Чтение 13–й страницы книги ~Похитители бессмертия~

Блокаду на корабле он так и не снял: очнется Томас, и сам всем займется. Это еще лишний час, а то и все три - в зависимости от степени профподготовки Томаса.

Жен тем временем сделала капитану укол и принялась хлестать его по щекам. Затем попыталась усадить. О'Рейли шевелился и мычал, в конце концов сел, навалившись всем телом на Жен, и даже приоткрыл глаза. "В самый раз для заложника, напуганного до полуобморока злыми террористами", - решил ронин и с грехом пополам перетащил капитана в кабину. Сказал Жен:

- Сядь рядом и приставь лучевик ему к виску пусть снаружи думают, что ты в любую секунду можешь прострелить ему башку. И рожу скорчи пострашнее.

Еще раз огляделся, прикидывая, как лучше разместить остальных бойцов перед акцией: толку от них все равно ноль, лишь бы не мешали.

- Грабер, давай за руль! Но управлять не вздумай - я сам поведу, дистанционно. Рунге - в кузов и не высовываться!

- Мы что, теперь так и будем таскать с собой свидетелей? - проворчал Грабер. Он бы, разумеется, предпочел, раз у них кончилась пси-блокада, расправляться с очевидцами - разумеется, не лично, а руками ронина.

Ронин подавил злость: не время сейчас срываться на Грабера. Будет еще возможность изложить поконкретней программу защиты свидетелей этому любителю загребать жар чужими руками. А пока кратко и по существу;

- Для общего сведения сообщаю: это капитан О'Рейли - наш заложник и проводник. Беречь его пуще глаза. Он знает в лицо человека, к которому попал кейс, и в курсе, где его искать. - Ронин строго зырк-нул на Грабера: - Всем все ясно? Теперь приготовиться! Сидеть смирно, брови сдвинуть! Никакой самодеятельности. Если начнется стрельба, падать на пол. Все. А я пошел наверх.

Вернувшись в кузов, он открыл в потолке люк, ведущий на крышу. Положил сначала туда веерник, потом, ухватившись за край, подтянулся сам.

- Бессон, ты должен нас отсюда вытащить! Я на тебя надеюсь! - донеслось снизу запоздалое напутствие Грабера: не может оглоед спокойно сидеть на месте, не ощущая себя командиром операции.

Усевшись на крыше, ронин положил перед собой веерник и стал отдавать последние команды с пульта: воротам - открыться, "жучку", внедренному в систему корабля, - самоликвидироваться сразу после их открытия, оставив после себя губительную программку железное правило, еще никогда его не подводившее, - запарывать после акции всю стационарную аппаратуру, до какой только имеешь возможность дотянуться.

Переключил пульт на дистанционное управление трейлером и установил перед собой на два упора пушку. Так. Пульт в левой руке, пальцы правой на гашетке "минигана". Все приходится делать самому. Так спокойнее, чем доверяться Граберу. Или даже Жен.

Стена с надписью "выезд" уехала вверх. Вперед!

За воротами тянется кишка временного коридора-переходника. На выезде два охранника. И сразу старый добрый бардак, как и надеялось: возле стены приткнулись раскладные стульчики, только столика с картами не хватает. Расслабляются ребята. Но после открытия ворот, конечно, вскочили, напустили на лица суровости.

При виде на крыше выезжающего трейлера человека с семистволкой их суровость мигом сменяется замешательством - всего на несколько мгновений, пока руки тянутся к лучевикам... А я набираю в грудь воздуха для зверского ора:

- Смирно, руки за головы!!! В машине заложник - капитан О'Рейли! Так что без глупостей! Развернуться и двигаться вперед в метре перед машиной!

Затемнение с окон кабины я снял заранее, охранники наконец обращают внимание на О'Рейли, сидящего в кабине с дулом у виска, и подчиняются - поднимают руки, идут вперед, опасливо оглядываясь. Лица растерянные: никаких террористических актов здесь не предвиделось, по крайней мере на первых парах: с прииска сейчас террористам взять нечего, все алмазы пока еще в породе - разве что какие-нибудь самоубийцы решат захватить технику, чтобы начать здесь собственные разработки. Самоубийцы, потому что на таких разработчиков в первые же сутки нагрянет ударный спецкорпус и замесит их в породу с теми самыми алмазами, которых они вожделели, - в случае сопротивления, конечно.

Словом, гарнизон карантинной зоны не понимает сути происходящего и к военным действиям пока еще не готов - на это-то и весь расчет.

Медленно едем за охранниками в конец коридора, к пропускному пункту. На пункте наблюдается суета: там, конечно, уже все видели и слышали мое заявление, но сориентироваться пока не успели.

