Джон УИНДЕМ

НЕ ТАК СТРАШЕН ЧЕРТ...

- Здорово! - с удовлетворением сообщил Стивен. - Знаешь, когда я
прокручиваю пленку в обратном направлении, я слышу собственную речь задом
наперед.

Отложив книгу, Дилис посмотрела на мужа. Перед ним на столе были
магнитофон, усилитель и разные приборчики. Их переплетала сложная сеть
проводов, тянувшихся также к большому динамику в углу и к наушникам на
голове Стивена. Пол был усыпан кусками магнитной ленты.

- Еще одно научное достижение, - холодно сказала Дилис. Как я
понимаю, ты собирался только немного почистить запись, чтобы мы могли
послать Мире полный отчет о вечеринке. Уверена, что она охотнее послушает
его не задом наперед.

- Да, но мне вдруг пришло в голову...

- И откуда столько мусора? Словно мы забрасывали гостей серпантином.

Стивен поглядел вокруг.

- О, это те места, где стоял общий галдеж или говорилось что-нибудь
не вполне приличное.

Обведя глазами замусоренный пол, Дилис встала.

- Похоже, что неприличного было сказано куда больше, чем мы в то
время услышали... В общем, убери это все, пока я приготовлю чай.

- Но ты должна послушать, что у меня получилось.

- Не вижу причин слушать эту тарабарщину.

Когда Дилис вышла, Стивен вместо того, чтобы заняться уборкой, нажал
кнопку "пуск" и с любопытством послушал смежное кудахтанье, ничуть не
похожее на его собственный голос. Затем он снял наушники и переключил звук
на динамик. Удивляло, что воспроизводимая с нормальной скоростью, только в
обратном направлении, речь казалась более быстрой. Ради интереса Стивен
вдвое уменьшил скорость. Теперь голос зазвучал октавой ниже, стал глубже,
внушительнее. Стивен одобрительно кивнул и откинулся на спинку стула,
вслушиваясь в гулкие торжественные раскаты, доносившиеся из динамика.

Внезапно эту, несколько однообразную, торжественность прорезал
посторонний, тревожно-пугающий звук, напоминающий свист, с каким локомотив
выпускает пар. В комнате повеяло теплом, запахло паленым.

Стивен вскочил, едва не опрокинув стул, и кинулся выключать свои
приборы. Затем придирчиво провел ревизию, проверяя, не греются ли
контакты, не тлеет ли где обмотка. Все оказалось в порядке, и Стивен
собрался уже облегченно вздохнуть, когда вдруг ощутил чье-то присутствие.
Он резко оглянулся - и застыл с открытым ртом.

Было от чего опешить. В нескольких шагах от себя Стивен увидел
человека шести футов ростом, казавшегося еще выше из-за своего
необыкновенно высокого цилиндра. Человек стоял совершенно неподвижно,
вытянувшись и держа руки по швам. Одет он был весьма странно: очень
высокий стоячий крахмальный воротничок с сильно вытянутыми остроугольными
концами, шелковый шейный платок серого цвета, длинный темный сюртук,
отороченный по краям шелком, лиловые брюки и остроносые, до блеска
начищенные черные ботинки. Стивену пришлось немного откинуться назад,
чтобы как следует рассмотреть лицо. Оно было красивое, бронзовое, как от
южного загара, с большими темными глазами. Пышные усы свисали книзу и
соприкасались у углов нижней челюсти с тщательно подстриженными
бакенбардами. Подбородок и щеки в свободных от бакенбардов местах были
гладко выбриты. В целом лицо это напоминало ассирийские изваяния.

Что же до наряда, то при всей своей вычурности он выглядел весьма
элегантно и в другой ситуации был бы, наверно, вполне уместен.

Незнакомец первым нарушил молчание:

- Я прибыл, - с подчеркнутой многозначительностью объявил он.

- Э-э... да... вижу, но... э-э... я не совсем...

- Вы меня вызывали. Я прибыл, - повторил незнакомец так, точно этими
словами все объяснялось.

Совершенно озадаченный, Стивен хмуро возразил:

- Я вообще молчал. Я просто сидел здесь и...

- Вы напрасно волнуетесь. Уверен, что вы не пожалеете.

- Я не волнуюсь. Я просто ничего не понимаю...

Незнакомец начал проявлять нетерпение:

- Разве не вы составили этот Магический Знак? - продолжая держать
руки по швам, он сжал три пальца правой руки, оставив выпрямленным только
указательный палец. - И не вы произнесли Заклинание?

