Чтение 11–й страницы книги ~Привычка умирать~

Подошел Каменский, встал сбоку, с любопытством заглядывая на экраны. Потоптался:

- Александр Васильевич, ну что?

Гор глянул на таймер - с начала процедуры минул час. Результата не было - ни единой зацепки! Пси-карта не выявляла расхождений с предыдущими сеансами. Крапива выходил кругом чист, и Гору это уже было ясно.

- Что? А... Ну-ка, Игорь, давай-ка ты вон в то кресло.

- Александр Васильевич, вы что, мне не доверяете?.. - Голос Каменского дрогнул, а в руке Гора как по волшебству возник лучевик. Излучатель твердо и безжалостно смотрел Игорю в грудь.

Опер попятился.

- Садись, Игорь. - Гор смягчил интонацию, но оружия не отвел. Логика его была проста: если Крапива чист, а Гельфер мертв, кандидатов в предатели остается двое - Каменский и сам Гор. Два минус один - получаем... Простая арифметика. - Садись!..

Еще через час с небольшим Гору стало ясно, что Каменского тоже нужно исключать из числа подозреваемых. К тому же медицинские тесты обоих не подтверждали прохождения инфинитайзера. Гор сделал им инъекции стимуляторов и вновь уселся за пульт, глядя на потихоньку оживающих оперов.

Всегда нелегко сначала обидеть человека подозрением, а потом глядеть ему в глаза. Но они все же - наймиты, госслужба всегда была не сахар. Стерпят, решил Гор. Не время сейчас для сантиментов.

Следующий шаг советник уже наметил: ГЦПД. Ничего иного не оставалось. И предлог есть, пусть и слабенький - допрос Зашитого и Семена.

- Извиняться не буду, - сказал Гор, когда опера смогли сидеть более-менее ровно. - Все сами должны понимать. Особенно ты, Василий, - сказал он Крапиве. - Надо бы тебя отстранить за самодеятельность, да заменить некем. Будем считать, что ты получил хороший урок. - Он подал каждому стакан освежающего напитка. - Теперь я в вас уверен. Отсюда задание. Вы оба отправитесь на Ялту-А5. Все подробности по убийству Гельфера...

- Гельфер убит?!! - в один голос воскликнули опера.

- Да. В Ялте, возле своего дома. Вы этим и займетесь. Выяснить все, что возможно. Выполняйте. А мне самое время наведаться в ГЦПД.

***

Старый лис Грабер сумел правильно оценить ситуацию.

Я опасался, что он станет отрицать свое отцовство. На языке у меня уже повисла горестная фраза про потерю памяти, о возможности чего меня якобы предупреждали врачи. Ответных реплик Грабера не предусматривалось: я уже кинул глаз на кнопочку, приводящую в действие инъектор, расположенный у него под задницей; на миг пробудившийся "папа", израсходовав все силы на этот всплеск, обречен был сей же момент погрузиться в еще более глубокое коматозное состояние: поскольку обычные снотворные на обессмерченных не действовали, специально для их безмятежного сна в медблоке инфинитайзера должен был содержаться специальный препаратик, разработанный еще профессором Рунге.

- Полегче, сынок!.. - выдавил стиснутый мною Грабер, и я понял, что мозги у него по-прежнему варят. Но кнопочку, отстранившись, я все равно незаметно нажал: "папаше" требовался покой, милицейские допросы ему сейчас были категорически противопоказаны.

Грабер вздрогнул и, глядя на меня с душераздирающей укоризной отца, получившего подлый укол в спину, повалился обратно в гроб. То есть как будто бы в гроб, на самом деле это была уютная капсула, так что зря либер фатер считал этот укол предательским.

Кстати, я обратил внимание на пластиковую ксиву, лежавшую в специальном гнезде на пульте. Это был документ Грабера, не замеченный мною ранее по очевидной причине - из-за темноты: впервые с тех пор, как я завладел аппаратом, он оказался в достаточно освещенном месте. "Борис Эмильевич Кольцов", - прочитал я, далее шел год рождения и профессия: "Доктор биокибернетики".

Судя по дате, Борис Эмильевич родил меня в пятнадцать лет. Ну, это, к счастью, было вполне допустимо. Но когда он успел заработать себе докторскую степень? И каким образом этот "заслуженный доктор наук" оказался в нашем инфинитайзере?.. Все это я намеревался выяснить в ближайшее же время.