Не мешает, пожалуй, уточнить требования, пока они не вообразили себе невесть чего, вплоть до организованного захвата всех алмазных копей иерусалимской группировкой. К тому же заложников у нас теперь трое, так что можно не стесняться:

- Без паники! Всем оставаться на местах! Мы требуем только свободного проезда через карантинную зону!

На пункте, похоже, окончательно потеряли головы. Оттуда доносится:

- Остановите машину! Необходимо личное присутствие начальника охраны!

Ага, сейчас я тут встану и буду дожидаться вашего начальника. Очень он мне сдался вместе с вашей карантинной зоной.

Направляю ствол веерника на потолок впереди машины - как раз над головами нашего авангарда. Ору им:

- К стене!

Не знаю, дошло ли до ребят, что я собираюсь сделать, но, наверное дошло: прыскают в стороны более чем шустро.

Жму на гашетку, и пучок лазеров, способный прожечь титанитовую пластину толщиной в метр, проплавляет за долю мгновения в пластиковом потолке здоровенную дыру - простейшее для нас решение проблемы выезда. Трогаю трейлер - сначала вперед, под пробоину, потом вверх: спокойно, аккуратно, без лишней поспешности. "Заложники" молча провожают нас с двух сторон глазами. КПП безмолвствует - похоже, что там пребывают во временном ступоре.

Медленно вылетаем на волю. Ну вот и все, граждане контролеры. А вы боялись.

Нас принимает бирюзовое небо - пока еще девственно-чистое - с маленьким солнцем: ни дать ни взять теннисным шариком ослепительной белизны. Скоро, ох как скоро все это покроется пыльной завесой отходов горно-добывающей промышленности. Внизу проплывает огромный ядовито-оранжевый купол карантинной зоны. А вокруг простирается ровное, уже утрамбованное пространство новой Земли, по которому разбросаны техника и стройматериалы. Неподалеку от выезда из купола ведется строительство старательского городка и, конечно, закладка первого портала.

Придется вам, ребята, повременить с собственным порталом - аппаратуру предстоит теперь доставлять через Москву. Только нас все это уже не касается: здесь мы свое дело сделали. Теперь наш путь лежит в эту так ' называемую Москву.

* * *

Ронин спустился в машину, забрав сверху веернш. Поставил пушку на пол, закрыл за собой люк.

Возле аппаратуры на откидном диванчике коротали время кудрявенький безумец Рунге, бледный от переживаний, как отварной моллюск. При появлении ронина он вскочил, неумело вцепившись в висевший на шее бластер, - благо хоть остальной арсенал догадался сгрузить в угол. Рунге явно порывался спросить, как там дела снаружи, но у него отчего-то заело.

Подмигнув старику - не паникуй, мол, хрыч, прорвались! - ронин прошел в кабину. Сидевшая там троица разом обернулась.

- Костя, какой же ты молодчина! - "Это, конечно, Жен. Пустячок, а приятно. Капитана она по-прежнему держит на мушке: О'Рейли выглядит уже оклемавшимся, хотя вид имеет мрачный. Для Грабера же мое появление лишний повод поворчать".

- Великое дело - прожег дырку в потолке. Задачка для школьников младших классов.

- Так и быть, в следующий раз наверх пойдешь ты. - Обижаться на Грабера - все равно что киснуть из-за плохой погоды. А вот с О'Рейли не мешает наладить контакт; если капитан замкнется, то на его дальнейшее содействие в поисках инженера Краснова можно не рассчитывать.

Ронин обернулся к О'Рейли:

- Значит, капитан, курс на юго-юго-восток?..

- Разбирайтесь сами. Я вам уже все сказал, - не хотя отозвался О'Рейли.

- Напрасно вы так, капитан. - сказал ронин, задавая автопилоту ориентировку и маршрут. - В ваших же интересах, чтобы мы не заблудились и побыстрее добрались до места. А там от вас потребуется только небольшая помощь в поисках интересующего нас лица, И вы свободны, как вольный пеликан.

При слове "пеликан" Грабер наморщил лицо, покосился подозрительно:

- Это еще кто такой?..

- Точно не скажу. Но звучит красиво. Флаер пролетал над сравнительно небольшим участком земли, уже оккупированной человеком: беспорядочное скопище машин, техники, стройматериалов - всего, что полагается для будущего мира класса "барак". Неподалеку от края обживаемой зоны ведется разгрузка установок резонансного бурения. Под тент, расположенный в сторонке, двое рабочих тащат длинную трубу, упакованную в пластик. Ронин вгляделся: не иначе как напалмовую дуру волокут?.. В принципе, конечно, ничего удивительного: напалмовые пушки использовались на новых планетах для уничтожения дикой растительности. Гораздо эффективней было бы задействовать для этой цели более мощное плазменное оружие, но, когда речь шла всего лишь о расчистке новых территорий, правительство предпочитало применять старый добрый напалм - дешево и сердито.

