатые, как
лимоны, если возвращаются...

Но сегодня, похоже, нам невероятно повезло. Тихая мирная планета,
идеальный климат, ландшафт без излишеств, а главное - отсутствие враждебно
настроенной живности и ядовитой растительности.

Вебер, конечно же, проспал. Появившись, он подошел к столу и
выпучился на тушу куставра, будто впервые увидел существо.

- Фантастика, а не симбиоз, - сказал он, обходя вокруг стола, но не
отрывая от куставра взгляда. - Мозг просто отказывается воспринимать сию
зрительную информацию. Если бы существо не лежало перед самым моим носом,
я бы сказал, что подобное невозможно. Ведь симбиоз ассоциируется с
простейшими формами живых организмов.

- Ты имеешь в виду кустики на теле куставра? И пчел?

Он кивнул.

- Почему ты уверен, что это именно симбиоз?

- Не знаю, - тихо ответил Вебер и сжал кулаки так, что побелели
пальцы.

Я передал ему ружье и пошел в палатку, которую делил с Кемпером.
Бактериолог проснулся и заговорил со мной. Хотя, быть может, он и не спал.

- Это ты, Боб?

- Я. Все в порядке.

- Что-то не спится. Лежу и думаю, - сказал он. - Безумное местечко.

- Куставры?

- Не только они. Вся планета. Впервые сталкиваюсь с такой пустотой -
ни деревьев, ни цветов. Ничего. Лишь бескрайнее море травы.

- Разве есть инструкция, запрещающая находить планеты-пастбища? -
пошутил я.

- Слишком просто, - ответил он, не принимая моей шутки. - Все
неестественно упрощено. Планета аккуратно прибрана и упакована. Как будто
кто-то задался целью создать простую планету, отбросил все излишества,
прекратил все биологические эксперименты, кроме одного - выращивание
единственного вида животных и травы для их питания.

- Ты уверен? Ведь мы не знаем многих деталей. Возможно, мы не успели
обнаружить остальных обитателей планеты? Да ты и сам знаешь - загадки
возникают за секунды, а разгадываются годами. Согласен, единственные живые
существа, которых нам удалось увидеть - куставры, но, возможно, по той
простой причине, что они расплодились в невероятных количествах. Они, как
высокая гора, заслонили собой все вокруг.

- А иди ты, - прошептал он и отвернулся.

Я улыбнулся: Кемпер вновь стал самим собой, тем Кемпером, которого я
знал и любил, с которым мы десять лет подряд делили все радости и
невзгоды.

Сразу же после завтрака разгорелся ожесточенный спор.

Оливер и Вебер сказали, что вскрытие будут производить прямо на
столе. Парсонс, узнав об этом, готов был вцепиться им в глотки. Я так и не
понял, чего он взъерепенился? Ведь еще до первого произнесенного им слова
было ясно, что он потерпит очередное поражение. Шуми он, не шуми -
вскрытия всегда проводились и всегда будут проводиться именно на этом
столе. Больше не на чем.

- Я догадывался, что вы ребята не промах. Только отправляйтесь-ка
искать другое место для разделки этой туши, - неистовствовал Парсонс. -
Думаете, приятно сидеть за столом, на котором вы потрошите дохлятину?!

- Но, Карл! Ведь мы займем лишь край стола.

Мы-то знали, что через несколько минут весь стол, а потом и стулья,
окажутся завалены кусками куставра.

- Расстелите на траве брезент! - крикнул Парсонс.

- На брезенте невозможно работать скальпелем. Попробуй сам, и ты...

- Убирайте со стола это чудовище, - Парсонс даже не прислушивался к
ответам Оливера. - Еще сутки - и оно протухнет.

Мне надоело слушать их ругань, я отправился на корабль и начал
выгрузку клеток с лабораторными животными. Эта работа не входит в мои