Чтение 14–й страницы книги ~Воинство сатаны~

Клыки охотника добрались до чьего-то горла, рванули и тут же нацелились на новую жертву. Его не интересовал раненый - хищник знал, что удар был нанесен точно и через несколько десятков ударов сердца поверженный тарг издохнет. А вокруг было еще много врагов, чьи мышцы были сильны, клыки остры, а броня все еще крепка.

Сильный удар чуть не опрокинул его - какой-то тарг налетел на охотника грудью, стремясь свалить, сбить с ног - и тогда вся стая навалится разом, стремясь добраться до скрытого пластинами панциря мясо. Что ж, замысел был неплох... но теперь смельчак корчился на земле в предсмертных судорогах, ибо с разбегу напоролся на шип, от удара сломавшийся и оставшийся в теле. Эта первая потеря мало обеспокоила хищника, он сумеет вырастить новый.

Еще бросок... и охотник замер. Нападать стало не на кого. Вся стая была безжалостно уничтожена, кто-то из таргов был еще жив, кто-то, может быть, даже сумеет оклематься... но таковых будет немного. В этом бою охотник почти не допустил ошибок.

Он медленно двинулся вперед. По панцирю струилась кровь, где-то на шипах висели куски вырванной из звериных тел плоти. Хищник не был ранен, он даже не устал - но его гнев, его душевная боль, его ярость нашли выход и теперь медленно угасали. Он вышел победителем из этого славного боя и теперь мог проявить великодушие к побежденному.

Охотник подошел к двум таргам, что стояли в стороне. Так и не сдвинувшись с места. Тот, что был изуродован магией, понимал, что на своих коротких, кривых ногах не сможет убежать от быстрого как молния противника, а вложенный в него хозяином разум помог ему и не делать даже попыток, заведомо обреченных на провал. А самка... ее место было возле вожака, ее тело рвалось удариться в бега, но нечто большее, чем просто клубок мышц, отчаянно этому сопротивлялось, призывая остаться на месте, возле Него.

Два бойца стояли друг против друга. Один - порождение высшего мастерства, давно забытого, давно утерянного. Другой - создание самоуверенного щенка, пусть и уже дожившего до седых волос. Хищник чувствовал жалость к тому, что стоял перед ним. Он видел, как внутри тела тарга струились магические потоки, видел, как они неустойчивы, как ненадежны. Этому зверю, на беду свою ставшему разумным, оставалось не так много жизни - семь, максимум восемь лет. И тогда небрежно сплетенные заклятия рухнут, и разум в этом теле погаснет. Вместе с самой жизнью.

- Кто ты... - прохрипел тарг, словно будучи уверенным, что ему ответят.

Но охотник молчал. Ему было не о чем говорить с этим несчастным созданием. Он мало что мог сделать для него... но кое-что все же мог.

Тарг чувствовал, что не может отвести взгляд в сторону, глаза этого странного создания, что стояло перед ним, приковывали к себе. Он чувствовал, как нечто опасное врывается в его разум, подобно клинку, нанося по пути раны, разрывая что-то важное, что-то такое, к чему тарг привык и с чем смирился. Он приготовился принять смерть и даже мысленно потребовал от самки, чтобы она ушла... чтобы бежала. Напрасно, заклинание, наложенное хозяином, держало ее крепче любых цепей.

А потом вдруг все кончилось. Когда тарг немного пришел в себя и вновь стал способен воспринимать окружающее, они с самкой остались вдвоем. Если, конечно, не считать раненых, часть из которых уже не имела сил даже скулить. Чудовище, в мгновение ока уничтожившее стаю, исчезло, и тарг даже не был уверен, не привиделся ли ему сковывающий взгляд красно-золотых глаз.

А немного позже он обнаружил в себе новое качество, совсем новое, или, вернее, давным-давно забытое... Он уже не стремился любой ценой выполнить полученный приказ, он уже мог сопротивляться стремлению вернуться к хозяину... и даже само это стремление было больше похоже на просто привычку. С которой вполне можно сладить. И рядом стояла самка, вдруг всколыхнувшая в нем еще одно давно забытое чувство.

Тарг немало жил рядом с человеком, и он понял, как называется его новое, столь странное и непривычное состояние.

Оно называлось свободой.

Таверна встретила их, как все подобные заведения встречали путников, утомленных долгой дорогой, мечтающих отдохнуть, перекусить - а возможно, и остаться здесь на ночь. Из распахнувшихся дверей в ноздри людей ударили запахи еды и выпивки, немного приправленные дымом и тем неистребимым душком, который неизбежно рождается в любой придорожной харчевне. Его сложно описать, но ни с чем не спутать - запах пищи, приготовленной не для себя, не для домочадцев, а для людей пришлых, которые вряд ли заслуживают особого старания, даже если платят полновесным золотом. По первости этот запах вызывает легкую неприязнь или даже отвращение, но те, чья жизнь проходит в дороге, давно с ним свыклись, сжились, срослись... и теперь для них в блюдах, приготовленных даже самыми заботливыми родными руками, чего-то не хватает.