- На планете буйная фауна? - поинтересовался ронин. О'Рейли в ответ буркнул: - Сейчас увидишь.

Худо-бедно, а все-таки отвечает - стало быть, есть контакт. Уже хорошо.

Впереди простиралось холмистое пространство буро-зеленого цвета - восемьсот километров неосвоенного простора, покрытого, судя по всему, чем-то вроде зачатков растительности. Ронин некоторое время пре - бывал в недоумении: что здесь напалмом-то жечь? Лишайники? Ничего мало-мальски крупного в пределах видимости не намечалось. Вдруг холмистая местность внизу дрогнула, заколыхалась и пошла складками. Задергалась нервно, с натугой разглаживаясь, словно шкура огромного зверя, подрагивающего во сне.

- Эт-то что такое?.. О'Рейли хмыкнул:

- Спроси что-нибудь полегче. Какая-то биоткань разнородной структуры, покрывающая сплошным ковром огромные площади планеты. Толщина субстанции, между прочим, достигает на отдельных участках сорока метров.

- Значит, это они и собираются жечь?..

- Естественно. Алмазы находятся в грунте, а весь грунт покрыт, как вы имеете счастье наблюдать, толстым слоем черт знает чего, что порой пытается двигаться и даже, кажется, дышит.

Некоторое время летели молча, разглядывая пролетающий внизу толстый слой биоткани. Она вновь пребывала в покое: неравномерный зеленоватый покров (вроде шерсть?..), кое-где интенсивно сгущающийся, пестрые полянки - как будто островки полевых цветов, бурые проплешины в красноватых прожилках, словно в подтеках от грунтовых вод. Типичная тундра.

Тундра и есть. Подумаешь - движется. В природе все движется. Лишь бы не кусалось.

- А что, если оно разумное?.. - тихо спросила Жен, то сжимая, то разжимая лучевик: оружие больше не смотрело в висок капитану, а лежало у нее на коленях.

О'Рейли достал сигареты, нервно закурил. Ответил после небольшой паузы:

- А черт его знает.

* * *

- Экселенц, есть новости!

Клавдий отложил броличью лопатку, неторопливо вытер о салфетку руки: в связи с особой важностью дела, порученного Арчи, для него теперь не существовало преград при визите к магистру даже в святое обеденное время.

Ленивая неторопливость старца не обманула Арчи, данный вопрос крайне интересовал экселенца. Он просто тянул время перед тем, как выслушать, словно концентрируясь перед очередным ударом.

Эти секунды показались вестнику чуть не вдвое длиннее всего предыдущего пути к старцу. Арчи едва дождался, пока Клавдий выпрямится, откидываясь на плетеную спинку, и уронит небрежно:

- Докладывай.

- Мы его вычислили!..

- По порядку и внятно! - Старец резко выбросил вперед руку - оказалось, для того лишь, чтобы взять из вазы с фруктами румяную, как яблоко, скойскую сливу. Осмотрел ее со всех сторон, словно в раздумье - засветить ею вестнику в лоб или пока не стоит?.. Видимо, решил погодить, но и откусывать не торопился.

Арчи сосредоточился, сузив глаза:

- На днях в прессе прошло сообщение о прибытии в Москву-Рбб президентского наследника. Потом на него было совершено покушение, о чем вы, конечно, уже знаете.

- В то время как нам достоверно известно, что наследник находится в Пхеньяне, - проворчал Клавдий, лениво усмехаясь.

Арчи кивнул:

- Вот именно. Один из наших спецов узнал на фотографии в газете рядом с двойником ту самую женщину-хирурга, которая предположительно сопровождает ронина. Мы нашли женщину. Вы были правы, экселенц. - Женевьева?.. Рядом с Гарри?.. - Взгляд Клавдия выразил искреннее удивление. Арчи внутренне замер: слишком редко по лицу экселенца пробегали отражения каких-то искренних чувств. Вряд ли это предвещало что-то хорошее.

- Стало быть, ронин щеголяет теперь в шкуре наследника... - Клавдий скривил рот и продолжил задумчиво, обращаясь словно бы не к вестнику, а скорее к самому себе: - Решил сыграть под заметную фигуру. Глупо с его стороны. Крайне глупо. - Взгляд старца, блуждающий среди расставленных на столе блюд, медленно поднялся и уперся в Арчи: - И какие же тобой приняты меры для ликвидации этого, так сказать, "Левински"?

