Чтение 3–й страницы книги ~Огненная вода~

- Декоративный орнамент для лысых голов с использованием стручков в
качестве...

- Ладно! - взревел Хебстер. - Ладно! Этого достаточно.

Грета Зайденхейм, самозабвенно трудившаяся все это время, вздохнула с
облегчением. Ее стенографическая машина визжала, как центрифуга.

- А теперь, - произнес Хебстер, - что вы желаете взамен?

- Значит, вас заинтересовало хоть что-то из того, что мы предложили,
верно? - пробормотал Ларри. - Что именно - опровержение пирамидологии как
науки? Бьюсь об заклад, как раз это!

Лузитания презрительно всплеснула руками.

- У тебя в голове пусто, как под митрой епископа, болван! Новый
оттенок красного цвета - вот что привело его в восхищение. Новые
возможности, которые открываются при этом...

Из динамика внутреннего переговорного устройства раздался голос Рут.

- Мистер Хебстер, Йост и Фунатти снова здесь. Я задержала их, но
только что вахтер доложил: они опять вошли в вестибюль и намерены
отправиться наверх. В нашем распоряжении две минуты, может быть, три. Они
настолько разъярены, что сами стали похожи на перваков!

- Спасибо. Как только они выберутся из лифта, постарайтесь их как
можно дольше промурыжить, но не слишком выходя за рамки закона. - Он
повернулся к гостям. - Послушайте...

Они снова переполошились.

- Гга-гга-хрю-хрю-хрю? Гга-хрю-гга-га! Гга-хрю-гга-хрю-гга-хрю-хрю.

Неужели они в самом деле улавливают какой-то смысл в этом сопении и
фыркании, перемежаемом прочисткой глотки? Неужели этот язык действительно
превосходит все остальные языки? Что ж, по крайней мере, им удалось
наладить общение с пришельцами с помощью такого языка. А пришельцы...
пришельцы...

Тут он вспомнил о двух разъяренных представителях мирового
государства, стремившихся во что бы то ни стало проникнуть в его кабинет.

- Послушайте, друзья. Вы явились сюда для того, чтобы торговать. Вы
показали мне свой товар, и я увидел кое-что такое, что мне хотелось бы
приобрести. Нечто фактически нематериального свойства. Теперь единственный
вопрос - что вы хотите за это? И давайте-ка, решайте по-быстрому. Меня
ждет куча других не менее срочных дел.

Женщина с кошмаром во рту топнула ногой. Под самым потолком
сформировалось облачко величиной не более мужской ладони, взорвалось и
пролилось ведром воды на изготовленный по особому заказу великолепный
ковер, украшавший кабинет Хебстера.

Хебстер провел наманикюренным указательным пальцем между воротом
рубахи и шеей, чтобы чего доброго не лопнули вздувшиеся на шее вены. Не
самое сейчас для этого подходящее время! Затем глянул на Грету и обрел
прежнюю уверенность, увидев, с каким безмятежным спокойствием она ожидала
продолжения разговора, который ей надлежало записывать. Вот подлинный
образец деловитости. Перваки вполне могли отколоть то, что один из них
проделал два года назад в Лондоне, как раз перед тем, как им
строго-настрого запретили появляться в окрестностях мировых столиц -
увеличить комнатную муху до размеров слона, - но Грета Зайденхейм все
равно будет как ни в чем ни бывало фиксировать разрозненные фрагменты их
речи в виде подлежащих последующей расшифровке стенографических символов.

Интересно, почему, обладая подобным могуществом, они просто не
забирают все то, что им захочется? Зачем тащиться в отстоящие за многие
тысячи миль от места их обитания города, с трудом добиваться запрещенных
законом встреч с такими продувными дельцами, как Хебстер, несмотря на то,
что большинство подобных паломников перехватывалось по дороге особыми
полицейскими отрядами и водворялось назад, в отведенную для них
резервацию, а те, кому удавалось преодолеть на своем пути все препоны,
становились жертвами самого бессовестного обмана со стороны "честных и
порядочных людей", с которыми они встречались? Почему не проложить себе
дорогу силой и не удовлетворить по праву завоевателя свои загадочные
потребности и не махнуть с добычей прямиком к своим повелителям? А коль уж
зашла об этом речь, то почему их хозяева - перваки-то есть перваки, с них
взятки гладки - сами продолжают занимать какую-то отстраненную позицию в
отношении Земли и ее обитателей, ничего по сути не делая ни для блага
планеты, ни во вред ей?

- Мы скажем, что мы хотим, - начал Ларри, неожиданно перестав
гоготать по-гусиному, и, подняв руку, на пальцах которой длина ногтей была
визуально обозначена грязью под ними, стал перечислять требующиеся
первакам предметы, загибая при этом один за другим пальцы после упоминания
о каждом из них.

- Во-первых, сто экземпляров "Моби Дика" Мелвилла в бумажных
обложках. Затем - двадцать пять детекторных приемников с наушниками, по
два наушника к каждому из приемников. Затем - пару "Эмпайр стэйт
билдингов" или три "Радио-сити" - выбор оставляем на ваше усмотрение:
какой вариант кажется проще в реализации. Заранее предупреждаем: здания
нам нужны только с неповрежденными фундаментами. Приличную копию статуи
Праксителя "Гермес". И электрический тостер выпуска начала сороковых
годов. Вот, пожалуй, и все. Верно, Тесей?