Расторопный мальчишка уже выскочил навстречу гостям, готовясь принять поводья скакунов. Таяна одним мягким движением, словно струйка воды, соскользнула с седла на землю и бросила поводья в руки слуге, давая ему заодно увидеть свой медальон. Глаза паренька моментально выскочили на лоб, но он не задал никаких вопросов - да и потом, стоит ли лезть с вопросами к титулованной волшебнице? Правильно, не стоит. А вот за скакунами поухаживать "по-особому", как для самых.дорогих гостей, - это надо, глядишь, и монетка потом перепадет, волшебники - они до денег не сильно жадные. Это вам не купец какой, что каждый грош считает.

Волшебница попутно отметила, что дела у хозяина идут неплохо. Вон и паренек-то одет не в рванину какую, а в рубаху не очень-то и старую да и к тому же почти чистую. Значит, приглядывает кабатчик за прислугой, чтобы вид имела добрый, не оскорбляющий взоров гостей.

Кивнув Денису, тоже уже спешившемуся, Таяна вошла в просторный зал таверны. Здесь было многолюдно, видать, помимо путников, заглянувших на огонек, немало и местных пришло - горло промочить, сплетни послушать да порассказать - или просто так, провести вечер подальше от ворчливых жен и сопливых детишек. Вообще, если не считать пары расторопных служанок, совсем еще молоденьких, лет по четырнадцать, девчушек, Таяна была здесь единственной женщиной. Оно и понятно, кто ж бабу пустит на ночь глядя в таверну пиво глыкать...

То ли медальон был замечен издалека, то ли так тут было принято, но хозяин вышел встречать дорогих гостей самолично и голову склонил чуть пониже, чем по обычаю полагалось.

- Радости вам, господа.

- И тебе того ж, хозяин, - ответил Денис.

Это тоже было частью неписаного этикета, который все знали и старались не нарушать. Если женщина путешествует не одна, а в компании с мужчиной, то кем бы он, мужчина, ни был - слугой или господином, наемным охранником или близким родственником, говорить всегда начинал он.

- Чего изволят гости? Отужинать али переночевать пожелаете?

- И того и другого. Найдется местечко поспокойнее?

- Найдется, - степенно, с чувством собственного достоинства и без лишней суеты ответил хозяин, уже мысленно прикидывавший, сколько отвалит благородная госпожа с медальоном титулованной волшебницы за хороший стол и мягкую постель. Да и спутничек ее выглядит голодным аки тарг.

Хозяин провел волшебницу и ее спутника в дальний угол зала. Человек неопытный мог бы подумать, что самые лучшие места были в центре, - и он бы ошибся. Таяну нельзя было отнести к знатокам, ей не так уж часто доводилось путешествовать, но она знала, что именно эти места, у дальней стены, всегда особо ценятся любителями тишины. Именно здесь можно было посидеть спокойно, поговорить, не повышая голоса, просто насладиться едой и вином, не беспокоясь, что кто-то толкнет тебя под локоть или отдавит ногу, а то и просто будет с завистью провожать глазами каждый кусок. Здесь, в полумраке, взгляд излишне любопытного не разглядит лиц,

Тут же, повинуясь движению пальца хозяина, подбежала и служанка. Выяснив, чего желают отведать благородные господа, она вихрем умчалась на кухню, и уже вскоре перед путниками бухнулось на стол блюдо с источающей соблазнительные запахи свиной шейкой, нежной, запеченной в ароматных листьях, с добавлением чеснока и дорогих привозных пряностей, Вслед за мясом последовали темная пыльная бутыль вина и здоровенный кувшин холодного, из погреба, пива. Отдельно в миске подали пирожки - крошечные, зато много, с луком и яйцами, с капустой, с рубленым мясом, с потрохами, с грибами, с острым сыром...

Денис, отдуваясь, отодвинулся от стола, прижавшись спиной к теплой деревянной стене. Измученное тело постепенно приходило в себя, боль отступала, и одновременно наваливалась сонливость. Таяна тоже клевала носом - за день они покрыли большой кусок пути. Девушка торопилась, хотя и сама не могла толком объяснить причину поспешности. Сам Денис не возражал - сильно раздражало постоянное ощущение взгляда в спину, исчезнувшее как по мановению волшебной палочки лишь несколько часов назад, когда солнце уже скрылось за горизонтом и на небе появились первые звезды. Он извертелся в седле, пытаясь определить, откуда приходит этот изучающий, жесткий, опасный взгляд. Но тщетно... И волшебница нервничала, особенно после той ночевки в лесу.

Он достал из кошелька несколько монет - Тэй безапелляционно заявила, что раз уж он является ее сопровождающим, то и расплачиваться везде, где это необходимо, должен он же. Денис не спорил: надо - значит надо. Хотя у него и появилось некоторое чувство неловкости. В конце концов, все это было не слишком правильно - он, полный сил молодой мужчина, который мог бы без труда заработать на пропитание и себе, и спутнице, находится на полном содержании у молодой красивой дамы. Все - от скакуна, не раз помянутого незлым тихим словом, и до той одежды, которую он сейчас носил, - все было куплено за ее счет, и это вызывало у Дениса неприятные ощущения. Он старался не думать об этом, обещая себе, что рано или поздно найдет способ вернуть ей все долги с лихвой... но пока что, к его глубочайшему сожалению, такого способа не предвиделось.