- К нему была послана наша группа, но он уже скрылся. Как удалось выяснить, отбыл в Москву-ЖН, в некое похоронное бюро.

Клавдий тем временем надкусил сливу - кстати сказать, самый сладкий сорт.

- Иными словами, ронин опять от вас ускользнул. - Сморщившись, старец бросил плод через плечо. - И пребывает теперь черт его знает в какой точке этой задрипанной Ж-14. - Голос приобрел вкрадчивые интонации. От его кошачьих интонаций на Арчи явственно повеяло могилой. - Это ты и называешь "вычислили"?.. А может, ты надеешься, что он дожидается тебя прямо в похоронной конторе? Чтобы далеко не ходить?

Арчи окаменел, глаза оставались суженными. Он-то считал принесенные сегодня вести по большому счету благоприятными, поэтому решительно продолжил:

- Прошу прощения, экселенц, это еще не все. По имеющимся сведениям, кроме девушки его сопровождают мужчина средних лет и старик. Один из наших наблюдателей в Москве-Ж14 показал, что именно такая компания - двое мужчин, старик и девушка - явились причиной драки в баре тамошнего Старательского порта. Потом они отбыли с планеты.

- И куда же именно, если не секрет, они отбыли?.. Арчи, хотя и не без труда, сохранял невозмутимость: скоро он скажет нечто такое, что, возможно, сменит гнев старца на милость:

- На один из недавно открытых миров, в город Кемерово. Единственный на планете портал по какой-то причине пришел в негодность, так что сейчас ронин заперт в Кемерове, и ему теперь из этого Кемерова никуда не деться. Наша группа готова. Как только портал начнет функционировать...

Его речь прервал на полуслове внезапный смех старца, напоминающий кашляющий лай аррикаллера. Арчи отступил на полшага, глаза его удивленно расширились, и этот смех, похоже, был искренним.

- Единственный портал на планете, говоришь?.. Ках-ках! Ах-ках-ках-ках!.. Испорчен неизвестными злоумышленниками?.. - Клавдий "кахнул" последний раз, после чего улыбка с его губ исчезла - мгновенно и бесследно. Подался вперед, оперевшись кулаками о стол: - А объясни-ка мне, дружок... - Медленно встал, заставив вестника отступить еще на шаг. - С какого рожна ты решил, что ронин сидит, как пень, запертый в этом Кемерове? А не думаешь ли ты, что он оттуда давно уже скрылся, взорвав за собой единственный портал?..

- Вы еще не знаете главного, экселенц!.. - Арчи сдержался из последних сил: вернее, тело его пока еще 6 держалось на одеревеневших ногах, в то время как взгляд уже неотрывно примагнитило к правой туфле старца.

Клавдий остановился, слегка оперевшись костяш ками пальцев о стол:

- Чего же?.. - Наш человек из внутреннего контроля предоставил материал с портретами и психотипическими характеристиками людей, сопровождавших двойника. Aналитики Джада сделали вывод, что это профессор Мартинус Рунге и бывший шеф по безопасности президентского центра Отто Грабер! Вероятность прогноза близка к ста процентам. - Арчи говорил хоть и быстро, тем не менее предельно четко: он сознательно не спешил к боссу с последним докладом, дожидаясь, пока поступающие все новые сведения не сложатся в наиболее благоприятную для него картину. Задача теперь состояла лишь в том, чтобы успеть изложить эту картину экселенцу до того, как тот, не выслушав до конца, начнет размахивать в гневе ногами. Правыми. - Проверка в ритуальном бюро показала, что у троих служащих стерта память, причем одному явно была введена двойная доза блокады. Но остальные двое вспомнили необычный эпизод: двадцать шестого мая в десять часов утра... - Эти цифры Арчи произнес с особой многозначительной четкостью, - ...к ним в портал во время церемонии упал черный чемоданчик. Служащие вспомнили этот случай, однако информация о данной церемонии бесследно исчезла из компьютерной базы бюро...

- Так-так-так. - Клавдий сощурился, едва заметно притоптывая носком правой ноги: - Продолжай. Какие же ты из этого сделал выводы? Ведь ты их сделал, Арчи, не так ли?..

Арчи наконец-то сумел поднять взгляд от туфли, вдохнул полной грудью:

- Ронин не просто спасается бегством, экселенц. Он ищет что-то, пропавшее из института во время штурма. Из старательского порта на Ж-14 поступили сведения, что его машина набита аппаратурой - якобы необходимой для горно-проходческих работ. Далее - служащие похоронного бюро показали, что интересующая нас церемония, состоявшаяся двадцать шестого мая, имела отношение к Космофлоту. А портал в Кемерове находится на борту космического корабля "Боливия". Можно предположить, что их прыжок туда был не случаен - ронин прибрал к рукам профессора и какую-то аппаратуру, а теперь идет по следу черного кейса. Думаю, что все это имеет отношение к секретным разработкам, проводившимся в институте.

