Роберт АСПРИН

МИР ВОРОВ

ОТ РЕДАКТОРА

Проницательный читатель, возможно, заметит некоторую противоречивость
образов, появляющихся в этих рассказах. Их речь, описание происходящих
событий, замечания по поводу иерархического порядка, установленного в
городе, периодически меняются.

ЭТО ВОВСЕ НЕ ПРОТИВОРЕЧИЯ!

Читатель должен рассматривать все эти несоответствия, учитывая три
вещи.

Во-первых, каждое повествование ведется со своей точки зрения, а
различные люди видят и слышат одно и то же по-разному. Даже на самые
очевидные факты оказывают влияние личные чувства и мнения. Так,
странствующий певец, рассказывающий о разговоре с чародеем, даст иное
изложение событий, чем вор, ставший свидетелем того же самого.

Во-вторых, жители Санктуария в той или иной мере страдают паранойей.
В разговоре они склонны или упускать или слегка искажать действительное
положение вещей. Делается это скорее машинально, чем преднамеренно, так
как является необходимым для выживания в этом обществе.

Наконец, Санктуарий - общество, насквозь проникнутое конкуренцией.
Нельзя получить работу, заявив, что являешься "вторым фехтовальщиком
города". Вдобавок к преувеличению собственной значимости широко
распространено преуменьшение и игнорирование способностей соперников. В
результате чего описание иерархии Санктуария меняется в зависимости от
того, с кем говоришь... или, что важнее, кому веришь.

Роберт АСПРИН

ПРЕДИСЛОВИЕ

1. ИМПЕРАТОР

- Но ведь, несомненно, Ваше Величество не может оспаривать факты!

Укутанный плащом Император не переставая ходил взад-вперед. Новый
глава Рэнканской Империи в яростном несогласии закачал головой.

- Я не оспариваю факты, Килайт, - возразил он. - Но я ни за что не
прикажу умертвить своего брата.

- С_в_о_д_н_о_г_о_ брата, - поправил его верховный советник.

- У нас в жилах течет кровь одного отца, - парировал Император, - и я
не подниму руку, чтобы пролить ее.

- Но Ваше Величество, - взмолился Килайт, - Принц Кадакитис молод, он
идеалист...

- ...каковым я не являюсь, - закончил Император. - Твои потуги
очевидны, Килайт. Его идеализм находится под моим покровительством. То,
что Принц возглавит бунт против Императора - своего брата - так же
невозможно, как и то, что я прикажу расправиться с ним.

- Мы опасаемся не Принца, Ваше Величество, а тех, кто может
использовать его, - советник был неумолим. - Если одному из многочисленных
лживых последователей удастся убедить Принца, что ваше правление
Несправедливо и бесчеловечно, идеализм заставит его выступить против вас,
хотя он и очень вас любит.

Шаги Императора замедлились; наконец он застыл на месте, опустив
плечи.

- Ты прав, Килайт. Все мои советники правы, - в его голосе прозвучало
утомленное смирение. - Необходимо что-либо предпринять, чтобы удалить
моего брата из столицы, очага интриг. Однако мыслям о физическом
устранении я буду противиться до последней возможности.

- Если у Вашего Величества есть какой-то другой план, в который вы
хотите посвятить меня, я сочту за честь первым похвалить его, - предложил
Килайт, мудро скрывая торжество.

- Готового плана нет, - признал Император. - И я не смогу полностью
сосредоточиться на нем до тех пор, пока не будет решена другая задача,
тяжким бременем лежащая у меня на сердце. Ну, еще несколько дней Империя
может не опасаться моего брата?

- Что за вопрос требует вашего внимания? - спросил советник,
игнорируя попытку своего повелителя обернуть все в шутку. - Может, я
чем-то смогу помочь вам...

- Пустяки. Незначительный вопрос, но тем не менее неприятный. Я
должен назначить нового военного губернатора Санктуария.

- Санктуария? - нахмурился Килайт.