К их столику вновь подошел хозяин. Не глядя смахнув в карман кожаного фартука монеты, он, окинув коротким взглядом остатки трапезы и умиротворенные, сонные лица гостей, поинтересовался:

- Не желают ли господа совершить омовение? Вода нагрета.

При мысли об огромной бадье, до краев наполненной горячей водой, с губ Таяны сорвался короткий стон. Она вдруг в полной мере ощутила, до какой же степени ее утомила эта дорога, как же ей хочется снова вернуться к привычному размеренному образу жизни, к нормальной, своей постели, к дому, который она давно уже считала по-настоящему своим. Неужели находятся люди, искренне считающие ночевки под открытым небом или даже здесь, в придорожной гостинице, более предпочтительными, чем в своем собственном доме...

- Тина проводит вас, госпожа, и вас, господин. Ваши комнаты готовы...

Вокруг был металл. Снизу, сверху, с боков... местами он был скрыт под чем-то мягким, местами переходил в стекло... Денис знал, что это стекло отнюдь не является обычным, его не разбить ударом камня, оно выдержит и арбалетную стрелу, И еще было странное ощущение - он понимал, что все вокруг ему снится, и при этом не мог отделаться от ощущения, что все это реально.

А еще реальной была кровь. Ее было много, она была повсюду - и на металлическом полу, и на стенах, и даже на этом невероятно прозрачном и столь же невероятно прочном стекле. Она собиралась липкими, темными, почти черными лужами в углах, она стекала полузасохшими потеками с изрубленных кресел, с изуродованной ударами топоров мебели, выплескивалась из-под дверей, ведущих в разграбленные помещения.

Денис шел по этому кажущемуся бесконечным коридору, и глаза на каждом шагу натыкались на следы трагедии. Где он находился, оставалось тайной - но то, что предстанет перед ним в конце пути, Денис уже знал. Знал, потому что видел этот сон не впервые, потому что видение упрямо возвращалось вновь и вновь.

И вот позади остался очередной поворот, очередная дверь. И посреди зала пульсирует ОНО, маня, притягивая к себе - и одновременно пугая. Денису, как и много раз раньше, казалось, что вот именно теперь он поймет, что за чудо или что за проклятие перед ним. Он сделал шаг, другой... Мерцающая поверхность приближалась медленно, как будто не Денис шел к ней, а она сама подкрадывалась к нему, злобная тварь, готовая убить... А потом все вдруг завертелось водоворотом ярчайших красок, и Денис почувствовал, что куда-то падает. И проснулся.

Рывком сел, чувствуя, как бешено колотится сердце. Простыня была влажной от пота, тяжелые капли скатывались по вискам, заливали глаза, струились меж лопаток, Денис провел рукой по лбу и с некоторой опаской взглянул на влажную ладонь. Наверное, он бы даже не удивился, если бы увидел кровь. Но это был только лишь пот... Наваждение сна стремительно таяло, как бы он ни пытался удержать в памяти хоть какие-нибудь подробности, ничего не выходило - детали ускользали, сначала одна, потом другая - и вот морок рассеялся окончательно, оставив после себя только морок тревоги и острое ощущение опасности. Не той, что могла таиться за дверью или за стеной приютившей их гостиницы - опасности иной, куда более серьезной, с которой нельзя справиться крепкими мышцами или отточенной сталью.

Денис встал, с удовлетворением ощущая, что вчерашняя боль ушла, что тело вновь готово к дороге. Пожалуй, во всем есть свои плюсы - если уж ему надо каждое утро залазить на это чудовищное создание, то по крайней мере постепенно он научится ездить так, чтобы не краснеть хотя бы перед Тая ной.

Он распахнул ставни - за окном уже начало светать. Его спутница, возможно, уже встала, а следовательно, скоро в путь. Денис натянул рубаху, еще немного влажную, - прикосновение чистой ткани к телу было приятным. Конечно, стирка будет им стоить пару лишних медяков... но зато как же здорово, что одежда не стоит колом от смеси пота и пыли. Наверное, можно было бы иногда останавливаться у какого-нибудь ручья и приводить гардероб в относительный порядок, но Таяна не желала терять время зря, выжимая из скакунов все, на что те были способны.

Волшебница, полностью одетая и готовая к продолжению их путешествия, уже ждала его внизу. Рядом с ней на широкой деревянной скамье лежали тяжелые переметные сумы, явно наполненные продовольствием. Насколько Денис помнил, ближайшее место, где можно переночевать с относительным комфортом, находилось в двух днях пути отсюда - следовательно, по крайней мере одна ночевка под открытым небом им обеспечена. На столе стоял легкий завтрак - с точки зрения Дениса, даже слишком легкий. Впрочем, выбирать не приходилось, один раз Таяна позволила себе плотно поесть перед дорогой - и в самом ближайшем времени горько пожалела об этом. С тех лор она соблюдала умеренность во всем - и требовала того же от своего спутника, к немалому его огорчению.

- Ешь быстрее, - буркнула девушка. В последние дни, особенно по утрам, настроение у нее было не очень.

- Радости тебе.

- И тебе, - фыркнула она. - Я в своей комнате буду... Позовешь.