А пока "папин документ" стал неплохим подспорьем в деле обретения свободы: удостоверившись, что бумаги исправны, менты поскорее избавились от меня, и, главное, - от неподъемного-саркофага, загромождавшего им приемную. Мне даже выделили полугрузовой флаер с водителем! Словом, хоть и не без нервотрепки, но в конце концов все вышло в соответствии с моей первоначальной задумкой: слуги закона оказали всемерное содействие в доставке преступного груза на мою виллу. После выгрузки я деликатно отказался от их дальнейшей помощи.

Прислуга у нас в имении была только автоматическая, неспособная, увы, создать атмосферу подлинного уюта, зато более чем исполнительная и никогда не задающая лишних вопросов. Робот-садовник живо принес мне из своей "сторожки" носилки на антиграве, так что с переносом саркофага в дом проблем не возникло.

Однако на Витебске оставаться было опасно: наверняка побегут слухи о происшествии с "реге-нотроном", и неизвестно еще, куда пойдет милицейский отчет. Я пробыл там лишь тот минимум времени, который был необходим для консервации виллы, затем воспользовался нашим домашним порталом - в последний раз. Вскоре после моего отбытия аппаратура здешнего портала превратится в мертвый хлам, не содержащий ни байта информации о перемещениях хозяев.

Надо было видеть, как обрадовалась Жен моему появлению с инфинитайзером и как отшатнулась она при виде содержимого капсулы! Сюрпризец получился будь здоров, учитывая, что я заранее не рассчитывал его преподнести. Я рассказал ей вкратце о собственном шоке при неожиданном обретении Грабера, не вдаваясь в подробности трагедии на Витебске. Жен только хмурилась, качая головой, и наотрез отказалась присутствовать при оживлении нашего "злого гения" - моего бывшего неизменного спутника, которого я когда-то волею обстоятельств величал партнером.

Словом, когда "обожаемый родитель" вновь очнулся - на сей раз сразу от двух уколов, - его окружали уже не казенные стены, а вполне уютная, поистине домашняя обстановка моего "Стрижа".

Грабер сел в саркофаге, ошалело оглядываясь.

- Одевайтесь, папаша.

Я бросил ему пакет со шмотками. Граберовские вещи нашлись в небольшом секторе внизу аппарата вместе с парализатором, который я, разумеется, ему не отдал.

Судорожно поймав одежду, Грабер неуклюже покинул свое уютное ложе и принялся одеваться. Делал он это молча и до смешного неловко. Похоже, что в голове у него царил полный сумбур.

Я не собирался приставать к нему с расспросами, предвидя, что сейчас он сам ощутит непреодолимую потребность поделиться информацией.

- Бессон... - сипло произнес Грабер, на ощупь застегивая рубашку, поскольку с некоторых пор не переставал таращиться на меня.

И врезалась же ему в память эта неспящая фамилия! Под ней я когда-то умыкнул у него из-под носа самый первый аппарат бессмертия.

- Он же Ричард Край... - добавил Грабер.

И эту не забыл. Ну все, есть. Заработало.

- Расскажи-ка лучше о себе, - предложил я.

- Мое имя - Отто Грабер, - с готовностью сообщил он. - Я бывший начальник службы технической безопасности Президентского Исследовательского Центра на Р66...

Этот звездный взлет своей карьеры Отто, конечно, не мог обойти вниманием. Заметив, что он почти хрипит, я протянул ему стакан с водой: "сыворотка правды" здорово сушит глотку, а я вкатил ему дозу от души. Жаль, что в свое время, когда мы с ним гонялись за сердечником и Грабер старательно мутил воду, у меня не было возможности достать препарат, так замечательно развязывающий язык.

- Ну и как же, мон шер начальник, ты дошел до такой жизни?

- Когда ты, Бессон, сволочь проклятая, устроился ко мне в Президентский Центр...

Понятно: я стал для него воплощением зла, растоптавшим всю его безоблачную жизнь и успешное продвижение по службе. Разумеется, это я, а никто другой, был виновен в том, что он стал госпреступником. И теперь он собирался поведать мне о тех давних событиях в подробностях.

- Наши с тобой приключения можешь опустить. Давай дальше.

И вот что рассказал мне Грабер, если отбросить его многословные комментарии.

