Чтение 10–й страницы книги ~Маг при дворе ее величества~

- Какие-то здешние маги пожелали тебя увидеть.

- Ты так думаешь? - оживился Мэт. - Я тоже не нахожу другого объяснения.
Но кто мог этого пожелать? Я тут никого не знаю.

- Кто знает тебя, вот в чем вопрос. - Дракон вильнул кончиком хвоста. -
Малинго, вероятно, подлый королевский колдун. Ты не можешь быть ему
чем-нибудь полезен?

Дракон говорил нарочито небрежно, но глазами поедал Мэта, как будто тот
был бифштексом, готовым для жарки.

- Не думаю, - осторожно ответил Мэт. - А если и могу, то не хочу.

- Почему же нет? Малинго идет в гору; вершина славы уже недалеко. Ты мог
бы подняться вместе с ним - к богатству и власти.

- И погубить душу. - Будучи в Риме, говори на латыни. Если у них тут
средневековые представления, куда деваться? - Малинго - это своеобразный
босс, он что-то не вызывает доверия. Он может запросто засадить человека в
подземелье. Я с ним уже сталкивался, он из меня все кишки выпотрошил.

Стегоман оглядел Мэта с ног до головы.

- Что-то не похоже. Он что, потом вправил их на место?

- Я сам их вправил. Не могу же я ходить выпотрошенный, как ты считаешь?

Стегоман вдруг притих, и Мэт заволновался: не сказал ли он лишнего? Но
когда дракон заговорил, в его голосе звучало уважение:

- Ты отразил заклинания Малинго?

- А как же! Я, признаться, люблю жизнь - приятное времяпровождение, что
ни говори.

- Вне всякого сомнения, - согласился дракон. - Значит, ты кое-чего стоишь
как маг...

- Не будем преувеличивать. Я уверен, что Малинго действовал не в полную
силу.

- Даже если и так. Ты остался жив, а это уже кое-что. Ведь он наверняка
тебя вербовал и наверняка с угрозами.

Щекотливая ситуация. Чтобы не навредить себе, пожалуй, надо было сказать
правду. А там - будь что будет. Мэт приготовился к худшему.

- Я не дал ему определенного ответа. Сказал, что мне нужно время -
подумать.

- Ну и подумал?

- Подумал. Но мне нужна информация.

- Какая же? - вкрадчиво поинтересовался Стегоман.

Мэт решил не обращать внимания на его тон.

- Я понимаю, что Малинго - негодяй, а Астольф - его марионетка. Но кто на
другой стороне? И чем они лучше?

Наступило долгое-долгое молчание. Стегоман чуть не испепелил Мэта
взглядом, прежде чем заговорить.

- Да, ты точно пришел издалека, раз не знаешь о противниках Астольфа.

- Зато когда они ссорились, Астольф и Малинго, я был свидетелем и...

- Ссорились? - оживился Стегоман. - Вот любопытно. И что же ты вывел из
их перебранки? Мэт отбарабанил:

- Я вывел, что Астольф узурпировал трон полгода назад при помощи Малинго.
Народ не чувствует себя осчастливленным, иначе Астольф не держал бы в городе
солдат. И есть кучка баронов, которые хотят свергнуть Астольфа и Малинго и
ведут что-то вроде партизанской войны.

Стегоман кивнул.

- Краешек ты ухватил. Но кого хотят бароны посадить на трон?

- Вот тут краешек обрывается, - с сожалением признался Мэт. - Полный
пробел. Кого же они хотят - или хотели?

- Вернее все же "хотят", - отвечал дракон. - А если говорить про
"хотели", то это был король Каприн Четвертый. Его придворный маг скончался,
будучи в преклонных летах, а пока он подыскивал себе другого, Малинго повел
Астольфа с его солдатами на Бордестанг. Сражение было коротким, но кровавым,
и король Каприн в нем погиб.

- А как же насчет "хотят"? Я про баронов. Кто у них теперь? Какой-то
новый маг? Может, именно он и вызвал меня сюда?

- А ты точно метишь, - сдержанно сказал Стегоман. - Малинго не может
обезвредить баронов, а те не могут продвинуться ни на пядь к Бордестангу. Ты
хорошо разгадываешь рифмованные загадки.

Мэт вспыхнул.

- Значит, мы имеем всего лишь хрупкое равновесие. У Астольфа и Малинго -
трон, у баронов - народ и изрядные земельные владения. Силы у сторон, я
полагаю, примерно равные. Чтобы нарушить равновесие, надо ввести неожиданный
фактор - меня, - и возок опрокинется.