Сегодня Таяна была особенно не в духе. Ночь была тяжелой, ей снились кошмары. В отличие от видений Дениса, ярких, отчетливых, но быстро улетучивающихся, подобно утреннему туману, ее сон сегодня был наполнен мешаниной расплывчатых образов, ни один из которых нельзя было связать с чем-то реальным - но все они несли угрозу. И если Денис относился к своим ночным приключениям с той или иной степенью равнодушия, то волшебница привыкла воспринимать такого рода сны более чем серьезно. Все, что происходит с титулованным волшебником, имеет смысл.

Он проводил поднимающуюся по лестнице девушку взглядом и, взглянув в стоящую перед ним тарелку, огорченно вздохнул, затем огляделся по сторонам. Таверна была почти пуста. Пара ранних пташек, пришедших промочить горло, видимо, после обильных вечерних возлияний, несколько мужчин явно купеческого вида, усиленно налегали на мясо - не иначе как перед дальней дорогой наедаясь впрок. За соседним столом сидел средних лет мужчина, одетый просто, можно сказать, даже бедно. На первый взгляд, его можно было принять за мастерового, но стоящий возле скамьи тяжелый меч в ножнах давал понять, что профессией этот гость владеет отнюдь не мирной. Он с мрачным выражением лица ковырял полуостывшее жаркое. Денис обратил внимание, что служанка пару раз подбежала к нему, но, наткнувшись на жесткий взгляд и чуть заметное покачивание головы, тут же ретировалась.

За столом, где сидели торговцы, раздался взрыв хохота. Денис поневоле прислушался - хотя особых усилий это и не требовало, говорившие отнюдь не старались соблюдать тишину.

- ...а Троп и орет - мол, обокрали!

- Да уж, его обкрадешь. Он сам кого угодно... с эдакими-то ценами.

- И то сказать, у Тропа товар завсегда отменный, да только он с покупателей три шкуры сдерет и не поморщится.

- Ты-то небось тоже задарма товар не отдашь, так ведь, Грид?

- Ну дык... я ж, почитай, много не беру... ну там, купил, продал... - Толстый мужик в дорогом кафтане и с массивной серебряной бляхой на груди отхлебнул пива из тяжелой кружки и нравоучительно заметил: - То всем известно, ежели за товар несусветные деньги просить, так он, товар же этот, цельный год и пролежит без дела, так, что ль? Не-е... товар надо продавать быстро, тогда и деньга скорее вернется, ее и в новый товар вложить можно. Ты, рыжий, еще под стол пешком ходил, когда я науку торговую осваивал. Знать надо, когда цену держать, а когда покупателю и скидку сделать. Глядишь - завтра он опять к тебе придет, а не к другому кому.

Молодой рыжий парень, получив отповедь, ничуть не остепенился, а наоборот, осклабившись, продолжил гнуть свое:

- Ты, дядька Грид, скажи еще, что себе в убыток торгуешь.

Пожилой не обиделся, наоборот, добродушно хмыкнул, сделал еще один добрый глоток и пояснил:

- А когда и в убыток, всяко бывает. Скажем, привезешь в город ткань али зерно... глядь, а другие уж раньше тебя поспели, и никто за твою цену твой товар брать не хочет. Что ж его, назад везти? Опять за охрану, стало быть, платить, да и другие расходы... Ну, такое, правда, только по молодости со мной бывало, нынче я уж первым окажусь... да... ну так, раз дело-то такое, бывает, и за бесценок отдашь. Ведь что ткань, что зерно - они ухода требуют, как бы не попортиться. А хранить где?

- Ну, у Тропа-то товар не портится. За столом снова заржали.

- Да уж, клинки у него знатные. А крику-то, крику-то поднял - обокрали его, понимаешь. Взяли-то, скажу прямо, всего ничего.

- Троп еще говорил, что тот клинок он для какого-то барона ковал, - заметил еще один мужчина, высокий и сухопарый. Одет он был попроще, чем толстяк, но кожаная куртка была плотно обита металлическими пластинами, на широком поясе - Денису с его места было хорошо видно - висел длинный кинжал. Меч, носимый за спиной, сейчас лежал на лавке - и хорошо лежал, стоит долговязому только руку протянуть, и оружие вмиг будет готово к бою. Не иначе, это был старший наемников, коих всегда с охотой нанимали торговцы - глядишь, товар целее будет.

- Ну, значит, не повезло барону, - под дружный хохот заметил пожилой. - Не беда, Троп новый откует. Жадный он, то ему за жадность и наказание.

Денис уже почти закончил скудную трапезу, как дверь с треском распахнулась. Взгляды всех посетителей тут же обратились в сторону вошедшего. И то сказать, в таверну так не входят, разве что пьян совсем...

Возможно, вошедший и был пьян. А может, грибов плохих объелся или еще чего... глаза у него были дурные, и по роже видно было - не пивка он выпить сюда забрел.

Краем глаза Денис заметил, как рука долговязого все-таки потянулась к оружию. Воин, видимо, предпочитал встречать неприятности не с голыми руками.

Несколько томительно долгих мгновений вошедший обозревал таверну, и этот взгляд мгновенно ощупал, оценил каждого из присутствующих. И те, в свою очередь, получили возможность изучить незваного гостя.

