Чтение 55–й страницы книги ~Маг при дворе ее величества~

- Слушайте меня, дети мои! Будьте бдительны! Те силы, что напали на
монастырь прошлой ночью, сегодня снова пустят в ход свои злые чары. Они
могут наслать на вас лихорадку, колики и тошноту. Ваши тела пойдут язвами и
нарывами. Все это будет выглядеть так, как будто оно есть на самом деле, но
это только мнимость. Если Бог будет в ваших сердцах, напасти потеряют силу и
пройдут. Но если вы не сумеете очистить сердце и голову от всех мыслей,
кроме мысли о Нем и деяниях, которые вы должны совершить во имя Его, тогда
сложите ваше оружие и пойдите в часовню помолиться, чтобы укрепить тех, кто
остается на стенах. Нет ничего постыдного в таком уходе, дети мои, - стыдно
не уйти, потому что тогда вы ослабите тех, кто сражается. - Аббатиса
смолкла, переводя взгляд с лица на лицо. Сестры смотрели на нее в
торжественном молчании. Она кивнула, удовлетворенная. - И помните о главной
опасности: нельзя ненавидеть все, что исходит от мужчин!

Тихий ропот прошел в строю монахинь. У Мета мурашки пробежали по коже, он
готов был провалиться сквозь землю.

- Вы все пострадали от руки мужчин, - раздался, перекрывая ропот, голос
аббатисы. - Вы пришли сюда, исполненные ненависти, но здесь вы усмирили
ненависть молитвой. Однако из всех ваших пороков ненависть можно оживить
легче всего. Помните, что грех ненависти и жажда мести - худшие из?
искушений. Мужчины, которые опозорили вас, были всего лишь орудиями сатаны и
его ближайших приспешников, а те существа, которых вы видите сегодня под
вашими стенами, - приспешники еще более мелкие. Да, это враги, но
недостойные ненависти и гнева. Стрелы, что вы пошлете в них, потеряют свою
силу, если вас будет направлять гнев. Сражайтесь, чтобы спасти своих сестер
и тех, кто живет вне этих стен; сражайтесь, чтобы спасти мужчин от соблазна
обижать женщин; но сражайтесь не во гневе и не ради мести. Если вы это в
себе не преодолели, сложите оружие и немедленно, сию же минуту отправляйтесь
в часовню.

Сэр Ги чуть не ахнул от изумления, когда монахини гуськом потянулись к
лестнице со склоненными в молитве головами. Холодок пробежал у Мэта по
спине. Если даже после такой речи аббатисы они не чувствовали себя
свободными от ненависти, как, должно быть, глубоко она в них засела!

Навстречу борющимся с искушением по лестнице поднимались их сестры,
набравшиеся сил в часовне. Настоятельница что-то обсуждала с Алисандой и
Саессой. Вдруг с дальнего конца стены донесся крик. Одна из монахинь
указывала рукой в темноту. Сестры зарядили стрелами свои арбалеты.

Сэр Ги и Мэт бросились к другому окну и стали вглядываться во вражеский
стан. Там шли приготовления к битве: передние ряды воинов уже держали в
руках приставные лестницы.

Монахини казались невозмутимыми. Те из них, кто были в миру разбойницами,
забрали с собой в монастырь и свое вооружение, так что им хватало и луков, и
стрел, и арбалетов. К тому же в осаде они были какие-нибудь сутки, а не год.

Три десятка монахинь выстрелили из арбалетов и отступили назад, давая
место трем следующим десяткам с арбалетами наготове, в то время как третья
смена уже поджидала своей очереди выстрелить и ретироваться, а первый ряд,
перезарядив арбалеты, снова выступил вперед.

- Тот, кто обучал стрельбе этих леди, кое-что понимал в военном
искусстве, - заметил сэр Ги.

Наступавший неприятель попал под стальной град стрел и с воплями
отступил, оставляя убитых. Горстка смельчаков преодолела еще пятьдесят
футов, но и они полегли вслед за товарищами.

Бывшие разбойницы издавали победные крики.

- Может, им не понадобится наша помощь? - с надеждой предположил Мэт.

- Бой только завязался, лорд Мэтью, возразил сэр Ги.

Неприятель быстро перестроился, множество воинов взвалили на плечи
сорокафутовый таран и двинулись к воротам.

Предводительница разбойниц крикнула:

- Мод! Дай-ка им огонька!

- Будет сделано! отвечала сестра Мод. - Мы не потерпим сороконожку у нас
под стенами. Ну-ка, сестры, дадим залп!

Они выкатили на стену небольшую катапульту.

- Поаккуратнее, - командовала Мод. - Цельте не туда, где она есть, а
туда, где будет... Залп!

Громыхнуло, и ядро величиной с баскетбольный мяч, описав высоко в небе
дугу, ударило по тарану. Капитан, вовремя заметивший их приготовления, отдал
приказ отступать, но деревянная сороконожка была неповоротлива, и каменное
ядро угодило прямо в ее середину. Таран раскололся на две половины, воины
бросились врассыпную. Их провожал взрыв хохота со стен.