- Небольшой городок на южной окраине Империи. Мне самому пришлось
потрудиться, чтобы отыскать его - со всех современных карт его давно
стерли. Какой бы ни была причина его появления на свет, сейчас ее,
очевидно, больше нет. Он увядает, умирает, превратившись в приют мелких
преступников и разорившихся искателей приключений. Однако это все же часть
Империи.

- И городу нужен новый военный губернатор, - тихо пробормотал Килайт.

- Прежний уходит на покой, - пожал плечами Император. - Это проблема.
Город Империи с военным гарнизоном обязан иметь губернатора - человека,
достаточно хорошо знающего Империю и способного стать там представителем
столицы. И человек этот должен быть достаточно тверд для того, чтобы
укреплять закон и порядок - в чем прежний губернатор, боюсь, был не
очень-то ловок.

Он машинально снова начал расхаживать.

- Трудность состоит в том, что такому человеку в Империи можно найти
лучшее место. Мне кажется преступным посылать кого-то стоящего в такое
незначительное затерянное место.

- Не говорите "затерянное". Ваше Величество, - улыбнулся Килайт. -
Скажите лучше: "удаленное от очага интриг".

Император долго смотрел на советника. Затем они оба расхохотались.

2. ГОРОД

Хаким-рассказчик, прищурившись, смотрел на утреннее солнце, облизал
пыль с губ. Сегодня день обещал быть жарким - день для вина. Небольшие
удовольствия - вроде выпивки - которые позволял себе Хаким, доставались
ему все труднее и труднее по мере того, как караваны становились все реже
и малочисленнее.

Лениво шаря пальцами в поисках песчаной блохи, с успехом нашедшей
дорогу в его лохмотья, Хаким устало устроился на новом помосте у края
базара. Раньше он частенько наведывался на пристань, но рыбаки прогнали
его, обвинив в воровстве. Это его-то! Этот город кишмя кишит ворами, а для
обвинений в воровстве выбрали Хакима.

- Хаким!

Оглянувшись, он увидел окружившую его ватагу из шести подростков.

- Доброе утро, дети, - скорчил гримасу Хаким, обнажая желтые зубы. -
Что нужно вам от старика Хакима?

- Расскажи нам что-нибудь, - разом загалдели мальчишки, обступая его.

- Ступайте прочь, блохи! - простонал Хаким, махнув рукой. - Сегодня
солнце будет палить. И я не стану сушить горло бесплатными рассказами.

- Ну, пожалуйста, Хаким! - проскулил один подросток.

- Мы принесем тебе воды, - пообещал другой.

- У меня есть деньги.

Последнее предложение подобно магниту приковало внимание Хакима. Его
взгляд жадно впился в медную монетку, лежащую в протянутой грязной руке.
Такая монета и еще четыре ее сестры обеспечат Хакима бутылкой вина.

То, где мальчишка достал ее, значения не имело - вероятно, просто
стащил. Хакима заботило лишь то, как переместить это сокровище из рук
мальчишки в свои. Отнять? Нет, не пойдет.

Базар быстро наполнялся людьми, и открытое посягательство, да еще на
детей, несомненно, вызовет осуждение. К тому же проворные мальчишки с
легкостью справятся со стариком. Да, монету придется зарабатывать честно.
Отвратительно, что он так низко пал.

- Отлично, Ран-ту, - улыбнулся Хаким, протягивая руку. - Дай мне
деньги, и ты услышишь любую историю, какую только пожелаешь.

- После того, как услышу рассказ, - надменно заявил мальчишка. - Ты
получишь монету... если я найду, что рассказ того стоит. Таков обычай.

- Да, конечно, - выдавил улыбку Хаким. - Ну же, садись поближе, чтобы
услышать все до мельчайших подробностей.

Мальчишка выполнил его пожелание, оставаясь в блаженном неведении,
что этим он поместил себя в область действия длинных про-Борных рук
Хакима.

- А теперь, Ран-ту, о чем ты хочешь услышать рассказ?

- Расскажи нам историю нашего города, защебетал мальчишка, разом
забыв деланную умудренность.

Хаким скорчил лицо, но остальные мальчишки воодушевленно запрыгали и
захлопали в ладоши. В отличие от Хакима, им никогда не надоедало слушать
этот рассказ.