Он был немолод. Вернее, иному мужчине и сорок, и даже пятьдесят лишь прибавляют мудрости и стати, а серебрящаяся в висках седина радует женский взгляд. Этому же время оказалось явно жестокой мачехой. Лицо, отекшее от частых возлияний, было искривлено в презрительной гримасе, подбородок венчала густая неопрятная поросль, слишком редкая, чтобы гордо называться бородой. Волосы явно давно не встречались с водой, да и все остальное, пожалуй, нуждалось в мытье.

Одет он был дорого, но слишком уж вызывающе. Ярко-красный камзол, порядком помятый, был из хорошего сукна и украшен везде, где только можно, золотым галуном. Небесно-голубого цвета штаны... нет, они были небесно-голубыми, но сейчас их, порядком пропыленных, скорее можно было назвать серо-синими, были заправлены в высокие сапоги желтой кожи. На груди у мужчины висел невероятных размеров кулон - массивный красный камень, вправленный в золото. Наряд завершал широкий пояс, такой же, как и сапоги, желтой кожи, на котором висели кинжал и короткий меч с усыпанной самоцветами рукоятью.

- Чего желает господин? - Трактирщик вышел навстречу гостю.

Тот молчал, продолжая обшаривать взглядом сидящих в зале. Наконец его глаза сверкнули, заметив кожаный мешок, лежащий на лавке возле Дениса. Мужчина шагнул вперед, попутно задев трактирщика локтем. Тот охнул от неожиданности и, пошатнувшись, ухватился за стену, чтобы не упасть. Какая-то из служанок испуганно ойкнула.

Мужчина прошел через весь зал и, остановившись напротив Дениса, громко заявил:

- Ты вор. Отдай, что украл!

Взгляды всех присутствующих тут же переместились на Дениса. И ничего доброго эти взгляды не предвещали - наказание за воровство было суровым, и тот, кого застигали за этим неблаговидным занятием, потом радовался, если отделывался лишь усекновением руки. Правда, и за неправедное обвинение можно было пострадать - и деньгами, и даже кровью, особенно если обиженный принадлежал к благородному сословию. А потому правило "не пойман - не вор" в этих краях имело особый смысл. Все это Денис более или менее знал - Таяна рассказала. Только вот что делать в этой ситуации, он не имел ни малейшего представления... - Ты ошибся, уважаемый... я ничего не крал.

Крючковатый палец обвиняющее указал на мешок.

- Ты взял то, что тебе не принадлежит. Это мое! Отдавай!

На какое-то мгновение Денис почувствовал, как по коже пробежал холодок. Откуда этот франт знает, что лежит в мешке? Может... да уж, с этими волшебниками никогда ничего толком не поймешь, может, он и впрямь имеет отношение к Хрустальной Цитадели?

- Эта книга уже тысячу лет не принадлежит никому, уважаемый. - Денис старался говорить спокойно, но раздражение уже поднимало голову. - И не тебе решать, кто имеет на нее право, а кто - нет.

Он увидел мимолетную тень усмешки на тонких губах незнакомца и мысленно обозвал себя кретином. Похоже, этот щеголь не имел ни малейшего представления, что именно лежало в мешке - и вот теперь он сам выдал нужную информацию, Глупо, конечно... но, с другой стороны, в этом есть и свои плюсы. Раз чужаку неизвестно, что вынесли Денис и Таяна из Цитадели, значит, и прав на это у него ничуть не больше... точнее, даже меньше.

- Она принадлежит мне, - рявкнул мужчина. - Я маг, мое имя Дорх дер Лиден. Ты, ничтожный, посмеешь перечить магу?

- Посмею, - кивнул Денис, чувствуя, что закипает.

- В этом мире давно нет уж тех, кто имел право носить приставку "дер", - раздался с лестницы надменный голос Таяны. - Эту честь надо заслужить...

- А ты замолчи, шлюха! - рыкнул Дорх. - Верните мне книгу или я...

Дальнейшие события, казалось, произошли почти одновременно. Денис, в присутствии которого оскорбили его даму, рванулся из-за стола с явным намерением дать нахалу по морде, Таяна, руководствуясь похожими чувствами, тоже сделала шаг вперед. Дорх среагировал мгновенно, выбросив руку в сторону девушки. Ей удалось отбить брошенное заклинание, незримый луч, отразившись от воздвигнутого щита, проделал изрядную дыру в стене, но и волшебницу отдачей отшвырнуло назад. Тэй ударилась головой и бессильно сползла по стене, потеряв сознание... Рука Дорха сделала движение в сторону Дениса. Не имея возможности построить магический щит, он скорее всего был бы убит на месте - но тут в их "беседу" вмешались. В воздухе мелькнула сталь, более похожая на размытое серебристое полотнище, и отсеченная начисто кисть Дорха глухо бухнулась на стол. Несколько мгновений волшебник тупо смотрел на отрубленную руку и на кровь, хлещущую из культи, а затем метнулся к выходу. Его никто не преследовал.

Воин, сидевший за соседним с Денисом столом, небрежно вытер меч и одним плавным движением бросил его в ножны.

