Роджер ЖЕЛЯЗНЫ

БИЗНЕС ДЖОРДЖА

Лежа в берлоге, Дарт обвил зеленые с золотом кольца вокруг своих
скудных сокровищ. Его сон тревожила череда одинаково вооруженных
противников. Поскольку драконьи сны всегда пророческие, он проснулся с
содроганием, прокашлялся, чтобы при свете огненного факела осмотреть свое
богатство, а затем зевнул и направился по туннелю к выходу, размышляя о
силе своих неведомых противников. Если она окажется слишком велика, то он
попросту улетит. Дьявол с этими сокровищами, в конце концов! Не впервой их
терять.

Когда Дарт выбрался из пещеры, то обнаружил одинокого рыцаря в плохо
пригнанных доспехах, сидящего на усталой лошади. Похоже, этот рыцарь был
изрядной растяпой - он даже не удосужился направить копье в сторону
пещеры.

Уверяя себя в том, что его противник прибыл в одиночку, дракон издал
ужасный вопль и пополз к нему навстречу, изрыгая алое пламя из широко
раскрытой пасти.

- Стой! - проревел он. - Сейчас я поджарю тебя, словно цыпленка!

Рыцарь расцвел улыбкой.

- Вас-то я и хотел увидеть! - дружески сказал он. - Я хочу...

- И к чему нам начинать эту тягомотину? - вздохнул Дарт. - Вы
соображаете, сколько лет уже драконы и рыцари не бились между собой?

- Да, я знаю. Помолчите, ради бога. Я...

- В таких делах обычно кто-то из двоих противников остается с носом.
Обычно, кстати, это касалось вашего брата-рыцаря.

- Знаю, знаю! Вы меня неправильно поняли...

- Я спал и видел драконий сон о молодом человеке по имени Джордж, с
которым мне предстоит биться. Вы здорово походите на него, приятель.

- Могу все объяснить. Не так уж я и плох, как выгляжу. Видите ли...

- Ваше имя Джордж?

- Ну да. Но это не должно вас волновать...

- Ха, но это чертовски меня тревожит! Вы жаждете моего сокровища? Оно
не стоит этой мороки, можете поверить, приятель.

- Но я приехал вовсе не за вашим сокровищем...

- Что касается дев, то я не крал их уже несколько столетий. Мне с
ними не везло. Обычно они оказывались такими старыми и тощими, что никому
и в голову не приходило разыскивать их, и тем более, платить выкуп.

- Послушайте, вас никто и не обвиняет...

- Что касается скота, то я всегда обхожу его стороной. Я дорожу
репутацией, особенно на своей территории...

- Я знаю, что вы не представляете реальной опасности. Это я изучил
очень тщательно...

- Ха, и вы думали, что эти жалкие доспехи смогут защитить вас, когда
я изрыгну свое самое горячее пламя?

- Дьявол, нет, нет! Не делайте этого, хорошо? Если вы будете так
добры...

- И это копье... Вы даже не умеете его толком держать.

Джордж опустил копье.

- Признаю критику, - вздохнул он. - Но имейте ввиду, что наконечник
смазан самым смертоносным ядом.

- А я о чем толкую? Такой спорт нам, драконам, не нужен.

- Знаю. Но если вы вздумаете изрыгнуть факел, то я все равно прежде
успею оцарапать вас отравленным копьем.

- Хм... Глупо нам обоим подыхать этаким наиглупейшим образом, не
правда ли?

- Полностью согласен с вашим замечанием.

- Тогда на кой хрен нам с вами драться?

- Да я и не собираюсь драться!

- Хм... ничего не понимаю. Вы сказали, приятель, что ваше имя Джордж,
а у меня намедни был сон...

- Могу все объяснить самым наиподробнейшим образом.

- А отравленное копье?

- Простая самозащита, дабы вас удержать на безопасном расстоянии, и в
спокойной, дружеской обстановке объяснить мое предложение.

- Ха, что еще за предложение?

- Видите ли, я хочу вас нанять.

- Нанять? Для чего? И главное, чем вы собираетесь расплачиваться?

- Можно я опущу это проклятое копье? У меня аж рука затекла. Не
обманете?

- В чем вопрос, приятель! Подходите поближе, не бойтесь. Если
разговор пойдет о золоте, то ваша жизнь будет вне опасности, честное
драконье!

Джордж со вздохом облегчения опустил копье и отстегнул кошелек от
пояса. Запустив в него руку, он достал полную горсть монет и подбросил их
в воздух. Они засверкали золотистым светом в лучах утреннего солнца.

