Чтение 13–й страницы книги ~Привычка умирать~

Он шагнул в сторону и вновь прижался к стене, оттащив с собой безвольного сморчка.

Тогда я командой с пульта отворил внутреннюю дверь, не забыв приготовить к действию карандаш. Но, похоже, что тут он и впрямь был не нужен.

За дверью разливался мягкий свет. Там царила тишина. После всего, пройденного здесь, не верилось, что новое помещение может встречать тебя так просто - тишиной. И покоем.

Мы вошли в зал, все еще оставаясь настороже, но ничто не нарушало тишины, кроме наших шагов и тихого фона работающей аппаратуры. В центре, на возвышении, похожем на помост, лежал Президент, накрытый прозрачным колпаком.

Вернее, там лежало что-то, отчасти напоминающее Президента. Весьма отдаленно. Гораздо больше это смахивало на мармеладника ленивого - неприхотливого безобидного зверя, обитавшего при любом климате, там, где есть деревья - в том числе, например, у нас на Витебске. Только ленивец был невеликих размеров, в то время как Президент походил на раздутую мармеладную тушу.

Некоторое время мы стояли над ним в немом оцепенении. Первым высказался Гор:

- Не успели... - произнес он мрачно. Таким тоном говорят о родственнике, к чьему смертному одру прибыли слишком поздно.

- Наоборот! - срывающимся голосом возразил научник. - Еще немного, и мы его вылечим. Мы почти у цели. Эта трансформация...

- Ваших рук дело! - припечатал Гор, вскидывая на него уничтожающий взгляд. Тот поспешил переместиться на другую сторону президентского одра и только оттуда, отгородившись главой государства, осмелился обвинить Гора:

- Нет, советник, это не наших, а ваших рук дело! Вы доставили Президенту первый дьявольский прибор и убедили его, что это аппарат бессмертия! С тех пор вот уже два года мы разбираемся с этой проклятой системой! Она пожирает мир, а мы все бьемся над одной-единственной загадкой - как с ее помощью превратить мутанта обратно в человека!

Тем временем я прошел к операторскому пульту и запустил каплю в основной компьютер. Что бы они ни творили с Президентом, вся информация об этом должна содержаться здесь. В подробностях можно будет разобраться позже.

- Расскажите-ка лучше о том, Кройцман, - с опасной инспекторской вкрадчивостью сказал Гор, - как вы обработали Президента. Для начала, я думаю, запугали. А потом, отгородившись секретностью, наводнили мир этими приборами - копиями того самого, первого.

- Да вы, узколобый солдафон, понятия не имеете, о чем говорите! - Кройцман чуть не задохнулся от возмущения и окончательно осмелел. - Да будет вам известно, что не в человеческих силах сделать копию с этого аппарата! Мы лишь поверхностно, только по результатам пытаемся разобраться в принципе...

Он запнулся на полуслове, потому что в этот миг над дверью вспыхнул большой экран. С него на нас глядел генерал Лосев. В последний раз мне приходилось видеть генерала два года назад. Лосев, на мой взгляд, совсем не изменился: был хмурый и озабоченный, в точности, как тогда.

- Советник, вы окружены, - с усталой жесткостью сообщил он. - Оставайтесь на месте, ничего не предпринимайте и слушайте меня. - В его взгляде читалась мрачная укоризна. - Ну что, добился своего, старый пес? - спросил он. - Влез в государственные тайны? Доволен?

Гор, которому адресовалось обращение, глядел в это время не на Лосева, а на меня:

- Сколько нужно времени для снятия информации? - тихо спросил он. Я только пожал плечами:

- Зависит от объема. Но, думаю, не меньше десяти минут.

Гор решительно обернулся и начал:

- Генерал Лосев! Я обвиняю вас в государственной измене! Вы организовали тайный заговор с целью развала страны и дискредитации Президента. И вот - главное доказательство! - он указал на мармеладную тушу главы.

- Значит, ты так ничего и не понял, - вздохнул генерал. - Президента в ГЦПД пытаются спасти. Он дал письменное согласие на эксперимент, и у нас есть все надежды на его успешное завершение. Раз уж ты туда пробрался, будем считать тебя допущенным к информации А0. Остальные сведения ты получишь лично от меня. Выходи оттуда безо всяких штук, и будем работать. Твой напарник сможет уйти, я обещаю, что его не будут преследовать.