Возможно, это было не слишком вежливо, но прежде, чем поблагодарить за столь своевременную и эффективную помощь, Денис бросился к своей спутнице, и только убедившись, что Тэй уже пришла в себя, повернулся к своему спасителю,

- Благодарю тебя...

- Пустое, - с легким оттенком равнодушия пожал плечами воин, сметая ладонью со стола щепки, - Маг, посмевший поднять руку на человека, лишенного Дара, должен понести наказание.

- Позволь пригласить тебя за наш стол, - улыбнулась Таяна.

Может быть, она подала знак трактирщику движением брови, а может, тот и сам сообразил, что от дальнейших разрушений его заведение спасла быстрота реакции мечника, но он уже самолично спешил в их угол, неся большой, покрытый пылью кувшин из темного, почти непрозрачного стекла. Спустя несколько мгновений была сорвана сургучная печать, и аромат старого вина волнами распространился по залу, заставляя даже многое повидавших купцов судорожно сглотнуть слюну.

- Могу я узнать имя нашего спасителя?

- Меня зовут... Тернер.

От слуха Таяны не укрылась короткая заминка, но особого значения она этому не придала. По дорогам Империи бродило немало людей самых разных сословий, которые не желали называть свое имя первому встречному - да если вдуматься, и кому-либо другому. Кто-то из них предпочитал использовать вымышленное имя, кто-то и вовсе отмалчивался. Это было привычно и не вызывало удивления. Другое дело, что чиновников Империи могло бы это заинтересовать, но в настоящее время в этом зале их не было.

- Я смотрю, вы не церемонитесь с магами. - Таяна покачала головой, с легким отвращением наблюдая, как служанка осторожно, двумя пальцами кладет на тарелку отсеченную кисть. Молоденькой девчушке эта процедура была явно отвратительна, и она едва сдерживала тошноту.

- Маги бывают разные. - Воин поднял хрупкий стеклянный бокал, предусмотрительно выставленный на стол трактирщиком, любуясь игрой огня светильников в густом красном напитке. - Я не против, когда меня лечит ученый целитель или когда маг приносит дождь на поля. Но использовать магию как оружие можно только против тех, кто способен за себя постоять. Не в обиду вам сказано, госпожа.

Таяна не была уверена в том, что слова воина ей понравились. Получается, что защищать ее воин и не собирался и вмешался только тогда, когда нападению подвергся лишенный магического Дара Дьен. Тем не менее она сдержала уже готовую вырваться язвительную фразу - все-таки он же помог Денису... и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы воин не вмешался.

- Могу ли я узнать, куда ты держишь путь, Тернер?

- В этом нет секрета, - усмехнулся тот. - В общем никуда. Так... болтаюсь по дорогам... Говорят, где-то в этих краях обитает странное существо, которое называют Оракулом. Интересно поглядеть... собственно, я как раз собирался найти его.

- Здорово! - воскликнул Денис прежде, чем Таяна успела пнуть его ногой под столом. - Мы как раз направляемся к Оракулу. Может быть, нам стоит ехать вместе?

Волшебница мысленно застонала. Ну какая несусветная глупость - выбалтывать первому же встречному свои планы... ну, пусть даже этот первый встречный недавно оказал большую услугу. Может быть, сама она не так уж хорошо знает жизнь, не слишком много странствовала и маловато общалась с людьми, но то, что язык надо по возможности держать за зубами - эта народная мудрость была ей известна с детства.

- Отличная идея, - тем временем заявил воин, допивая свой бокал. - И отличное вино. Не правда ли, хорошее вино и мудрые мысли часто ходят рука об руку? Я с удовольствием приму твое предложение...

- Денис.

- Твое предложение, Дьеньис... если твоя очаровательная спутница не будет против.

С этими словами он вопросительно уставился на волшебницу. Та, разумеется, была против, более того, ее и так с утра никудышное настроение теперь грозило перейти в бешенство. Менее всего ей хотелось бы продолжать путь в компании с неизвестным ей человеком, да еще делить с ним ночлег... может быть, этот удалец при первой же возможности перережет им горло.

Но он только что спас им жизнь. Наверняка спас жизнь им обоим - разделавшись с Денисом - а Таяна нисколько не заблуждалась на этот счет, получи Дьен такой же удар, какой она сумела частично отразить, и его разорвало бы на куски. А потом этот самозваный маг наверняка покончил бы и с ней, бесчувственной, неспособной себя защитить.

Поэтому она, стиснув зубы и без особого успеха стараясь хоть немного смягчить подчеркнуто ледяной тон, ответила, что тоже не возражает против подобной компании.

- Дьеньис... - Воин произнес это медленно, словно пробуя на вкус. - Странное имя, никогда такого не слышал. Ты, верно, издалека, парень?

- Да уж, - хмыкнул Денис. До него, видимо, наконец дошло, что излишняя откровенность может оказаться вредной для здоровья. Видимо, Тернер почувствовал это, поскольку больше вопросов задавать не стал,

10. ПЛАТА ЗА ВОСПОМИНАНИЯ

Сегодня я, Ур-Шагал, провидец и летописец, пишу эти строки, но слова, что ложатся на белый лист, принадлежат Великому Аш-Даготу, да будет достойным его служение Вечному. Ибо Верховный шаман пришел к вождям всех племен ургов, дабы сообщить им волю самого Венного.