Сэр Ги не без восхищения покачал головой. - Все-таки в неведении есть
своя сила.

- В каком таком неведении? - изумился Мэт. - Кто бы придумал лучше?

- У них, видите ли, мало опыта в защите. Они не знают, что катапульта -
это орудие нападения, когда хотят взять, например, замок. Они в своем
неведении применили ее для защиты-и получилось на славу!

Тут вдоль стены пронеслось:

- Башня! Башня!

Высоченное сооружение выступило из тьмы под первыми лучами луны в четырех
сотнях футов от монастырских стен.

- Движется, - сказал Мэт. Сэр Ги только усмехнулся.

- Наши доблестные леди показали, на что способна их катапульта. Враг не
осмелится подвезти башню в пределы ее досягаемости... Но тогда как он
поступит?

Ответ не замедлил явиться: клубы тумана стали подниматься от подножия
стен кверху.

- Колдовство! - крикнула аббатиса, и ее руки зазмеились в таинственных
жестах, сопровождаемых распевными словами на латыни.

Что бы это ни было, заговор или молитва, туман улетучился довольно
быстро.

Мэт тихонько присвистнул.

- Наша аббатиса соображает в магии.

Но ее силы было явно недостаточно. Неприятель решил наслать на монастырь
песчаную бурю. Пыль и песок полностью скрыли из виду стены. И когда аббатисе
удалось заклинанием очистить воздух, башня придвинулась к крепости на
расстояние катапультного удара. Сестра Мод с подругами изготовились было
дать залп, но по ним самим ударила залпом мошкара.

Крики отчаяния наполнили крепость. Сквозь густое гудящее облако Мэт с
трудом различал настоятельницу, держащую за руку Саессу. До него доносились
приглушенные звуки заклинания. Саесса снова прибегла к магии - к белой магии
на сей раз.

Пока эти две женщины произносили нараспев свои заклятия, Алисанда
носилась по стене среди бывших разбойниц, всячески подбадривая их.
Воодушевленные словами принцессы, за которую они, собственно, и сражались,
разбойницы взялись за свои арбалеты и осыпали стрелами башню. Леди,
приставленные к катапульте, также взяли башню под прицел. А тем временем
мошкара чахла на лету и усеивала землю вокруг них. Сестра Мод подала сигнал,
и катапульта выстрелила. Каменный шар, описав высокую дугу, снес верх башни,
и ее поспешно убрали подальше от стен.

На некоторое время враг притих.

- Хуже нет, когда вот так притихнут, - проворчал Мэт. - Который час?

Взглянув на серп луны, сэр Ги сказал:

- Полночь, лорд Мэтью. Час, когда силы Зла набирают полную силу. Сейчас
начнется настоящий бой.

И в самом деле, от неприятельских рядов отделились полчища огромных,
трехфутовых тараканов. Женщины на стенах завизжали от отвращения. Стрелы
полетели на чудищ, но те продолжали ползти вперед. Первые уже начали
взбираться на стены - и заклинания настоятельницы и Саессы их не брали.

Самое время было оказать кое-какую технологическую помощь. Мэт
продекламировал:

Не грози бедой нам, страшный таракан,

Изо рва с водой пусть поднимется туман,

Не простой туман, а аэрозоль.

Газ - инсектицид, тараканья боль...

От воды во рву поднялся туман. Наступающие тараканы опрокидывались на
землю, корчились и затихали. Но те, кто успел перейти ров, уже карабкались
на стену.

Монахини в большинстве своем спасовали перед тараканами. Некоторые,
подобрав юбки, с визгом забирались повыше.

- Не бойтесь этих тварей! - надрывно кричала Алисанда. - Убивайте их!

Но только очень немногие монахини, не столь брезгливые, как остальные,
пришли к ней на подмогу.

- В бой! - приказал сэр Ги. - Мы должны им помочь!

Мэт, повернувшись к двери, пропел:

Закрытой двери грош иена,

Стучите без опаски.

Пусть эту дверь откроет нам

Замок синестрианский.

Он постучал. Замок скрипнул, и дверь отворилась. Мэт выскочил наружу, сэр
Ги за ним.

Они взбежали на стену. Черный Рыцарь издал крик радости, получив
возможность разить мечом. Мэт налетел на таракана, который норовил вцепиться
в платье ближайшей монахини, и быстро совершил над ним вивисекцию.

- Бейте их! - крикнул он. - Это всего лишь бренная плоть.

Легко было ему говорить: его меч, изготовленный волшебным образом, творил
чудеса, а кроме того, Мэт знал, где слабые места у тараканов. Они с сэром Ги
разили гадов направо и налево.

- Только взгляните на них! - крикнула Алисанда. - Неужели вы позволите