Уж больно его речи были сладки. Тогда меня и озарило: ни один террорист в истории Евросоюза не смел мечтать о таком заложнике! Кажется, мысли Алекса шли по тому же руслу:

- Кого ты хочешь обмануть, генерал? - спросил он. - Если меня, то вспомни, сколько террористов я обезвредил.

- Именно поэтому я не стал бы тебя обманывать, - ответил Лосев. - Ты просто не в курсе реального положения дел. Я слишком долго держал тебя в неведении и не учел, чем это может обернуться - чересчур много всего навалилось. Моя ошибка.

- Ты меня не убедишь. Изуродованный Президент - вот реальное доказательство твоей измены! И у тебя нет оправданий. Одни слова!..

В принципе я был согласен с Алексом.

- Есть, - сказал Лосев. - Ты искал изменника, а я его нашел. Труп, найденный на Ялте, при, надлежит не твоему аналитику: анализ показал, что это его клон. Вот результаты, подтвержденные хорошо известными тебе специалистами. Твои опера уже ознакомлены с ними. Ознакомься и ты...

Лицо Лосева исчезло, вместо него запестрели строчки документов. Глядя на них, я думал о том, что уж кому-кому, а генералу Лосеву ничего не стоит подделать какие угодно бумаги. Гор, кажется, придерживался того же мнения: вместо того, чтобы смотреть на экран, он обернулся к профессору с вопросом:

- Здесь должен быть президентский портал. Где он?

Точно! Чтобы у Президента в его собственной клинике ГЦПД, в его собственной палате, да не было собственного портала? И президентские порталы, насколько я знал, обладали эксклюзивным кодом во избежание попаданий в них посторонних лиц. Потому-то я при всем желании не мог бы его вычислить, хоть он и находился в том же Институте!

- Алекс, ты гений! - констатировал я и сгреб за грудки стоявшего рядом сморчка - как же давно мне хотелось это сделать! - Ну вот что, - сказал я в его побелевшую тоже до мармеладного состояния физиономию. - У нас имеется только два выхода: или ты, вша инфинитайзерная, сейчас говоришь, где находится портал... - я чуть помолчал, затем продолжил: - Или опять же говоришь, но уже лишенный опорно-двигательного аппарата. И после всего, что я тут увидел, намутированного твоими ручками, я предпочитаю второй вариант.

С этими словами я перехватил его руку, заломил два пальца - а это уже очень больно - и демонстративно достал карандаш, который он имел возможность видеть в действии.

- Нет-нет, умоляю, не надо! Я все скажу! - закричал он.

Будучи отпущенным, Кройцман поспешил в дальнюю часть помещения, где за выдвижным сектором стены действительно обнаружилась портальная дверь.

- Не делайте глупостей! - с тревогой сказал генерал Лосев, вновь появившийся на экране.

Должно быть, ему был неизвестен код этого портала: иначе он не преминул бы воспользоваться им для нападения. На всякий случай, прежде чем открыть его, я набрал на панели нехитрую комбинацию, обеспечив дальний прыжок тем, кто мог находиться там в данный момент.

- Пока еще все можно исправить, - не сдавался тем временем генерал. - Повторяю, Гор, - ты был прав, заговор действительно существует. И я намерен поручить тебе расследование. Уже известен код портала, куда скрылся Гельфер...

- Это вам, генерал, я не советую делать глупостей, - сказал Гор.

В это самое время из компьютера раздался сигнал, свидетельствующий о завершении работы. Гор вопросительно глянул на меня. Я кивнул - капля справилась с заданием, и портал находился в рабочем состоянии. Можно было уходить!

Подтащив профессора к врачебному пульту, Гор вновь обернулся к Лосеву:

- Полагаю, что, пока вы заговариваете мне зубы, сюда готовится проникновение. Если при этом Президент будет убит, вы сможете приписать его смерть мне, как главному изменнику. Но не надейтесь, генерал, что я предоставлю вам такую возможность!

Профессор поколдовал над пультом, в результате чего помост с Президентом воспарил на антигравитационной подушке.