И воля эта известна вам, дети мои, ибо только в воинской славе могут доказать урги свою любовь и покорность Вечному. Только дары, принесенные Ему, только дым костров, на которых уносятся ввысь души тех, кто будет служить героям в великих пещерах Ург-Дора, - вот что угодно Вечному.

И сказали вожди, что поняли они слова Аш-Дагота и что настало время ургам вспомнить, для чего ковались их топоры. Вечный хочет служения, но походы в Стальные пещеры перестали радовать Его... что ж, пусть тогда многочисленные дымы костров вознесут к небесам пепел иных жертв - жалких людишек и проклятых шанков, высокомерных эльфов и многочисленных расплодившихся полукровок.

Я слышу, дети мои, как звучат барабаны, призывая к войне. Я слышу - и руки мои начинают дрожать. С нами сила Вечного, с нами его благоволение... Аш-Дагот не мог ошибиться, истолковывая слова, пришедшие свыше. И это, дети мои, пугает меня более всего. И боюсь я не смерти телесной, ибо рано или поздно она приходит к каждому... мне горько думать, что вновь урги зальют кровью всю эту землю...

Хищник был доволен - все шло как нельзя лучше. Приключение становилось все интереснее и интереснее. Эти двое были настолько доверчивыми, что временами ему даже становилось их жаль - они с готовностью приняли в свою компанию незнакомца, даже не потрудившись выяснить, кто он таков. Что ж, хищник решил, что с нападением стоит повременить. Вообще у него уже вошло в привычку раз за разом откладывать атаку - тем более что каждый день приносил все новые и новые ощущения, а охотник очень дорожил этим. Скука последних десятилетий была невыносима, и он надеялся, что прежнее унылое существование вернется не скоро. Во всяком случае, не ранее, чем он сам этого пожелает.

А пока он с удовольствием наблюдал, как волшебница карабкается по круто уходящей в гору тропе, не желая - или не решаясь - воспользоваться своими способностями. Самому хищнику не составило бы особого труда взбежать по склону, не обращая внимания на такие мелочи, как камни, колючие кусты или даже почти отвесные стены.

Он вполне понимал, почему молодая волшебница проявляет определенную осторожность в применении заклятий. Даже в самом воздухе этого места витала угроза - для тех, разумеется, кто способен был ее почувствовать. Те, кто не мог ощутить этой разлитой вокруг эманации, вряд ли могли бы представлять опасность и для владельца этой горы.

Хищнику было чрезвычайно интересно познакомиться с этим владельцем поближе. У него уже появлялись мысли насчет того, кто именно ждет их, - но твердых доказательств не было. Это не имело значения, охотник умел ждать, тем более что ждать оставалось недолго. А пока надо было только неторопливо взбираться по вьющейся меж камней тропе, стараясь не упустить из виду людей.

Оставшиеся дни прошли спокойно. Ему даже не пришлось вступать в бой - хищники на отряд не нападали, увечный маг, имевший наглость причислить себя к хозяевам, тоже не показывался.

И вот наконец цель достигнута. Хищник задумчиво смотрел на пещеру, в глубине которой таился тот, кто называл себя Оракулом. Охотник повел носом, прислушался... нет, он не улавливал знакомого запаха. Неужели он ошибся и хозяин этой пещеры - не тот, на встречу с кем хищник так надеялся. Впрочем, судить пока было рано, встреча была еще впереди, а там можно будет во всем разобраться.

Подумав, хищник решил, что столь увлекательному путешествию, видимо, приходит конец. Кем бы ни был этот Оракул, вряд ли встреча с ним пройдет мирно - хищник испытывал непреодолимое отвращение к магам... ну, за одним малым исключением. Пожалуй, этой девчонке он даст умереть достойно. И быстро. Всем же остальным такого благодеяния ожидать не стоило - охотник умел действовать быстро и эффективно, но мог поступить и иначе, превращая смерть в долгую и мучительную пытку. Вряд ли с Оракулом удастся разойтись мирно - но хищник и не планировал мирный исход.

Барельефы на стенах заинтересовали его на некоторое время. Кое-какие события он узнал - не потому, что был их участником, его создали немногим позднее. Но из того факта, что хищник был своими хозяевами предназначен только для убийств, отнюдь не следовало, что он был туп или нелюбопытен. Он много знал о событиях тех давних лет...

И вот он оказался в огромном зале - и прямо перед ним, на расстоянии, чуть превышающем бросок, находился Оракул. И хотя хищник по-прежнему не мог уловить запаха, он узнал другое - ауру, что окружало это существо. Глаза, этот ненадежный, всегда готовый обмануть инструмент, видели перед собой чудовищных размеров змею - но чувства, куда более совершенные, чем человеческие, рисовали совсем иную картину. Теперь он прекрасно понимал, с кем свела его судьба, к кому привели эти странные похитители, волшебница и ее спутник. Понимал он также, что боя теперь не избежать...

- Рад, что вы вернулись, - прошипел Оракул, и его хвост хлестнул по груде золотых монет, так и брызнувших во все стороны.