Тесей согнулся в три погибели так, что нос его покоился на коленях.

Хебстер застонал. Перечень был не столь страшен, как можно было
ожидать; обычно хозяева перваков, кроме электробытовых приборов,
стремились заполучить большие художественные ценности землян, а у него
сейчас было слишком мало времени, чтобы торговаться. Но два "Эмпайр стэйт
билдинга"!

- Мистер Хебстер, - вновь раздался взволнованный щебет секретарши по
интеркому, - эти следователи... Мне удалось собрать толпу в коридоре,
которая двинулась к лифтовой, чтобы не выпустить их из кабины, когда они
поднимутся на наш этаж... и я заперла... Я хочу сказать, что пытаюсь... но
не думаю... Не могли бы вы сами...

- Умничка! Ты все делаешь как надо!

- Это все, что мы хотим, Тесей? - снова заговорил Ларри. - Г-га -
Г-га?

Хебстер услышал грохот в приемной и топот бегущих по паркету людей.

- Послушайте, мистер Хебстер, - произнес после некоторого раздумья
Тесей, - если вы не хотите купить предлагаемый Ларри детектор "Редукцио ад
абсурдум" и вам не нравится мой метод украшения лысых голов, несмотря на
всю внутренне присущую ему эстетичность, то подумайте о такой системе
нотной записи, с помощью которой...

Кто-то дернул дверь в кабинет Хебстера, но она была заперта. Раздался
стук в дверь и незамедлительно повторился, но уже куда более настойчивый.

- Он уже нашел что-то, что ему нужно, - раздраженно выпалила
Лузитания. - Да, Ларри, это был полный перечень.

Хебстер раздраженно поморщился.

- Ладно! Слушайте меня внимательно: я могу дать вам все, что вы
просите, кроме двух "Эмпайр стэйт билдингов" и трех "Радио-сити".

- ИЛИ трех "Радио-сити", - поправил Ларри. - Не пытайтесь нас
провести. Два "Эмпайр стэйт билдинга" ИЛИ три "Радио-сити" - по-вашему
собственному усмотрению. Неужели для вас это не имеет значения?

- Откройте дверь! - раздался в приемной рев разъяренного быка. - Я
требую - именем Объединенного Человечества!

- Мисс Зайденхейм, откройте дверь, - громко крикнул Хебстер и
подмигнул секретарше, которая неторопливо поднялась, потянулась и в
глубокой задумчивости направилась к запертой двери.

Послышался яростный удар в дверную филенку - ясно было, что двое
дюжих следователей решили не жалеть своих плеч и, навалившись всем весом,
выбить дверь. Хебстер ничуть не сомневался в том, что двери в его кабинет
способны выдержать напор средних размеров танка. Но вместе с тем прекрасно
понимал, что дальнейшее промедление грозит ему немалыми неприятностями:
Особая Следственная Комиссия не позволит долго водить себя за нос. С ней
шутки плохи. Эти ребята знают и находящихся на их попечении перваков, и
тех дельцов, которые водятся с перваками. Объединенное Человечество
наделило членов комиссии полномочиями сначала стрелять, а уж потом
задавать вопросы - если таковые вообще придут им в голову.

- Поймите, вопрос совсем не в том, что я больше не желаю тратить свое
драгоценное время на бесплодные переговоры с вами, - скороговоркой выпалил
Хебстер, выпроваживая перваков к запасному выходу, расположенному позади
его письменного стола. - По причинам, которые едва ли представляют
какой-либо интерес для вас, я просто не могу передать вам два "Эмпайр
стэйт билдинга" и три "Радио-сити" с неповрежденными фундаментами - во
всяком случае пока что. Я удовлетворяю на все сто процентов оставшуюся
часть вашей заявки и...

- Откройте эту дверь или мы взорвем ее!

- Пожалуйста, джентльмены, пожалуйста, - сладким голосом ублажала
разбушевавшихся оперативных уполномоченных Объединенного Человечества
Грета Зайденхейм. - Неужели вам так хочется погубить бедную девушку только
за то, что ей выпало несчастье быть служащей этой злополучной компании?
Видит Бог, я так стараюсь побыстрее впустить вас сюда, да вот заклинило
замок.

Она несколько раз лихорадочно дернула дверную ручку, все это время
продолжая глядеть с некоторой тревогой ясными, едва ли не святыми глазами
на Хебстера. Он же, как ни в чем не бывало, продолжал торг.

- И чтобы заменить эти пункты, - произнес Хебстер, - я...

- Я вот что имею в виду, - перебил его Тесей. - Вам известна та
единственная серьезнейшая трудность, с которой приходится сталкиваться
композиторам, пользующимся двенадцатитональной гаммой?

- Я могу предложить вам, - упрямо гнул свою линию президент компании,
с лица которого пот уже лился бурными потоками, как ручьи в весеннее
половодье, - полный комплект архитектурных чертежей "Эмпайр стэйт