После теплого дружественного расставания со мной ему, беглому преступнику, путь в миры-люкс был заказан. Оставалось искать почву для своих раздутых амбиций в преступном сообществе, а Грабер обладал для этого необходимым опытом и задатками. Остались у него и связи. В скором времени он плотно окопался, вписавшись в теневой расклад по линии Ростова. Он вел дела по продаже подпольного софта, вскрытия защищенных сетей и серверов, не жалея денег, нанимал программистов. Не случайно он выбрал такое направление деятельности: мысль об инфинитайзере не давала ему покоя. У него сохранились зашифрованные данные, доставшиеся ему с сервера на Р66. Не сразу появилась возможность их расшифровать. Но, как только бизнес стабилизировался и появились толковые, не хуже меня, незабвенного, хакеры ("Чтоб тебе пусто было!" - заорал он), Грабер взялся за дело.

Скоро спецы выдали ему координаты портала, откуда был доставлен на склад ПИЦа-Р66 сердечник, основная деталь инфинитайзера!

И Грабер отправился туда в сопровождении десятерых вооруженных наймитов (больше тамошний портал не вместил бы). Прибыв на место, они всей компанией воспарили. Отсюда можно было сделать вывод, что на планете невеликая сила тяжести - да можно сказать, совсем никакая. Грабер предполагал, что это астероид, хотя убедиться в этом ему так и не пришлось.

Очнулся он в собственном портале, храня в памяти лишь это воспарение. Наймиты бесследно исчезли, зато рядом с ним оказался до боли знакомый черный чемоданчик, невесть откуда взявшийся. С замиранием сердца он его открыл. Как ни готовился Грабер к тому, чтобы в конце концов заполучить сердечник, но, увидев его перед собой - новенький, словно только что с конвейера, он едва не лишился чувств.

Можно было бы, конечно, докупить необходимую аппаратуру - капсулу регенотрона, батареи и пр., и заняться подпольным обессмерчиванием, но... Насколько выгодней было бы продавать сами приборы! Тем паче что в мафиозной среде имелась прекрасная клиентура - денежная и надежная. Раз уж ему так, за здорово живешь, выдали один сердечник, то, может, дадут и еще?.. Словом, набравшись через некоторое время духу, он вновь прыгнул по тому же адресу, на сей раз обойдясь без сопровождения. Там он опять воспарил, а потом очнулся у себя в портале, рядом с чемоданчиком.

- Код портала, быстро! - прервал я на этом месте его увлекательное повествование. Грабер беспрекословно продиктовал код. - Рассказывай дальше, - разрешил я, и он с нетерпением продолжил.

Прошло немало времени, прежде чем ему удалось с великими предосторожностями сбыть оба прибора. Тогда он уже более смело отправился за третьим. И в этот раз все получилось, как по писаному: "прыгнул" на место, воспарил - и пожалуйте!

Так и пошло. Грабер, этот прожженный лис, почему-то напрочь забыл старую аксиому: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Вскоре кто-то начал осторожно его обрабатывать: по ночам во сне он стал иметь разговоры со странным субъектом, имевшим синеватый отлив кожи. "Человечество катится в пропасть", - говорил синий. И днем Грабер, глядя вокруг, с тайным ужасом признавал его правоту. "Выживут только те, кто успеет шагнуть на высшую ступень развития, стать одним из нас, стать граллом!.."

- Так, - сказал я, - и что же, он говорил, для этого требуется?

- Всего ничего! - пылко, как рекламный агент, воскликнул Грабер. - Пройти инфинитайзер три раза.

- Ага. Ну и почему же ты до сих пор еще не гралл? - Так же я спрашивал и у агентов, рекламировавших заведомую дрянь: а ты себе такое купил? Совестливые единицы уходили от ответа, большинство же врали, что давно и даже в двойном экземпляре. Однако Грабер сейчас соврать не мог, даже если бы очень хотелось. Да и розовенький он был, в то время как граллу полагалось отливать голубизной.

- Синий цвет не нравится? - полюбопытствовал я.

- А, не в цвете дело! Знаешь, Бессон, боязно все-таки!..

Грабер начал с беспокойством оглядывать помещение, словно только что проснулся и впервые увидел, где находится. Действие сыворотки заканчивалось, но сказано им было уже слишком много, чтобы остановиться, и он продолжал:

- Мне пока вполне комфортно, так что не вижу большой необходимости торопиться. Вот когда у вас тут мясорубка начнется и голод, тогда и уйду к граллам.

"Хорошо его обработали! Это же надо - у вас тут!"

- Ладно, - сказал я, - уйдешь, и что дальше?

- А дальше вольное определение, как полноправного члена! Понял, ничтожная тварь?! Достал ты меня!