- Не совершай непоправимых шагов, советник! - страшным голосом возопил Лосев. - Твое проникновение в ГЦПД - еще не измена. Изменников нам еще только предстоит найти. Я не имел права раскрывать тебе государственные тайны, но сделал все, чтобы ты смог разобраться в ситуации. Может быть, ты поверишь мне, если узнаешь, что это я подбросил тебе сюрприз?..

В это время мы с Гором уже перемещали Президента в направлении портала. Я не знал о последних событиях в Управлении, но слова Лосева заставили Гора с тревогой осмотреть главу государства. Тот был явно жив и дышал со свистом, но, принимая во внимание его состояние, он действительно мог считаться сногсшибательным сюрпризом.

- Ты имеешь в виду Президента? - спросил Гор. - Ну что ж, большое спасибо!

Мы подвели ложе к порталу, я втолкнул туда же профессора.

- Советник Гор!!! - раздался позади громовой окрик Лосева. Гор, заходивший в камеру последним, повернул голову. - Я доверяю вам жизнь главы государства! - мрачно прогремел генерал. - Я уверен, что в ваших руках он в полной безопасности! - и добавил со злым отчаянием: - Когда ты все поймешь, дубина правосудия, немедленно свяжись со мной. Любыми путями!

***

Впервые гостиная, вернее, кают-компания "Стрижа" стала местом сбора столь большой компании: помимо меня, Алекса и Жен здесь находились размороженный Грабер и Кройцман, захваченный нами в ГЦПД в нагрузку к Президенту.

Нам следовало разобраться во всем и получить, наконец, реальную картину происходящего. С этой целью мы и собрали здесь доступные нам части головоломки - все, за исключением Президента, лежавшего сейчас в лаборатории: проку от него в мармеладном состоянии не предвиделось. Правда, Алекс считал, что, пребывай глава в здравом уме (работала же жаба на компьютере), мы и тогда получили бы от него больше неприятностей, чем толку. Что же касается Грабера - когда Алекс узнал историю его обнаружения, то пробормотал задумчиво: "Сюрприз. Вот что он имел в виду..."

Выходило, что подкинутый нам Грабер - дело рук Лосева.

Со своей стороны Грабер, будучи приведенным мною в гостиную и узрев нас вместе, злорадно воскликнул:

- Бог мой, что я вижу! Инспектор Администрации в сговоре с госпреступником. И мы еще удивляемся, что государство катится в пропасть!

- Я уже не инспектор, - сообщил ему Гор угрожающим тоном.

- Думаю, что вы уже и не советник, господин Гор! - вставил свое кислотное замечание Кройцман, сидевший, как и положено арестованному, на стуле. Грабера я усадил на табуретку, чтобы он не чувствовал себя слишком вольготно.

- Может быть, - со зловещей усмешкой откликнулся Гор, расположившийся, как и я, в кресле. - Но если вы, док, рассчитывали занять эту должность при новом правительстве, то вы очень просчитались.

- Вы еще пожалеете о своих словах и о своих действиях, - прошипел профессор, излучая тихую ненависть. - На излечение Президента я положил два года жизни!

- Скоро вы получите возможность в самом деле заняться его излечением... или положить всю свою жизнь. Причем сразу. А пока вам следует только правдиво отвечать на мои вопросы. Имейте в виду, что в случае отказа вы все равно на них ответите, со всей чистосердечностью, но уже не сможете внести свой вклад в дело излечения Президента.

- Оставьте ваши дурацкие угрозы! - сердито воскликнул Кройцман. - Я не собираюсь врать, потому что правда будет для вас горше любой лжи!

- Итак, начнем сначала, - спокойно сказал Гор. - С какой целью ГЦПД был создан аспид?