Если по внешнему виду змеи можно было бы определить ее настроение, то про Оракула следовало бы сказать, что он в бешенстве. И даже его приветствие прозвучало скорее как обвинение. Таяна чувствовала некоторую неловкость - в конце концов, ее сюда привело дело личного характера, и совсем не следовало тащить с собою этого Тернера. Неприязнь к нему осталась, хотя за все время пути воин вел себя отменно - ни единого грубого слова, простые и бесхитростные ответы на все вопросы... к тому же он с готовностью нес ночную вахту, урывая лишь несколько часов сна... и все время выглядел бодро. Позже она заметила, что Тернер мог спать даже сидя в седле скакуна... лишь бы животное знало, куда идет - а всадник мерно покачивался в седле, восстанавливая силы.

Еще в лесу, на подходе к горе Оракула, она сделала робкую попытку отговорить Тернера, но воин неожиданно уперся, заявив, что добирался в такую даль не для того, чтобы повернуть назад или, что еще хуже, трусливо отсиживаться в лесу в одном шаге от цели. Волшебница еле сдержалась, чтобы не нагрубить спутнику, - но Денис, видя ее состояние, взглядом попросил девушку успокоиться. В качестве крошечной моральной компенсации она рванула в гору с такой скоростью, что моментально сбила дыхание... Конечно, Тернер мог без труда нагнать ее, но он прекрасно чувствовал отношение к нему волшебницы и старался не усугублять неприязни. Поэтому и шел позади, не делая попытки ни опередить, ни хотя бы догнать своих попутчиков.

И вот теперь они все трое стояли перед взбешенным Оракулом.

Денис потянул из мешка книгу, но, похоже, сейчас гигантскую змею интересовало нечто совершенно иное. Она уперлась взглядом в Тернера, и злобное шипение наполнило пещеру.

- Зачем ты здес-с-сь?

Воин стоял спокойно, расслабленно, и Таяна поразилась его выдержке. Создавалось впечатление, как будто для этого странного человека совсем не в новинку встречать подобных чудовищ... он даже не положил руки на эфес меча, просто стоял и безмятежно смотрел в пламенные зеленые глаза Оракула. Затем равнодушно, словно нехотя, сказал:

- Эти двое, - кивок в сторону Таяны и Дениса, - пришли сюда первыми. Поговори с ними, а потом мы обсудим... мое дело.

И хотя слова были сказаны вполголоса, вполне обычным тоном, Таяна вдруг почувствовала, как по ее коже прошла волна холода.

- Хорош-ш-шо... - прошипела змея. - Тогда уходи... пус-с-сть они останутся вдвоем...

Тернер коротко кивнул и неторопливо направился к выходу, явно не опасаясь ни магии, ни банального удара бронированной головы змеи в спину. Через несколько мгновений он скрылся за поворотом тоннеля.

- О Эрнис, - прошептала волшебница. - Оракул, что произошло? Кто этот человек?

- Тебе сейчас не стоит это знать, - уже обычным голосом ответила змея. - Давайте займемся делом, времени у нас не так много. Я вижу, вы принесли книгу... можете бросить ее вон в тот угол.

- Бросить?

- Да, конечно... ее ценность весьма сомнительна, я бы даже сказал, совершенно незначительна.

Денис почувствовал, как его охватывает раздржение.

- Тогда какого...

- Остынь, юноша, - фыркнула змея. - Сейчас не время и не место обсуждать глубокий смысл моего поручения... хотя, если тебе от этого легче, я готов признать, что раскаиваюсь. Мне не следовало посылать вас в Хрустальную Цитадель. Но давай займемся твоим вопросом. Итак?

Денис с трудом заставил себя успокоиться. В конце концов, возможно, в этом дурацком и, как оказалось, ненужном походе и в самом деле был заложен какой-то глубокий смысл. Что ж, со временем он это выяснит...

- Я хотел узнать, кто я. И как очутился... здесь.

Змея повернула голову к Таяне. Зеленое пламя глаз полыхнуло так, что на каменных стенах пещеры заиграли изумрудные отблески.

- Мне жаль, волшебница. Мои поиски не увенчались успехом, хотя кое-что и удалось обнаружить, Линии жизни твоего спутника появляются в нашем мире из ниоткуда, здесь у него нет прошлого. И его память, не желающая пускать в свои глубины ни тебя, ни меня, закрыта очень надежно.

Денис стоял, не желая верить своим ушам. Неужели все зря, неужели даже это создание, о котором Таяна была столь высокого мнения, ничего не сможет сделать? Он видел, что и девушка более чем огорчена.

Таяна и в самом деле расстроилась. Конечно, ее прошлый разговор с Оракулом подготовил волшебницу к такому исходу, и все же она чувствовала в словах этого древнего создания какую-то недоговоренность. Нельзя сказать, что она была давно и хорошо знакома с хозяином этой пещеры, но... но все равно она была уверена в своих ощущениях. И поэтому, подняв глаза на Оракула, девушка осторожно произнесла;

- Но выход есть, не так ли?

- Есть... - Ей показалось или змея произнесла это короткое слово с видимой неохотой. Зеленые глаза на мгновение переместились в сторону безмолвно стоящего Дениса, а затем снова уставились на Таяну. - Есть одна возможность, но я все же надеялся, что можно воспользоваться другим путем. Этот опасен.