- Я весь внимание, приятель. Это хорошая плата.

- Все золото будет ваше, если вы выполните одно небольшое дельце.

- Что за дельце?

Джордж ссыпал монеты назад в кошелек, а затем указал рукой в сторону
холмов.

- Видите там, вдали, замок?

- Я летал над ним много раз.

- В западной башне находятся комнаты Розалинды, дочери барона
Маурайса. Она очень дорога моему сердцу, и я хочу на ней жениться.

- Здесь есть проблема?

- Да. Видите ли, ей нравятся большие мужчины варварского типа - увы,
я к ним не принадлежу. Короче, она меня не любит.

- Да, здесь ЕСТЬ проблема.

- Итак, я вам плачу, а вы совершаете налет на замок, похищаете
Розалинду, приносите ее в некоторое удобное, изолированное место и
поджидаете меня. Через некоторое время приезжаю я, и мы изображаем ужасную
схватку. Я побеждаю, вы улетаете, а Розалинда отправляется в родной замок
на моем коне. Ясное дело, я становлюсь героем в ее глазах и перемещаюсь в
списке соискателей ее руки с шестого места на первое. Как вам нравится мой
план?

Дарт выдохнул длинную струю едкого дыма.

- Приятель, я не очень-то люблю ваш людской род, не говоря уж о
рыцарях с отравленными копьями. Не знаю даже, зачем я это говорю. Ладно,
не берите в голову. Конечно, я запросто справлюсь с этим дельцем. Но
послушайтесь драконьего совета. На кой ляд вам все это надо? Ну, завоюете
вы свою деву, и что будет дальше? Она вами повосхищается денек-другой, а
затем вы однажды обнаружите ее в постели с одним из тех варваров, которые
ей так нравятся. Вам останется, либо каждый раз вызывать обидчиков на
поединок, либо плюнуть на все и носить рога.

Джордж улыбнулся.

- Чихать я хочу на то, как она будет развлекаться. Я сам заимею
подружку в городе, да и не одну.

Глаза Дарта расширились.

- Ха, что-то я не понимаю...

- Все очень просто. Розалинда - единственный отпрыск старого барона,
а тот вот-вот протянет ноги. А вы думали, как еще могла эта девушка
заиметь сразу шестерых поклонников? Стал бы я рисковать шеей ради
какой-нибудь бедной красотки.

- Понимаю, - кивнул с уважением Дарт. - Алчность - это святое
чувство, здесь и говорить не о чем.

- Э-э... я предпочитаю называть это браком по расчету.

- Ха, в таком случае забудьте мои простодушные советы и давайте
перейдем к делу. Гоните золото, и я сделаю все, как полагается. - Дарт
вытянул одно из своих переливающихся крыльев в сторону запада. - Я знаю в
тех местах одну подходящую равнину. Она находится достаточно далеко от
моей пещеры и годится для нашей схватки. Но, чур, золото вперед.

- Хм... давайте сделаем так: половину я плачу сейчас, половину -
после моей "славной победы".

- Годится. Бросьте денежки во время нашей "схватки", и я вернусь за
ними после того, как вы уедете со своей девой. Обжулите - я повторю
спектакль, но кончится он иначе.

- Эта мысль мне уже самому приходила в голову. Давайте теперь
попрактикуемся в схватке, чтобы со стороны она выглядела вполне
реалистично. Сначала я брошусь на вас с копьем наперевес, причем с
противоположной от Розалинды стороны. Вы поднимете крыло, словно оно
ранено, выхватите оружие из моей руки и завопите, словно вас зарезали.
Затем выдохните немного пламени и побольше дыма.

- Хм... Прежде я хотел бы увидеть, как вы почистите наконечник копья,
приятель.

- Сейчас. Но это еще не все. Когда вы отбросите мое копье прочь, я
соскочу с коня и брошусь к вам с мечом в руке.

- Еще чего! - обеспокоенно возразил дракон.

- Не беспокойтесь, я ударю вас плоской стороной лезвия, только и
всего. Вы, ясное дело, заревете во всю глотку и улетите.

- Хм... А насколько острым будет ваш меч? - с подозрением спросил
Дарт.

- Чертовски тупым! Последний раз этот меч точил еще мой дед, да и то
когда был мальчишкой.

- Годится. И вы бросите денежки во время нашей битвы?

- Конечно. Как насчет воплей?

- Запросто. Еще я могу принести под крылом несколько кистей красных