- Значит, вам и это известно... - помрачнел Кройцман. - Ну, что ж... Вы - поставщик первого инфинитайзера, в конце концов должны узнать, какой ящик Пандоры был подброшен в мир и преподнесен вашими стараниями главе государства. ГЦПД был создан тогда специально с целью исследования принципа действия этого прибора; Президента больше всего интересовало, возможно ли его воспроизведение. Первые же результаты оказались потрясающими! Возможности инфинитайзера были неизмеримо шире, чем предполагалось: сразу выяснилось, что прибор способен изменять геном, для чего в нем заложены миллиарды комбинаций! Сначала мы поняли только, что в зависимости от настройки сердечника мы можем создать с его помощью не только человека бессмертного, но и совершенного, то есть сверхчеловека! Мы были на седьмом небе, с этим аппаратом в руках мы чувствовали себя почти богами! И, конечно же, сразу приступили к экспериментам по созданию уникума. Глупцы! Неизвестные молекулы вытесняли ДНК, обнаруживались неделимые пары, когда заданный эффект сопровождался побочным, а два различных свойства выливались вдруг в нечто третье, непредвиденное. Когда мы получили свое "совершенное существо", оно оказалось мало того, что безобразным, жестоким и чуждым всему человеческому, но еще и способным передавать свой мутаген, наподобие заразы!

- Аспид... - прошептала Жен.

Кройцман метнул в нее острый взгляд, но возражать не стал, а наоборот, кивнул:

- Мы нарекли его аспидом, еще не зная о том, что часть лаборантов и кое-кто из ученых уже заражены. Эти люди, их родные и друзья стали первыми жертвами эпидемии. Когда мы спохватились и приняли меры, зараза была уже неподконтрольна, она стала распространяться в мире с неимоверной быстротой. Не в наших силах было ее остановить, борьба с эпидемией была поручена Комитету Охраны Здоровья, в то время как мы бросили все силы на мутацию, которой вы наградили Президента. - Он прищурился на Гора, не зная о том, что в этом деле имелся и мой немалый вклад. - Известно ли вам, - спросил он, - что это ваше так называемое "бессмертие" - всего лишь первый этап, переходное состояние организма, в котором он готов воспринимать уже любые дальнейшие изменения? В том числе - и это было главное наше открытие - возможно и превращение "промежуточного звена" обратно в нормального человека! Но в том-то и дело, что настроить прибор на создание обычного человека оказалось не менее сложной задачей, чем создать с его помощью совершенного! Пока мы бились над этой проблемой, в мир невесть откуда посыпались новые приборы...

- Не хотите ли сказать, - перебил Гор, - что вы не знаете, откуда они берутся? Если вы вдруг забыли, то я напомню, что я доставил вам около сотни продавцов бессмертия! И не говорите мне, что не смогли снять с них информации!

- Да! - воскликнул профессор. - Да! У нас есть информация! Мы давно получили код портала, где выдаются сердечники, и даже вычислили область Галактики, где находится этот портал. Но это максимум того, что удалось узнать!

- А разве этого недостаточно? - осведомился я.

- Имея такие данные, - сквозь зубы процедил Гор, - давно можно было принять меры к захвату производителей.

- Не сомневайтесь, - Кройцман высокомерно задрал подбородок, - генералом Лосевым были приняты все возможные меры! Доступ в этот портал постоянно открыт, и туда были посланы несколько спецгрупп. Но ни один человек оттуда так и не вернулся! Мы решили действовать иначе, и в ту область были отправлены сначала два космических корабля, а потом значительная часть эскадры Союза. Все они бесследно исчезли, сгинули разом, ничего толком не передав. Единственным, что оттуда возвратилось, была мезонная бомба, посланная в тамошний портал. Она вернулась, хотя должна была взорваться в самый момент прибытия на место. Где она вместо этого взорвалась, вы можете догадаться. Нам оставалось благодарить судьбу за то, что у генерала Лосева хватило ума запустить ее с космической военной базы и самому при запуске не присутствовать.

- Взрыв орбитального комплекса ЁЖ-5 в прошлом году... - пробормотал Гор. - Якобы неполадки в центральном реакторе...

- Да, вот именно, неполадки, - язвительно произнес профессор, - только не в реакторе, а в портале, куда эта бомба успешно прибыла, отфутболенная по обратному адресу.

- Надо было заблокировать доступ сразу после ее отправки, - сказал я, даже не обратив внимания на то, что уже начинаю ему верить.