- Угу, - подозрительно буркнул дракон, - но кому это больше всего на
руку?

- Баронам, - не задумываясь, выпалил Мэт. - Все, что может сдвинуть дело
с мертвой точки, они будут приветствовать, лишь бы это исходило не от
Малинго.

- Заманчивая теория, - пробурчал дракон. - Она хромает только в одном
пункте: у баронов никакого мага нет.

- Никакого-никакого? Стегоман нетерпеливо дернулся.

- Ну, есть у них всякая мелочь: святые старцы, аббаты из монастырей и
тому подобное. Но настоящего мага нет.

- Гм-м. - Мэт закусил губу. - Ты уверен?

- Уверен. Их главный козырь - принцесса, но она же в темнице.

- Принцесса?! - вскричал Мэт. - Какая еще принцесса?

Стегоман вздохнул.

- Я забыл, что ты у нас новичок. Но все-таки странно, что ты о ней даже
не слышал.

- Да все дела, дела. Так что за принцесса?

- Дочь короля Каприна. Законная наследница престола.

- Удивительно, что она еще жива.

- Не удивляйся. Она красавица. И Астольф хочет ее заполучить во что бы то
ни стало.

- Что же ему мешает?

- Не что, а кто. Малинго. Ему это вовсе не с руки. Женившись на
принцессе, узурпатор станет законным королем. Правда, только если она пойдет
за него добровольно, чтобы брачная церемония была должным образом
обставлена. А она за него не пойдет.

- Ее можно понять. Вообще-то Астольф в самом деле говорил что-то о
дерзкой девице в подземелье. Похоже, что его терпение на исходе.

- Именно, - мрачно сказал Стегоман. - Полгода назад он бросил ее в
темницу делить компанию с крысами. По слухам, он уже подумывает о пытках. Но
принцесса не сдается.

Мэт одобрительно кивнул.

- Девушка с характером. - И восхищенно добавил: - Настоящая живая
принцесса в заточении! Стегоман пытливо посмотрел на него.

- Что, смертный, у тебя сложился план действий?

- Зови меня Мэт, - предложил Мэт. - Будем знакомы.

- Хорошо, Мэт так Мэт, - согласился дракон. - Твой план?

Мэт пожал плечами.

- Я просто подумал, что лучше: сидеть тут и ждать, пока меня пристукнет
Малинго, или, благо есть предлог, самому пойти искать, неприятностей?

Стегоман с минуту поразмыслил, потом погромыхал своим зубчатым гребНем. -
Боюсь, что ты прав. Сидючи тут, ничего хорошего не дождешься. Но как ты
собираешься выбраться из этих глухих стен?

- На звонкой рифме. Поэзия загнала меня сюда, она же и вызволит.

Он смолк, собираясь с мыслями. Дракон не сводил с него глаз. Мэт начал:

Вот сидит девица в каменной темнице

И коса ее при ней, а не на улице.

Было б интересно к ней присоединиться,

О том о сем поговорить - глядишь,

Чего и сбудется...

Он хотел было перейти ко второй строфе, но тут дракон гаркнул:

- Берегись!

Мэт едва уклонился от огненного залпа, недоумевая, что могло разозлить
Стегомана.

- Я что-то не так сказал?

- Нет, только собирался сказать. Ты чуть было не исчез отсюда!

- Правильно. Мы же все обсудили и приняли решение.

- Ну да. Решили, что тебе больше по вкусу бросить вызов слепой судьбе,
чем видеть тут и дожидаться погибели. Все так. Но неужели ты думаешь, что
драконы любят такие тесные и нездоровые помещения больше, чем люди?

- О! - Мэт хлопнул себя по лбу. - Прости, я, кажется, немного
поторопился.

- Да, и чуть было не избавил меня от своего общества.

- Понимаю твою точку зрения. - Мэт смерил взглядом напряженную морду
дракона. - Мне надо выпустить тебя первым. Куда бы тебе хотелось?

- Куда угодно, лишь бы место было открытое.

- Значит, равнина. - Мэт закатал рукава. - Как насчет равнины с
ручейком?

- С ручейком, с речкой, с болотом, мне все едино. Лишь бы выбраться
отсюда.

Мэт кивнул и завел классическое:

Берег заросший и дикий -

Розы, цветочные чащи.

Что же, дракон уходящий, -

Нюхай чабрец, и гвоздики.

Там ни тревог, ни потери,