Брайн СТЭБЛФОРД

БИТВА ЗА ЦЕНТР II: ЗАХВАТЧИКИ ИЗ ЦЕНТРА

Глава 1

Порой меня беспокоит странное ощущение, что мировой разум решил сделать
мою жизнь поучительной притчей. Я сопротивлялся, как мог, но убедился, что
сопротивление бесполезно. Боюсь, мне на роду написано и судьбой уготовано
совершить рано или поздно нечто выдающееся.

Пожалуй, стоит объяснить, как получилось так, что я пришел к столь
ужасающему выводу.

Кажется, у древних китайцев было страшное проклятие:

"Чтоб тебе жить во время перемен". Время перемен - интересное время. Всю
жизнь я понимал его справедливость, но прежде мне в голову не приходило
задуматься над подтекстом: "Чтоб тебе жить во время перемен". Если вас, как
мотылька на огонь, тянет к переменам в "интересные места", можете быть
уверены: на вас лежит проклятие. Тому примером моя судьба: меня, совсем еще
зеленого пацана, соблазнил отправиться через полвселенной мой хороший
приятель Микки Финн - и в результате мы оказались на огромной искусственной
планете, именуемой на земном языке "Асгард" в честь некогда живших на ней
технократических "богов".

Много лет в верхних слоях планеты копались представители трехсот
различных гуманоидных рас галактики, занимаясь поисками всяких технических
артефактов. Организовывал и направлял этих добросовестных трудяг
Координационно-Исследовательский Центр, который, в свою очередь,
организовывали и направляли тетраксы - одна из верховных рас галактического
сообщества. Я-то никогда в Центре не работал, предпочитая оставаться самому
себе хозяином и прокладывать маршруты в холодных и пустынных подземельях
Асгарда там, где захочется.

Не мне выпала честь совершить эпохальное открытие - обнаружить под
верхними уровнями, насквозь промороженными после космической катастрофы,
более теплые и интересные для исследователей пещеры. Этим мы обязаны моему
другу Саулу Линдраку, а ему открытие стоило жизни - беднягу Саула подвергла
мучительной смерти банда отъявленных негодяев, попытавшихся силой вытянуть
из него сведения о маршруте. И тогда до меня дошло третье скрытое пожелание
китайского проклятия: "Чтоб тебе быть интересным человеком". Не пошевелив и
пальцем, я попал вдруг в центр внимания совершенно различных сил.

Во-первых, мной заинтересовались гангстеры, поскольку на Асгарде я
оказался единственным человеком, знавшим французский, на котором Саул вел
свои дневники. Во-вторых, подразделение военно-космических сил Земли,
прибывшее на Асгард прямиком с только что окончившейся войны против
саламандров: их уничтожили до последнего. Командир отряда - звездный капитан
Сюзарма Лир - была уверена, что некий детина гигантского роста, которого по
доброте душевной приютил Саул, ни много ни мало как созданный саламандрами
андроид, их тайное оружие, запрограммированное на месть всему человечеству;
потом она пришла к твердому убеждению, что лучше меня никто ей не поможет
поймать и убить андроида.

Подробности моих приключений вы можете узнать из первого тома
повествования, а здесь, чтобы не тянуть резину, скажу лишь, что андроид
попытался скрыться в бездонных глубинах Асгарда, и мы с отрядом звездных
воинов пустились за ним в погоню. Вслед за нами двинулась разношерстная
банда из кровожадных вормиран и спиреллов под предводительством вормирана.

В результате, как и следовало ожидать, произошло кровавое побоище.

Когда все разборки наконец закончились, звездный капитан и ее бравые
ребята отправились обратно на Землю, довольные тем, что с честью завершили
свою грязную миссию, а мне оставалось лишь подороже продать секрет тропы в
нижние слои Асгарда.

Быть богатым я не привык. Всю жизнь только и делал, что кое-как сводил
концы с концами, никогда не вынашивая далеко идущих честолюбивых планов, ибо
не всегда знал даже, на какие шиши буду покупать через неделю кусок хлеба.
Наконец-то судьба мне улыбнулась, но тут я столкнулся с ужасной проблемой:
чем же заняться дальше?

Ныне Асгард напоминал мне проколотый воздушный шар. Он хранил еще много
тайн, но утечка уже началась, и теперь, когда стали доступны сразу сотни
уровней, исследователь-одиночка вряд ли мог рассчитывать на какой-либо
крупный успех. Загадочный центр планеты так и остался в недосягаемой дали,
но в глубине души начало расти ощущение, что мой звездный час был, да весь
вышел. И я стал подумывать, не найдется ли в остальной части галактики еще
что-нибудь интересное для такого нувориша-отшельника, как я. В конце концов
мои размышления привели меня к родным местам: Солнечной системе,
астероидному поясу, планетоидам и Земле-матушке.