Стивен посмотрел на то место, куда указывал обтянутый лиловой
перчаткой палец. Пожалуй, из обрезков ленты здесь получилась какая-то
неправильная геометрическая фигура, которая могла быть и своего рода
знаком. Но почему этот человек назвал его _м_а_г_и_ч_е_с_к_и_м_?.. Ага,
ведь лента, конечно, магнитная... Фу! Сущая ерунда... И еще
"заклинание"... Хотя при таком воспроизведении магнитофонной записи
исходившие из динамика звуки можно было принять за что угодно.

- Похоже, здесь вышла ошибка, - сказал Стивен. - Простое
совпадение...

- Странное совпадение, - скептически заметил посетитель.

- Но потому такое и называют случайностью.

- Ни разу не слыхал о подобных случайностях, ни разу! Всегда, когда
меня или кого-то из моих друзей вызывали таким вот образом, нас вызывали,
чтобы дать какое-нибудь задание. И мы неизменно его выполняли.

- Задание? - переспросил Стивен.

- Ну да. Вам что-то нужно. Скажем, вы хотите пополнить свою
коллекцию, вам недостает какого-то экземпляра. Значит, остается только
договориться об условиях. Затем вы подписываете договор, кровью, конечно.
И это все.

- А-а... - Наконец-то у Стивена мелькнула догадка, вспомнился
испугавший его запах паленого. - Начинаю понимать... Так вы сат...

- Зовите меня Батрул, - поспешно перебил тот. - Я один из доверенных
представителей моего господина и имею полномочия заключать договоры. А
сейчас, если вы будете так любезны высвободить меня из этого знака,
который чрезвычайно меня сковывает, мы сможем без помех обсудить условия.

Несколько мгновений Стивен глядел на него, затем покачал головой и
рассмеялся:

- Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха!

- Не понял? - Батрул, похоже, обиделся.

- Послушайте, - сказал Стивен. - Извините, что случайно потревожил
вас. Но я хочу, чтобы вы уяснили наконец: вам здесь нечего делать.

Батрул поразмыслил. Затем поднял голову, принюхался.

- Очень странно. Никаких священных запахов вроде нет.

- О, не в том дело, - успокоил его Стивен. - Просто ваши сделки
слишком хорошо известны, и не было случая, чтобы другой стороне не
пришлось потом пожалеть о таком договоре.

- Бросьте! Подумайте лучше, как много я могу для вас...

Стивен решительно оборвал его:

- Поберегите силы. Я ежедневно выдерживаю наскоки современных
комиссионеров.

Батрул погрустнел.

- Я больше привык к натиску клиентов, - признался он. - Ну что же,
если вы уверены, что здесь действительно вышла ошибка, мне не остается
ничего другого, как вернуться назад и все объяснить. Насколько я знаю,
такого у нас еще не бывало... Хотя, конечно, по закону вероятности должно
было когда-нибудь случиться. Вот мне и не повезло. Раз так, до свидания...
Ой, что я говорю?.. Я хотел сказать: прощайте, друг мой. Я готов! - Он
закрыл глаза, лицо его словно окаменело.

Ничего не произошло.

- Ну же, произнесите это! - вскричал он.

- Что произнести?

- Другое заклинание, конечно. Приказ исчезнуть!

- Но я не знаю никаких заклинаний!

Батрул нахмурил брови.

- Вы хотите сказать, что не можете отпустить меня?

- Если для этого требуется какое-то заклинание, то не могу,
разумеется.

- Но это неслыханно... - Батрула охватило смятение. - Что мне делать?
Мне необходимо либо заключить договор, либо услышать заклинание.

- Ладно, скажите мне это заклинание, и я его произнесу, - предложил
Стивен.

- Но я его не знаю. Я никогда его не слышал. До сих пор все, кто
вызывал меня, жаждали заключить договор... - Он помолчал. - Право, было бы
проще всего, если бы и вы... Нет? О, это ужасно. Ума не приложу, что нам
делать...

Легким постукиванием носка в дверь Дилис возвестила о своем прибытии
с подносом. Стивен пересек комнату и, чуточку приотворив дверь, первым
делом сообщил:

- У нас гость. - Только после этого он пропустил жену в комнату и
взял у нее из рук поднос, боясь, как бы она от неожиданности не выронила
его.

- Но как... - начала Дилис и в изумлении уставилась на гостя.

- Дорогая, это мистер Батрул... Моя жена, - представил их друг другу
Стивен.

Несколько смущенный Батрул, повернув голову, отвесил легкий поклон.

- Очень рад, сударыня... Прошу прощения за эту позу. Но я чрезвычайно
ограничен в движениях. Если бы ваш супруг любезно согласился сломать этот
знак...

Дилис продолжала таращиться на него.