- Думаешь, Арчи?.. Ну-ну. Это хорошо... - Клавдий опустился обратно за обеденный стол. Только теперь вестник по-настоящему вздохнул - правда, больше мысленно. Слегка расслабил мышцы плеч, стараясь внешне не менять позы, - старец не спускал с него глаз, а всем известно, что мозг у экселенца работает похлеще анализатора. - Значит, ты думаешь, что он все еще там, в Кемерове? И что же дает тебе основания так думать, Арчи?

- Их партия была последней, отбывшей в Кемерово: буквально через несколько минут доступ туда был заблокирован, позже с планеты поступила информация о серьезных неполадках в аппаратуре. Сообщение с планетой пока идет в одну сторону. Вряд ли черный кейс ждал ронина прямо у дверей портала. Он там, экселенц. - Выдержав значительную паузу, Арчи продолжил, теперь речь его лилась уверенно: - На планете вот-вот откроется стационарный портал, но в другом городе - в Москве. Если это произойдет раньше, чем будет закончен ремонт портала в Кемерове, позвольте...Клавдий, не дослушав, кивнул:

- Позволяю. Запускай группу через Москву. Но и Кемерово не упускай из виду. Хотя я не сомневаюсь, что работа по восстановлению портала там предстоит большая и долгая. - Старец потянулся к оставленной лопатке, как бы давая вестнику понять, что аудиенция закончена.

Взглянув на него исподлобья. Арчи осторожно спросил:

- Инструкции остаются прежними?.. - Ронина и его девку убрать. От шефа охраны годится и голова. Профессора доставить ко мне живым и невредимым. Слышишь, Арчи, не-вре-димым! Вместе с " черным кейсом, аппаратурой и всем прочим, что при них найдется.

Старец махнул на вестника броличьей лопаткой - ступай, мол - и, не дожидаясь, пока тот развернется, впился в розовое мясо белоснежными металлокерамическими зубами.

* * *

Инженер горно-добывающей промышленности Василий Жанглович Краснов сидел в открытом кафе-веранде за причудливым столиком, искусно имитирующим коралловое дерево, и глядел на пенящийся в нескольких метрах за перилами прибой. Погода в Карловых Варах-Е5 нынче хмурилась, как и взгляд инженера, отвлекающийся время от времени от бурного моря с тем, чтобы обратиться на часы.

Его агент Милко Барич запаздывал, что, впрочем, было ему свойственно, но что тем не менее каждый раз заставляло Василия Жангловича нервничать: мог бы, кажется, являться и вовремя, учитывая тот баснословный процент, который честный труженик, до предела стесненный в средствах, отстегивает ему с каждой незаконной сделки.

Говоря по чести, оснований нервничать у Василия Жангловича сегодня почти не было: в черном кейсе, что стоял у его ног, не содержалось ничего, способного, как обычно, подвести инженера под статью о хищении государственной собственности в особо крупных размерах. Кстати сказать, сама формулировка периодически грозящей ему статьи безмерно раздражала инженера: да кабы они, эти самые размеры, раздувались в результате до особо крупных, разве бы он так жил?..

Сейчас перед инженером Красновым стояла проблема несколько необычного плана: дело в том, что Василий Жанглович и сам толком не знал, что такое лежит у него в кейсе. Единственное, в чем он мог бы поклясться, - это должно стоить немалых денег. Может быть, даже безумных денег.

Начать с того, что над запорами кейса ему пришлось попыхтеть около полутора часов. Инженер, безусловно, был человеком технически подкованным, но то, что он увидел, осилив наконец замки кейса, привело его поначалу в полное замешательство. В кейсе на противоударной прокладке лежал контейнер из темно-серого металла, и по его матовой поверхности пробегали чуть заметные сполохи силовой защиты. В левом верхнем углу контейнера алел гриф повышенной секретности. Такие отметины ставили всего в пяти учреждениях, и все они находились под патронажем Администрации самого господина Президента Белобородько. А это значит, что кейс ищут лучшие ищейки. И скорее всего найдут, как, впрочем, найдут и того, у кого он сейчас находится.