Грабер хорохорился на остатках препарата, позволяющих ему смело высказываться в мой адрес. Я вздохнул, опустив взгляд на документ подсадного родителя, спокойно отхлебнул воды:

- Нет, гражданин Кольцов, Борис Эмильевич, это не я тебя достал. Это они. А если я достану, из тебя не гралл получится, а ростбиф. А может, и кое-что похуже. Ты меня знаешь. Так что давай-ка лучше по-хорошему рассказывай, как ты оказался в этой капсуле.

- Да не знаю я!!! - истерично заорал Грабер, становясь похожим на раскаленную сковородку: плюнь - зашипит.

И так все это было до оскомины знакомо!.. Что-то всколыхнулось в воздухе из прежних времен, зашевелились по углам тени Клавдия и Грязного Гарри... Словно бы повеяло духом ушедшего в прошлое безумного преследования, сплотившего нас тогда - киллера и безопасника, а еще хрупкую женщину и тщедушного профессора в самую, наверное, нелепую в мире команду, противостоявшую Гильдии, мафии и СВБ...

Х-м, ностальгия, однако.

Под моим ледяным взглядом весь граберовский жар как-то сам собой испарился: он действительно меня знал. И прекрасно понимал, как я к нему отношусь. Для меня не составляло проблемы его убить, невзирая на полученное им от меня когда-то бессмертие. Прямо руки чесались. Кажется, он уловил в моих глазах отражение этой мысли.

- Я возвратился от одного барыги, забирал должок, - заговорил он отрывисто, отводя взгляд. - Вышел из своего портала, тут меня и ударило - думаю, сразу из парочки парализаторов с полной накачкой; один нас слабо берет, ты знаешь. Очнулся в аппарате, сел, гляжу - кругом менты, а прямо передо мной твоя морда. Я решил, что это ты меня выследил, увез в капсуле, ну и запалился... Пришлось тебе подыграть - все лучше, чем пожизненная статья. Больше я ничего не знаю! - злобно заявил он, рывком расстегивая воротник рубашки. Жест был чисто бандитский - на, мол, режь, если не веришь.

Хорошенькими привычками обзавелся на новом месте работы бывший шеф охраны Президентского Центра.

Несколько секунд я изучал Грабера - блатной налет это только так, кожура, внутренне он не изменился. Я ведь тоже имел в свое время возможность неплохо его узнать. Похоже, что сейчас он говорил правду.

Неужели Гор его выследил и передал мне в инфинитайзере, вроде подарочка? Может быть, у советника просто не было времени сообщить об этом?.. В противном случае оставалось предположить, что Грабера нам специально подбросили. С целью... Выдать место изготовления сердечников, что ли?.. Неужто у нас появились тайные сообщники? Одна из организаций, дерущихся за власть, пытается завалить другую? Или же это ловушка?.. Было над чем призадуматься. Как назло, Алекс после похищения аппарата "ушел на дно", и, пожалуй, повидаться с ним удастся не скоро.

Терпеть все это время присутствие Грабера я не собирался. Что уж говорить о Жен, которую он в свое время продал мафии. Дабы избавиться от его общества, я просто-напросто заложил его в криогенную капсулу - ну да, буквально, из одного гроба в другой, - где ему предстояло спать мертвым сном до прибытия Гора.

А сам с головой погрузился в доработку защиты от мантры, не забывая отслеживать и компьютерные расчеты: программа поиска аспидной базы работала уже более двух суток, дело шло к развязке: критическая область сужалась, все указывало на близость решения.

Через сутки без малого я получил ответ.

Вопреки ожиданиям, Земля-В19 не являлась засекреченной планетой. Не барак, но и до люкса не дотягивает - гак, место жительства служащих среднего достатка. Ничем особенным планета не отличалась, кроме разве того факта, что на ней, по всем расчетам, должен был находиться источник эпидемии аспида.

Но как его найти на огромной заселенной планете?

Приходилось отталкиваться от имеющихся у нас крох информации: например, не вызывало сомнений, что там есть некое научное учреждение. Памятуя прежний опыт, я первым делом обратился в справочное своего корабля: какие, мол, институты и исследовательские центры имеются на данной планете.

- Извини, Дик, таких сведений в моей памяти не содержится, - виновато заявил корабль. - Я предоставлю тебе все, что есть - это состав атмосферы, геологические особенности, главные города, порталы...

- Ладно, это потом, - остановил я его, поскольку у меня появилась идея получше: не зря я трудился в поте лица, зачисляя себя на должность международного карантинного инспектора.

По проторенной дорожке я забрался в базу данных Академии Наук и прошерстил список подведомственных учреждений. Увы, безрезультатно: среди них не было ни одного с индексом В19.