- Мы потом тоже это поняли. Но повторять опыт не стали: в этом случае бомбу могли отослать куда угодно в другое место. Если у вас, - обратился он к Гору, источая сарказм, - имеются еще какие-нибудь идеи по поводу захвата изготовителей, то можете дерзать: известный портал по-прежнему гостеприимно открыт.

- Идей пока нет, - ответил я вместо Алекса, - зато у нас имеется человек, регулярно там бывавший. Если вы назовете номер портала и он совпадет с известными нам данными, это поможет нам скорее принять ваши слова на веру.

Кройцман, не задумываясь, назвал код. Тот же, что диктовал мне Грабер, находясь под действием сыворотки правды.

- Не понимаю, - я повернулся к Граберу, - а почему ты там уцелел?..

Он не успел открыть рот, как его опередил профессор:

- Да ведь он - не единственный! Нами была выявлена особая категория - поставщики. Эти люди не имеют никакого отношения к производителям, но почему-то, попав туда, получают сердечник. Увы, мы так и не смогли выяснить, по каким критериям они отбираются...

- Кем отбираются? - усмехнулся Гор. - Кто эти таинственные злодеи, стоящие на недостижимом техническом уровне? Ведь ваш рассказ подразумевает существование некоей сверхрасы, или, скажем, высшего разума, не так ли?

Тут наконец-то Грабер опередил Кройцмана:

- Это граллы! - объявил он со всеми признаками заматерелого фанатизма. - Уж они-то разбираются, кто достоин получить от них прибор и встать на высшую ступень развития!

- И при этом не умеют считать, - сказал я, - да и вообще ненаблюдательны: сколько они тебе уже выдали приборов и до сих пор не заметили, что ты с таким количеством все никак не встанешь на высшую ступень, а вместо этого... - я хотел сказать: "...возвращаешься за новыми", но меня прервал нервный смех Кройцмана:

- Да будет вам известно, господа, - начал он, - что граллы - это тоже производное от инфинитайзера. Мы столкнулись с большим количеством мутантов именно этого вида. Полагаю, что кто-то задался целью создать человека действительно бессмертного, как мы хотели создать совершенного. И он таки у них получился бессмертным! Но при этом далеко, далеко уже не человеком. А вечно голодной и довольно-таки изобретательной тварью, обуреваемой одной страстью - пожрать все, что движется.

"БЕССМЕРТНЫЕ СОЖРАЛИ НАШ РАЦИОН!!!" - вспомнил я брутальный лозунг и подумал: "Как бы они в скором времени не сожрали и народонаселение. На закуску..."

- Врешь, научная морда! - убежденно произнес Грабер и неожиданно рывком прыгнул на профессора. Сплетясь, они обрушились вместе со стулом.

Мы с Алексом поспешно вмешались и оттащили сквернословящего Грабера от всклокоченного, сжавшегося в комок Кройцмана. Оба они слишком уж разволновались, чтобы продолжать беседу, да, в общем-то, все самое главное было уже сказано.

- Ну что ж, - произнес Алекс, когда мы, заперев пленников в каютах, уселись втроем в кабинете, чтобы подбить итоги. - Итог в целом неутешителен, - резюмировал он. - Зато кое-что действительно прояснилось.

- Вы можете записать меня в идиотки... Но я ему верю!.. - жалобно проговорила Жен.

Самое неприятное, что и я поверил Кройцману. И понимал состояние Жен: развернутая профессором картина была на порядок страшнее и фатальнее той, что мы рисовали себе до сих пор. Речь уже не шла о чьих-то заговорах с целью захвата власти. Грядущий хаос представлялся теперь скопищем тварей, копошащихся на обломках человеческой цивилизации - чем-то вроде Вавилонского Столпотворения, где смешаются уже не языки, а сама основа существования живых существ - их геном.

Одна надежда была на Алекса - кажется, он имел по поводу услышанного особое мнение.

- Вопрос веры тут не стоит, - сказал он. - Я предпочитаю опираться в первую очередь на факты.

- Но все, что он рассказал о приборе, укладывается в мои модели, - убито произнесла Жен.

- Это подтверждает и информация, полученная нами в ГЦПД, - кивнул Алекс. - Итак, инфинитайзер плодит мутантов - это первый факт. Но из этого еще не следует, что создатели прибора - какие-то сверхъестественные существа. Граллы тоже оказались продуктом инфинитайзера, чему не противоречит и твой разговор с Грабером. Разве высшая раса стала бы так примитивно его обрабатывать? Синяя морда, явление во сне - детский сад!