Первой мыслью инженера было выбросить кейс ; где-нибудь подальше от дома, желательно в паре тройке "скачков", но потом он решил, что раз уж контейнер все равно у него в руках, то глупо не заглянуть под ; крышку. Давно уже ходят слухи, что некоторые люди в Администрации готовят себе запасные счета на предъявителя. Недаром Левински признали законным наследником - грядут значительные перемены во власти. Так что вполне возможно, что контейнер не содержит секретной информации, тем более что силовая защита не авторизована. А вдруг там лежит стопка платинов банковских карточек серии "Инкогнито" или просто несколько сот карат драгоценных камней? Не-ет. Контейнер надо открыть. В недалеком прошлом Краснов работал на государство и имел дело с подобными вещами - допуск-то у него был достаточно высок, и только низкая зарплата вынудила инженера уйти на вольные хлеба. Так что с подобными мини-хранилищами он дело имел. Приходилось. Он привычно провел манипуляции по снятию защиты, и контейнер раскрылся с легким чмокающем звуком. Краснов осторожно раскрыл створки и поднял крышку контейнера. Вместо ожидаемых платиновых карт в контейнере, в гнезде из пористого материала лежал странный продолговатый предмет, поверхность его была испещрена кодовыми значками, а справа определенно виднелся разъем питания и выход компорта. В кармашке на крышке контейнера примостился тончайший листок с похожими значками. Инструкция? Надо посмотреть, Краснов извлек листок и вчитался - практически ничего не понятно. Сплошные спецтермины. Ну раз ни денег, ни драгоценностей не обнаружилось, остается только посмотреть - нельзя ли поиметь выгоду от этого непонятного агрегата. Инженер запросил информаторий и вывел на экран список значков с пояснениями. Прочитал. Выходило, что лежавший в кейсе прибор предназначен для вмешательства на молекулярном уровне в сложнейшие биологические структуры, скорее всего - в человеческий мозг. Проштудировав затем всю имеющуюся в общественной профессиональной библиобазе информацию о подобного рода аппаратах, инженер поначалу сам чуть не двинулся умом. А потом понял главное: в его руках оказалось нечто принципиально новое из области нейрореконструкции, о принципе и результатах действия чего он боялся даже догадываться, не говоря уже о том, чтобы проводить испытания на себе. И еще одно инженер понял очень отчетливо: какие бы чудеса ни способна была творить чертова мозгомешал-ка, подаренная ему случайным кульбитом судьбы в похоронном зале, ее необходимо было как можно быстрее сбыть с рук и получить за нее деньги. Он осторожно закрыл контейнер, силовую защиту восстанавливать не стал. Затем запер кейс.

Проблема заключалась в том, чтобы в кратчайший срок найти покупателя, имея весьма приблизительное представление о том, что, собственно, собираешься продавать. Этой щекотливой проблемой инженер собирался загрузить своего постоянного посредника и агента, "пиранью" нелегального бизнеса Милко Барича, запаздывающего, между прочим, ни много ни мало, уже на семь минут.

Оторвав в очередной раз взгляд от часов, Краснов увидел на пороге кафе эту самую "пиранью": молодой человек в простеньком летнем одеянии - светлые шорты, бейсболка, спортивные туфли (конспирация, мать ее!) - прошел между столиками - в основном, кстати говоря, пустующими - и опустился в кресло напротив. Небрежно кивнув Краснову, сделал заказ. Милко Барич принадлежал к той породе людей, что совершенно непостижимым образом умудряются выглядеть стильно даже в самой простой одежде. Вольготно раскинувшись в маленьком кресле, словно на роскошном диване, Ба-е рич положил ногу на ногу и воззрился на инженера:

- Я весь внимание, Михаил Алексеевич (это было конспиративное имя инженера Краснова). Но умоляю вас, покороче - у меня сегодня еще масса дел. - Он искоса поглядел под стол. - Товар с вами? "Прощелыга, презерватив надутый, аристократ с помойки. Сам же опоздал! И смотрит так, словно великое одолжение делает, а ведь, по сути, кормится за мой счет!" - подумал Василий Жанглович. Однако в лабиринтах теневой экономики Барич ориентировался как рыба (пиранья) в воде и обладал весьма обширными связями. Поэтому инженер проглотил неприязнь, подкатившую к горлу, как обычно, при появлении Милко (в конце концов, сегодняшняя встреча была назначена им вне плана), и постарался сосредоточиться на деле.

- Должен сразу предупредить, что дело на сей раз необычное. - Барич чуть склонил голову набок, демонстрируя искреннее внимание. - Однако при правильном подходе оно сулит немалую выгоду. Речь идет о новом приборе, способном, возможно, совершить переворот в области нейрореконструкции...

- Всем сидеть, не двигаться!!! - раздалось в это мгновение от входа.