Оставалось сделать еще одно. Если и это не поможет, придется ждать Алекса - пусть выясняет все по своим каналам.

Пользуясь инспекторским допуском, я поднял архивы АН. И тут мне наконец повезло! Выяснилось, что на В19 существовал Институт Вирусологии! Правда, было это два года назад. Потом его якобы с чем-то объединили и куда-то перенесли - словом, институт полностью исчез из документации, его как бы не стало. Но в архиве сохранился пакет тамошних кодов. Только это мне и требовалось!

Заимев коды, я первым делом проверил с помощью сетевого мониторинга - действуют ли они до сих пор? Оказалось, что нет - коды там сменили. Но это еще не было провалом, просто-напросто предстояла дополнительная работа: стационарные порталы - это не двери, где при смене комбинации преступнику остается только идти на взлом. Это скорее межпланетные мосты, и в их кодировке существуют очень жесткие правила: ряд первых знаков всегда неизменен - это настройка на область Галактики, на сектор, на звезду, на планету, на полушарие и так далее. Перекодировать можно лишь три последних знака, да и то лишь сверяясь с локальной базой данных, выдающей тебе еще не занятое сочетание.

Словом, не вдаваясь в технические детали, вычислить новые коды было вполне реально - это занятие для компьютера. А мне оставалось корректировать его работу и ждать.

К сожалению, я пока ничем не мог помочь Жен, бродившей тем временем со вздыбленными волосами вокруг добытого инфинитайзера. Видимо, идей под волосами не находилось. Честное слово, она сама готова была в него влезть, за отсутствием "подопытных кроликов". Грабера пока приходилось беречь, да и не стала бы она пачкать об него руки. Но главное - я был уверен, что дело не в брезгливости, а она вообще не сможет проводить эксперименты на людях. Но и ставить их на себе ей гоже не удастся - во-первых, я не дам. Да и саму ее кое-что пугало - думаю, даже не угроза стать мутантом, а, скорее всего, опасение, что тогда уже некому будет продолжать эксперименты - мы с Алексом мало что смыслили в биологическом аспекте. Кстати, сейчас я впервые подумал о том, что не мешало бы раздобыть ей толкового помощника: тот же Шербан, например, вполне подошел бы. А вот насчет подопытных... Тут я и сам, признаться, пока не знал, как быть.

"Надо поговорить с Алексом", - подумал я и в следующее мгновение временно позабыл обо всем: на слепой схеме вспыхнул долгожданный зеленый огонек!

Я буквально подскочил, но тут же заставил себя сесть на место: путь в логово найден, это, конечно, большой прогресс. Но мог ли я отправиться туда сейчас, самостийно, не посоветовавшись с Алексом? А ведь у меня имелся еще и граберовский код, ведущий якобы прямиком на астероид, где штампуются сердечники. То не было ничего, а тут образовался даже некоторый переизбыток. На всякий случай я сверил оба кода - ничего общего.

Что ж, пока все укладывалось в теорию Алекса, что аспид и бессмертие созданы двумя противоборствующими силами. Вероятно, одна из них - КОЗ. Тогда выходит, что вторая - ГЦПД?.. Иначе почему конкуренты пытались их опорочить? Или, может быть, не опорочить, а выдать?.. Может быть, тогда и граллы - не бред?..

Ответы на все загадки таились в этой зеленой точке. Надо было идти либо туда, либо по наводке Грабера на астероид, но... Не нравились мне эти его "воспарения" с обязательной потерей сознания. Не забыл я и о десятерых бесследно исчезнувших наймитах - его сопровождении. К тому же Грабер был темной лошадкой, неизвестно еще кем подкинутой. Свет на это мог пролить Алекс - но когда теперь его ждать?

Время поджимало нас, оно не давало возможности для передышки, не давало даже нескольких дней, требовавшихся Алексу для конспирации. Телеканалы какое-то время были очень сдержанны и вдруг пошли вразнос, стали выдавать в полном масштабе неприкрытую правду: стычки с милицией, грабежи, столпотворения и пустые полки в магазинах, разор на улицах, массовое дезертирство во внутренних войсках. Президент скрывается от народа! И, наконец, вот оно: "В стране идет подпольная торговля бессмертием!!! По последним данным процедура состоит из трех этапов!!!"

"Ну все, теперь Евросоюзу каюк... И, кажется, не только Евросоюзу..."