На самой Земле я никогда не был. Единственной планетой, сравнимой с ней
по размерам и массе, на которую ступала моя нога, был Асгард, удаленный от
нее более чем на тысячу световых лет. Мне даже показалось несколько
странным, что в свое время, находясь от колыбели человечества всего в
каких-то нескольких миллионах миль, я не подумал посетить ее, и только
теперь, оказавшись в невообразимой дали от исходной точки моих странствий,
вдруг начал ощущать потребность там побывать. И чем больше я об этом думал,
тем больше эта потребность во мне росла.

На верхнем конце Небесной Переправы, пришвартованный к тетронскому
орбитальному спутнику-Порту, стоял "Мистраль" - тот самый корабль, на
котором Микки Финн, Хельмут Белински, Жан Эйврод и я прибыли на Асгард.
Уходя, мы подготовили его к длительной стоянке и наглухо задраили. Поэтому
внутри - ни пылинки, ни соринки; все так, как было оставлено. И Финн, и
Белински, и Эйврод - все погибли от несчастного случая во время одной из
экспедиций в подземелье; оставаться дома в тот раз была моя очередь. По
заключенному меж нами соглашению корабль достался мне в наследство. Это -
единственное, что я унаследовал, если не считать длинного списка
неоплаченных счетов Микки, которые тетраксы тут же великодушно повесили на
меня.

То были трудные времена: жить вчетвером на планете, населенной по большей
части инородными расами, - одно, а остаться вдруг в полном одиночестве -
совсем другое. Но я привык; со временем даже понравилось. Пока шел процесс
адаптации, я вынужденно задвинул "Мистраль" в самый дальний угол своего
сознания, чтобы тот не бередил ненужных мыслей. Но он стоял там всегда и
ждал своего часа.

Часть моих скромных сбережений я потратил на его переоснастку.
Подремонтировал ядерный реактор и сделал профилактику пространственному
компрессору. Поскольку я ни шиша не понимал в физике связующих сил, которые,
сворачивая пространство, позволяли нам скакать по Вселенной словно дамке по
шашечной доске, мне хотелось иметь уверенность, что когда я нажму нужную
кнопку, то окажусь в пределах именно Солнечной системы. На всякий случай
купил для бортового компьютера новые навигационные программы, а также лучшие
программы обработки нештатных ситуаций, которые только удалось найти. Затем,
решив, что путешествовать на голодном пайке мне не к лицу, приобрел новейшее
достижение тетронской органотехники - интегральную термосинтетическую
систему, способную производить еду, перерабатывать продукты
жизнедеятельности, регулировать параметры атмосферы, давать
биолюминесцентное свечение и служить маломощным источником тока, причем все
это исключительно с использованием органических технологий; никаких
встроенных живых организмов в ней не было. Страшно вспомнить, что во время
перелета на Асгард нам приходилось питаться бактериальным супчиком и
грибковой плесенью. Отвратительная пища и жуткая вонь.

Когда все было готово и мой корабль стал первоклассным транспортным
средством, я в последний раз поднялся по Небесной Переправе, чтобы сказать
"оревуар" доброму старому Асгарду. Тогда я не был уверен, вернусь ли сюда
еще когда-нибудь.

Да и вообще ни в чем уверен не был.

Звездолеты - очень быстрые корабли. При полете светящиеся объекты снаружи
превращаются в тягучие световые нити, словно растекаясь по плоской крышке
стола. Но и расстояния в галактике не маленькие; лететь к Земле - это не
речку переплыть.

В дорогу я прихватил диски с записями музыкальных и художественных
произведений. Еще у меня была центрифуга для создания искусственной силы
тяжести и различные тренажеры. Какое-то время они скрашивали мое
одиночество, но под конец пришлось заняться поисками новых, еще не
опробованных развлечений.

Вот тогда-то мне и стукнула в голову мысль взяться за воспоминания, после
чего я немедля включил магнитофон. Не скажу, что скрупулезное описание
событий - блаженное времяпрепровождение: я не писатель, поэтому
сочинительство давалось мне с превеликим трудом. Публиковать написанное в
мои намерения не входило, ибо в записках содержалась весьма щекотливая
информация об истинной судьбе андроида: Сюзарма Лир полагала, что уничтожила
его собственноручно, а я, описывая все, как было в действительности, в
глубине души испытывал удовлетворение.

Работа закончилась за несколько дней до выхода из свернутого
пространства, после чего я должен был обычным ходом пересечь границу
Солнечной системы. Но из шнекового канала я вывалился вовсе не там, где
хотел. Думаю, навигационные системы и без того совершили чудо, доставив
корабль в такую крохотную точку, как Солнечная система; бессмысленно
ожидать, что вас подкатят прямо к порогу нужной вам планеты. До Земли еще
было ой как далеко, до астероидного пояса тоже. Поблизости оказался лишь
Уран.

На Уране я не бывал. Насколько мне известно, этим вообще мало кто может
похвастать, однако, еще когда я жил в системе, отдельные смельчаки начали
заселять его луны и кольца. Обычное сканирование, произведенное корабельным
оборудованием, показало, что по соседству с планетой существовал крохотный