Милко напрягся, поворачивая голову к дверям. Инженер, прерванный на полуслове, так и замер с открытым ртом, весь побледнел, потом с очень и очень недобрым предчувствием медленно обернулся. Предчувствие его не обмануло - от дверей шел человек в поросячьей маске с лучевиком в руке. Причем направлялось это свиное рыло прямиком к их столику, минуя других посетителей и сшибая ногами пустые кресла. Приблизившись, свинорылый направил лучевик прямо в лоб Василию Жангловичу и заорал глухо, не раскрывая своего "пятачка":

- Кейс сюда, быстро!

- Вы н-не... Я б-бу.. - Язык отказался повиноваться инженеру. Возможно, он и выполнил бы приказ налетчика, весьма символично скрывающегося под маской свиньи, но руки тоже предательски онемели. Краснов перевел умоляющий взгляд на Барича.

В это мгновение за стойкой что-то хлопнуло. Вероятно - автомат откупорил бутылку. А может быть, лопнул стакан. Или просто что-то упало. Но этот нечаянный хлопок стоил жизни Василию Жангловичу Краснову видимо, неожиданный звук заставил грабителя нажать на спуск.

Инженер упал в стол лицом - вернее, тем, что у него осталось от лица, заливая кровью белую скатерть. За столиком неподалеку пронзительно закричала женщина.

Нагнувшись, человек в маске схватил из-под стола кейс, кинулся с ним к выходу и исчез за дверью. Женщина продолжала истерически кричать. И к ней уже присоединились еще два визгливых голоса.

Милко Барич пару мгновений глядел в оцепенении на выходное отверстие в затылке инженера, на забрызганный кровью стол, потом встал и быстро, чуть ли не бегом покинул заведение. Никто его не останавливал - другие посетители пока еще пребывали в шоке.

Барич удалялся от кафе в меру торопливым шагом делового человека, с трудом сдерживая желание побежать. Бежать хотелось не столько от страха, сколько от злости. А еще сильнее - от желания поскорее добраться до этой тупорылой свиньи, испортившей на корню так тщательно продуманную операцию.

Свернув за следующим после кафе зданием, Милко вышел к морю, откуда ему оставалось пройти сотню метров по набережной до отеля "Слынчев Бряг". Эти сто метров Барич преодолел, постепенно наращивая темп.

В просторный холл отеля он влетел наподобие пронизывающего мистраля. Пересек широкими шагами зал, движением руки отстранил охранника, загородившего собой аппаратуру у дверей портала. Спросил:

- Боря отбыл?..

Охранник отступил всего на полшага и не слишком-то охотно ответил:

- Только что. И сразу пришло распоряжение о временной блокировке портала: убийство здесь поблизости, в "Соломинке". Скоро опергруппа припрется - проверка последних "скачков", то да се... - Охранник бросил короткий пристальный взгляд на Барича и вновь рассеянно зашарил глазами по залу. - Может, задержишься, хотя бы до вечера, пока первый шухер пройдет?.. Отсидишься у нас в люксе, ключом я тебя обеспечу...

Барич засунул руки в карманы, досадливо прищурясь на охранника:

- Я видел это убийство, Денис. Только что видел. Но меня могут задержать как свидетеля. Для начала. А уж до чего там потом докопаются... И тогда твои пятнадцать тысяч за контрабандный жемчуг, сам понимаешь...

Денис уже развернулся и бегал пальцами по клавиатуре, снимая блокировку. Пробурчал через плечо:

- Конечно, как знаешь. Я же тебе просто вариант предложил...

Уже вставляя карту в приемную щель и набирая код, Барич понимающе усмехнулся: охранник, конечно, не собирался его задерживать. Просто хотел лишний раз подчеркнуть, чего ему все это стоит, набить цену.

Шагнув в портал, Барич обернулся:

- Все как договорились. Завтра звоню. - Значительно погрозил напоследок пальцем: - И данные о наших с Борей "скачках" не забудь стереть!

- Само собой, - криво улыбнулся Денис в смыкающиеся двери.

Наследник Президента Восточно-Европейского Союза Левински-Белобородько большими редкими глотками отхлебывал из бокала бурбон пятьдесят девятого года. Поигрывал скулами. Доклад Бычары выглядел сегодня многообещающим, что не смягчило каменного выражения лица наследника: вычислили машину двойника, удалось проследить ее след до конечной точки - некоего Кемерова. Новый алмазный прииск, куда даже нет возможности попасть по причине испорченного портала. Единственный плюс - других порталов на планете пока еще нет, что и дает Бычаре право на радужные надежды и на этот торжествующий тон:

- Все, босс! Считайте, что он в наших руках! - После серьезного прокола на вилле "Багряные долы" Иван держался несколько скованно: мало того, что шайка бандитов двое суток прохлаждалась в одном из лучших имений босса, мало того, что не удалось ее там накрыть, да еще пришлось после всего допустить в частные владения наследника явившегося словно из-под земли инспектора Администрации Гора с его бандой ищеек и анализаторов.