Международные сюжеты свидетельствовали о всемирном ажиотаже, а от официальных лиц ОБСЕ уже прозвучало предложение легализовать частную продажу бессмертия! "Если только они это сделают, то рухнут еще раньше нас", - подумал я. А ведь Союз уже балансировал у края: в последний раз, отправившись за покупками в престижный торговый центр, Жен полдня пропадала в очередях за самым необходимым! А потом попросила меня помочь ей разобраться с синтезатором пищи, пылившимся на корабельной кухне: до сих пор мы им не пользовались, предпочитая натуральные продукты.

Подумал я и о том, что для Алекса похищение прибора могло закончиться провалом. Может быть, пока я его дожидаюсь, советника давно уже арестовали и пытают в каком-нибудь подвале собственного же Управления. Я верил в него, почти как в себя, и все же в моей ситуации исходить следовало из худшего. Он тоже в меня верил и если попал в застенок, то исходил, наоборот, из лучшего.

Значит, мне следовало не ждать у моря погоды, а разрабатывать план и действовать самостоятельно.

Остановить мировые процессы я, разумеется, был не в силах - думаю, что и Алекс тоже. Моя цель заключалась в получении информации: во-первых, меня кровно интересовало, что за таинственные злодеи держат руки (или псевдоподии) на рычагах событий? Во-вторых, требовалось узнать способ избавления от мутации - если метод реально существует, то я до него доберусь - если не сразу, то по цепочке из тех, кто намерен в будущем установить диктат над остатками человечества.

***

Портал прибытия был снабжен только паспортной системой допуска, и это выглядело более чем странным. Я-то думал, что здесь меня ожидает серьезная встреча - например, многорукий спрут-охранник, вроде того, которого я обкашлял в секретном уровне на У68. Правда, это ему не повредило, но сама идея была плодотворной.

Так что, отправляясь на акцию, я заранее набрал полный рот воды: в прошлый раз при близком знакомстве со "спрутом" я детально рассмотрел, в какое именно место хорошо было бы выпустить струей воду.

Но ничего подобного тут не было и в помине. Единственное, что оставалось сделать - это вставить в приемник ксиву с каплей.

Для акции я выбрал документ карантинного инспектора - самое, по-моему, подходящее звание для визита в бывший Институт Вирусологии. Но приятный женский голос, раздавшийся надо мною, кажется, так не считал:

- Извините, но вашего допуска недостаточно.

И тут же из щели выплюнулась моя ксива без серебристой горошины на уголке: капля осталась внутри, по времени она только-только должна была приступить к внедрению.

А в следующий миг меня выкинули вон. То есть, поскольку я находился в портале, меня просто-напросто запустили по обратному адресу - прямиком на тот прокси-сервер, откуда я, имел честь прибыть. Это было настолько неожиданно, что я проглотил всю воду. Огляделся, выругался и снова набрал код. Никогда меня еще не выпирали так оперативно от самых дверей, даже не сверив отпечатков, не спросив, что называется, фамилии и цели визита.

Вновь оказавшись при входе в бывший Институт Вирусологии, я вставил карточку в ксивоприемник.

- Просим прощения, но... - завел было голос надо мной старую песню и вдруг умолк, как обрубленный.

"Ну то-то", - подумал я с облегчением: капля сделала свое дело, невзирая на мое минутное отсутствие. А вскоре она триумфально приехала ко мне на уголке ксивы, появившейся в щели одновременно с открытием дверей.

"Как это любезно с вашей стороны позволить мне войти", - обратился я мысленно к компьютеру-привратнику, выходя из камеры в короткий коридор. В конце его находилось что-то вроде конторки, а за ней сидел странный тип. Он не был азиатом, чего я уже подспудно ожидал, и он совсем не походил на охранника: отсутствие цепкости во взгляде и одутловатые щечки безошибочно выдавали люкса. Однако над его головой висел спаренный парализатор.

Ни оружие, ни субъект под ним не произвели на меня должного впечатления, какое должно было возникнуть при входе в мощную охраняемую организацию.

- Чем могу быть вам полезен?.. - спросил он, по-моему, удивленно.

- Ничем, - сказал я, подходя. - Я тут по делу. - И перемахнул через конторку, по ходу всаживая в него парализующий заряд.

Дежурный упал лицом вниз. Даже если он и успел перед этим что-нибудь нажать, эффекта не последует, поскольку капля произвела перенастройку системы охраны на мой код, в соответствии с заложенной в нее новой программой. Прежний метод проникновения - "игра под своего" - был более рискованным, и пользоваться им больше одного раза не стоило. Тем паче что меня тогда, как выяснилось, вели, словно компьютерного геймера в игровом пространстве: обмани хитрых дядей и получишь приз. Теперь я надеялся добраться до главных хитрых дядей и получить приз, немного изменив стратегию - со щадящей на насильственную.