- А как же технологии, недоступные человечеству? - спросил я. - Об инфинитайзере и говорить нечего, а возвращение запрограммированной бомбы, а гибель космической эскадры?.. А мантра? - вспомнил я, потерев запястье, куда уже сегодня надеялся возвратить коминс.

- Это свидетельствует только об одном, - сурово заявил Алекс, - что мы имеем дело с крупной научной организацией, очевидно, на военной основе. Кроме ГЦПД, нам известна только одна подобная структура.

- КОЗ, - сказал я. - И ты думаешь, что там могли столько всего наизобретать?

- Я не думаю. Я в данный момент сортирую факты. И второй из них таков: мы сталкиваемся с новыми технологиями, и у нас в наличии только две организации, способные их создать. ГЦПД мы проверили. Стало быть, остается одна.

- Беда только в том, - вздохнул я, сраженный его аргументами, - что у нас нет ни малейшей возможности до нее добраться.

- И, наконец, третий факт, - многозначительно продолжал Алекс, - в Администрации работал шпион от КОЗа. В этом теперь нет сомнений. Потом он бежал, подбросив нам своего убитого клона. Если адрес его бегства совпадает с кодом астероида, где штампуют сердечники, - то это тупик. Туда нам, судя по всему, действительно не пробраться. А если не совпадает, то появляется определенный шанс.

- Не вижу причин, - волнуясь, заговорила Жен, - почему и там не может быть установлена такая же мощная охранная система?

Алекс скупо улыбнулся:

- Давайте все-таки исходить из того, что это люди. Обыкновенные люди, Жен. - Впервые он назвал ее просто по имени. Перспектива грядущего всемирного безумия расколола лед: наш маленький тройственный союз людей "в переходной стадии" стоял над пропастью, способной поглотить человеческий мир, и заглядывал в нее. Клочьями тумана утянулись вниз старые компрессы с давно зарубцевавшихся обид. - Они создали на астероиде уникальный завод, - продолжал Алекс, - снабженный не менее уникальной системой защиты. Но сами они, уж поверьте, живут где-то совсем в другом месте и вряд ли оно так же уникально.

- Тогда давай дальше по фактам, - предложил я. - Код портала, куда скрылся Гельфер, есть у Лосева. Но это может быть подставной адрес - всего лишь звено в цепочке...

- Генерал не новичок. Если он сказал, что код имеется, значит, им удалось отследить цепочку до конца. В Управлении есть свои методы.

Похоже, что Алекс переменил свою точку зрения насчет Лосева.

- Так ты готов связаться с Лосевым?

- Я теперь в любом случае должен буду с ним связаться.

- Ты ему поверил? - напрямую спросил я. Он передернул плечами, словно стряхивая груз последних сомнений, и ответил в своем стиле:

- Факты говорят в его пользу.

***

Генерал Лосев так и не отказался от коминса. То, что Гор считал вопиющим безрассудством или же признаком предательства, оказалось ему теперь как нельзя более на руку. В общем-то, он и раньше делал мысленную скидку на то, что генерал - второе лицо в государстве - просто не может себе позволить остаться без связи. Сам Гор благодаря Краю вновь был с коминсом и очень рассчитывал, даже будучи вне закона, убедить Лосева принять меры к тому, чтобы обезопасить войска от виртуального удара.

- Нам надо поговорить, генерал. - Уже сами эти слова свидетельствовали о том, что Гор кое-что понял. По крайней мере, пытается разобраться.

- Возвращайся в Управление, - без предисловий сказал Лосев. - Ничего не бойся, ты у меня числишься в служебной командировке. А Президент до сих пор в отпуске. Информация о том, что ты его похитил, закрыта кодом А0... Кстати, как он там?

- Все так же, - ответил слегка ошарашенный Гор. - Кройцман продолжает лечение. И еще - веришь ты или нет, - но у меня уже разработана реальная защита от мантры.

- Хорошо. Обо всем поговорим в Управлении. Я через час там буду, так что можешь отправляться немедленно.