- Вот что, Ваня... - Мягков вскинул глаза: обращение по имени вселяло надежду, что он, несмотря ни на что, не до конца еще утратил доверие шефа. На самом деле Левински просто не видел другого человека, которому он мог бы доверить это дело. По надежности Бычаре не было равных, за то он его и держал. А от проколов, в конце концов, не застрахован никто. - Слушай внимательно. Нам дышат в затылок. Не сегодня завтра этот Гор сам выйдет на аппарат...

- Может, убрать его?.. - с надеждой спросил Бычара, излучая светлыми, чуть навыкате глазами и всем своим монолитным телом надежду любым способом вернуть расположение босса.

- Раньше надо было. Теперь нельзя - слишком все будет очевидно. Пока не спускай глаз с портала в Кемерове, вызывай постоянно. Как только портал откроют, ты со своими орлами должен быть там первым и закрыть за собой допуск. Чтобы ни одна полицейская крыса за тобой не прошмыгнула!

- Но, босс... Для распоряжении о закрытии портала нужны серьезные основания!

- Какие основания! - Левински чуть было не сорвался всерьез - при Бычаре он мог и не стесняться, - но в последний момент сдержался. Не до того теперь. - Появились неполадки, необходима дополнительная проверка - вот и все основания. Подкупи старшего контролера, если понадобится - начальника прииска. Но чтобы закрыли сразу! Как только там появишься, отдавай команду, используй мое имя - а разбираться будешь потом. Не мне тебя учить. - В завершение инструкций Левински махом осушил бурбон и добавил: - Денег не жалей!

Черный "Драккар" только что выехал из здания портала на небольшую площадь, лежащую в центре старательского городка, и остановился в ожидании второй машины.

- Ксан, ты-то хоть понимаешь, почему нас не пустили в Кемерово? Портал там вроде уже наладили?..

Ксан, лениво прищурясь, оглядывал невзрачные одноэтажки, окружавшие площадь. Бараки для трудовой скотины. И это они назвали Москва. Пообрезать бы называлки.

- Ну что я могу сказать, Сид... Кто-то нас опередил. Надо бы достать третью машину. А ведь еще предстоит добывать здесь оружие. В эту местную Москву, видите ли, с оружием не пропускают.

- Кто?

- Черт, Сид, давно же ясно, что не мы одни его пасем. Раскинь мозгой: какое нужно иметь влияние, что бы "скакнуть" вне очереди первыми в это Кемерово и сразу закрыть после себя допуск?.. - Он помолчал. - Власть. Либо деньги. - Еще помолчал, потом добавил: - Большие деньги.

- Так если они его первыми возьмут, нам же крышка!.. Клавдий по второму разу не прощает!..

Ксан, поигрывая скулами, глядел на ворота портала - они уже вновь открывались.

- Не гони коней. Еще не вечер, Сид... Еще не вечер. - И потихоньку тронул машину.

- Я спрашиваю, за каким чертом ты его убил?.. Милко Барич в очередной раз нервно прошелся перед кроватью, на которой лежал распахнутый кейс. В кейсе покоился открытый контейнер, до половины утопленный в противоударной прокладке. Рядом с кейсом сидел, понурив голову, плечистый детина с прямыми волосами, стриженными косой скобкой. Вместо ответа детина тяжко вздохнул.

- Что это за самодеятельность, я тебя спрашиваю?!. - не унимался Барич. - Кто тебя надоумил с этой свиной мордой? И какого черта ты вообще приперся в "Солому"? Я где тебе велел его ждать? - Там легавые зависли, где ты велел, - бесцветно сказал детина, уставясь в пол. - Лучше скажи, что нам в с этим теперь делать?.. - Он ткнул локтем в кейс. Барич остановился над кейсом. Потер ладонью глаза, стараясь умерить бурлящую злость на этого свинорылого кретина. Ну что с ним можно сделать? Ни-че-го! Только плюнуть на его идиотскую понурую башку, остыть и спокойно подумать.

Плевать на башку напарнику в буквальном смысле Милко, конечно, не стал, поскольку мог запросто отправиться вслед за инженером Красновым. Но мысленно, конечно, от души харкнул, а еще заехал кулаком в зубы, двинул ногой в пах, плюнул еще раз (все это, разумеется, тоже мысленно), после чего заставил себя успокоиться и, уставясь на кейс, принялся думать.