Обыскав охранника, я обнаружил карточку с магнитным допуском - то, что надо. Пользуясь своим хозяйским статусом, я перемагнитил допуск на самый высокий из имевшихся в архиве. Потом вывел на экран схему Института и наметил план своего дальнейшего в нем продвижения: мой путь лежал в центральные лаборатории и состоял из двух этапов. Никаких лифтов, лестниц и путаных коридоров на этом пути не предвиделось - перемещения здесь происходили только порталами. Я тоже считал, что это очень удобно.

Набрав нужный код. я прошел через турникет в открывшуюся слева портальную камеру. Новый допуск не вызвал нареканий. Перенесясь порталом, я безо всяких задержек был допущен в просторный холл.

Здесь было что-то вроде развязки: помещение со множеством дверей - как портальных, так и ведущих в коридоры уровня. Мимо шныряли с озабоченным видом сотрудники в салатовом облачении, а в центре зала находилась круглая стойка с двумя операторами. Над ними наподобие люстры висела гроздь парализаторов, контролирующих окружающие двери.

Один из дежурных вперился в меня вопросительным взглядом. Этот тоже был из люксов, что меня уже не так удивило, а скорее порадовало: нет в них той внутренней настороженности, которая заложена в парии на уровне инстинкта. Да и реакция, мягко говоря, слабовата.

- Вы к кому? - строго спросил он.

- Я по вызову. Вас должны были предупредить, - ответил я, подавая ему карточку. Он потянулся за ней, но так и не успел коснуться: я выстрелил из карандаша, зажатого в той же ладони. Прямо ему в сердце.

Окружающие вряд ли что-нибудь заметили: просто на груди дежурного образовалась черная дырочка, и он склонился над стойкой. А вот охранная система не могла обойти вниманием несанкционированный выброс энергии, но среагировала поздновато: когда сверху ударил импульс, в том месте меня уже не было.

Я перекатился через стол и оказался в непростреливаемой зоне. Кстати, в перекате уложил и второго люкса, только-только начавшего оборачиваться. Сунул свою карту в компьютер, спихнул первого под стол. Потом вскочил на его кресло и, прочертив над головами сотрудников "солнечный круг", заорал:

- Всем на пол!!!

Салатовые фигуры повалились, как снопы, словно я их не просто пугнул, а произвел массовый расстрел. Может быть, и стоило. Но я не коновал, к тому же я пока не был стопроцентно уверен в их виновности.

Пока я сверял по компьютеру дальнейший маршрут, парализаторы над моей головой не дремали: руководствуясь новыми инструкциями, выданными моей каплей, они успокаивали нервных, а вновь прибывших укладывали с ними рядышком.

Я уже забрал ксиву и собирался идти дальше, как вдруг заметил шевеление под столом.

Дежурный, застреленный мною в сердце, ожил! Скорчившись там, в глубине, он набирал что-то на ручном коминсе.

Стало быть, здесь, в очаге аспида, притаилось еще и бессмертие?.. Такого я не ожидал. Однако должен был предвидеть.

Пришлось убить его еще раз, а заодно и второго, притворявшегося мертвым (не хватало, чтобы он послал мне вдогонку импульс). Здесь меня больше ничто не задерживало. Перепрыгивая через сотрудников, лежавших без движения, словно овощи на грядке, я направился к порталу с мыслью о том, что в центре меня теперь, как пить дать, поджидают неприятности. И дело даже не в обессмерченном типе под столом; события и без того должны были всполошить все учреждение. Не зря же под конец новые любители огородной униформы перестали соваться в двери - поняли, что к чему, и, уж конечно, сообщили обо мне куда следует.

"Хорошо, что портал, а не лифт", - злорадно подумал я, в мгновение ока переносясь по следующему адресу. К тому же, как я успел заметить, порталы здесь были односторонние - то есть лишенные возможности вернуть меня назад, к развязке, или переправить куда-либо еще. Меня, правда, могли задержать в самой портальной камере - если бы не капля. Сегодня наша с ней прогулка обещала куда большее веселье.

Я вставил карточку в приемник, шагнул в сторону и прижался в углу у двери, про себя отсчитывая секунды.

На счете "три" дверь распахнулась. И сразу камеру залило слепящим фейерверком импульсов, радующих глаз, но при этом уродующих стены дымящимися следами. Черная полоса пролегла у самого моего плеча, но я находился в мертвой зоне - странно, что именно так называют область, где при обстреле можно остаться в живых.

Тем временем я все продолжал считать.

После "шести" салют закончился - встречающие рассмотрели, что кабина пуста. Теперь им для профилактики следовало что-нибудь сюда кинуть - например, парализующую гранату. У меня, кстати, тоже имелись гранаты, но я пока не собирался ими пользоваться.

А они не уложились в счет.

"Семь", - прошептал я и прислушался. Снаружи и впрямь было не все в порядке: там возникла суета, сопровождавшаяся звуками тяжких падений.

Тогда я высунулся и открыл огонь. При иных обстоятельствах никто бы мне, конечно, высунуться не дал. Но бойцов подстерегла измена: по ним внезапно дали залп два спаренных парализатора, висевшие под потолком. Возможно, что комитет по встрече (ежесекундно таявший в числе) и сбил бы предательские орудия, но тут очень своевременно из укрытия возник я и довершил разгром.

Когда последний враг упал, я покинул камеру, не забыв забрать ксиву с вернувшейся на нее каплей - это ее стараниями любой, кто держал в руках оружие, стал для охранной системы врагом, кроме, разумеется, меня, получившего теперь статус хозяина. Даже если павшие были обессмерчены и быстро очнутся, их мигом опять уложат, как заведомых злоумышленников.

Они были в защитных костюмах, но охранные парализаторы имеют повышенную мощность. Я заметил в руке у одного пистолет с широким раструбом - никак, сетемет! Вытащил его из сведенных пальцев и сунул к себе в карман - может, и пригодится. Для коллекции уж точно.

Здесь тоже имелся стол дежурного, загроможденный сейчас парой неподвижных тел. Отвалив их на пол, я сел за компьютер и вывел схему уровня, не обращая внимания на творящийся вокруг телопад: из расположенных с обеих сторон дверей то и дело выскакивали вооруженные граждане и тут же валились в общие кучи, сраженные моей бдительной охраной, притаившейся под потолком. Меня это почти не отвлекало.

Итак, мой путь лежал направо, потом всего-навсего до конца по коридору, там и будет нужная дверь. Очень хорошо. Туда я и направился, держа лучевик наготове: рановато было считать, что с сопротивлением покончено, хотя паломничество в двери к этому времени уже прекратилось.

Коридор оказался пуст. Я прошел его до конца и без особого труда открыл мощную преграду, снабженную карточной системой допуска. Впереди заметались, спасаясь бегством кто куда, салатовые тени. Я и не думал никого из них задерживать, тем более преследовать, пораженный обстановкой: обширный зал был сплошь заставлен инфинитайзерами, у стен тяжелые капсулы громоздились штабелями.

Я медленно пошел вперед, силясь охватить взглядом все эти саркофаги бессмертия, вожделенные целым миром, уже стоящим из-за них на грани самоуничтожения. Сколько бы ни сгинуло в нем поколений, каждое мечтало "зависнуть" навеки, не уступать Вселенную детям и внукам, а оставить себе навсегда. Через всю историю человечества прошел единственный, наверное, неутоленный спрос - на вечную жизнь. И впервые на него появилось предложение.

Сейчас я понял: ни правда о мутации, ни ликвидация этого гнезда - ничто не поможет. Открытие сделано и запущено в мир.

Безумия не остановить.

В это мгновение дверь, расположенная напротив, отворилась с тихим гулом.

Я от бедра поднял карандаш...

***

Доступ сработал, и портал ГЦПД выплюнул советника в небольшой зальчик, откуда вела одна-единственная дверь, прикрытая чем-то вроде стойки. За стойкой сидел человек в военной форме без знаков различия. Охранник? Гор огляделся, наткнулся взглядом на спаренный парализатор под потолком и больше ничего интересного не обнаружил. Тогда он направился к стойке.

Человек поднял голову. Странно... Гор ожидал увидеть парию-три при полной выкладке или даже - чем черт не шутит - какого-нибудь мутанта. А этот привратник был похож на заурядного люкса, каких отродясь не держали в охранниках.

- Вы к кому? - спросил странный привратник.

- Я советник Следственного Управления Администрации господина Вечного Президента, - откликнулся Гор, пока не зная, к кому следует обращаться со своим вопросом. - Моя фамилия Гор.

- Ваше удостоверение, пожалуйста.

Взяв карточку, охранник заложил ее в считыватель и стал ждать. Потом долго читал результаты запроса, зачем-то шевеля губами. "Малограмотный, что ли?" - Гор начал медленно злиться.