- До встречи, - сказал Гор и отключился, думая о том, что Президент, укрытый на космическом корабле, продолжает оставаться его заложником. Это обеспечивало ему при визите в Управление определенную страховку.

Для начала Гор совершил серию "прыжков" по специально разработанной Краем программе - во избежание засветки адреса корабля. И лишь потом набрал код Питера-А4. Но портал прямой связи с Администрацией работал на удивление неустойчиво, так что Гору удалось попасть только в общегородской портал торгового уровня.

Литейный встретил его непривычной тишиной и запустением: по галереям гулял сквозняк, швыряя под ноги упаковочную бумагу и обрывки газет. Редкие патрули проигнорировали советника. Выйдя на торговый уровень, Гор столкнулся здесь со странным явлением: это были люди, выстроившиеся длинной извилистой змеей в затылок друг другу.

Впервые в жизни советник Гор видел очередь.

Он пошел вдоль нее к скоростным лифтам, собираясь для прыжка в Управление воспользоваться оперативным порталом, расположенным тридцатью уровнями ниже. Внезапно раздались панические крики, очередь распалась, бросившись врассыпную. Гор огляделся и замер: у транспортного причала через невысокое ограждение перелезала пластичная, покрытая серебристой чешуей тварь с вытянутой щучьей мордой. Когтистые лапы оставляли на бетонном ограждении отчетливые царапины.

"Вот так и начинается конец света..." - подумал Гор, с трудом преодолевая желание попятиться, вместо этого выхватывая лучевик.

Где-то возник вой сирены и тут же пронзительно надвинулся: из провала позади монстра взвился милицейский флаер, завис и в следующую секунду разразился ослепительным ливнем, превратившим спину чудовища в подобие сверхновой. Мутант конвульсивно задергался, но продолжал упорно цепляться за барьер. Медленно он повернул ощеренную пасть к флаеру, непрерывно хлещущему импульсами. Гор повел рукой, выпуская длинную очередь в причальную платформу. Кусок тротуара вместе с мутантом сорвался вниз, в сорокаэтажный колодец. Милиция нырнула следом, не проявив ни малейшего интереса к человеку, застывшему в одиночестве на галерее с лучевиком в руке.

Постепенно из дверей и подворотен выползли попрятавшиеся люди и стали вновь выстраиваться, сверяясь по каким-то номеркам на руках и обсуждая между собой случившееся:

- С утра уже третий случай... Да что же это творится, а?..

- Говорят, здесь в подвалах была секретная лаборатория. А по нынешним временам какой может быть контроль? Ну, вот эта нечисть и вырвалась на свободу...

- Что же дальше-то будет?..

- ...если пройти аппарат три раза, становишься чем-то вроде бога.

Гор замедлил шаг и стал внимательней прислушиваться к разговорам в очереди.

- ...выглядеть стал на двадцать лет моложе, от всех болезней избавился, и лазеры его уже не берут!.. Теперь собирается на второй этап...

- ...можете не верить, да только в этом теперь одно спасение!

- ... Бросьте вы - дорого! Да за такое ничего не жалко!

- ...а на третий раз так вот поднял руки и взлетел. И скрылся в небе. Только его и видели!..

Лифты, как ни странно, еще работали. Стремительно падая вниз в прозрачной кабине, Гор размышлял о том, кому выгодно заниматься распространением подобных слухов. Ясно, что в первую очередь - владельцам инфинитайзеров: за три раза клиент заплатит куда больше, чем за один. И какая разница, что из него потом вылепится, ведь трансформация происходит не сразу, значит, хозяину аппарата ничто не грозит. Непонятно другое: как рассчитывают справиться с лавинообразным процессом предатели, когда государство развалится, а две трети населения превратится в монстров?

Лифт мягко остановился, Гор отбросил раздумья - ему предстояло вернуться в Управление, и нельзя было сказать наверняка, что его там ждет: теплая встреча или все-таки каменный подвал?.. Внутренне собравшись, как перед акцией, он зашел в приемник портала и набрал код.

На месте советник провел удостоверением через считыватель, привычно подставил глаз для идентификации, вышел из камеры и миновал турникет. Никто пока не пытался его арестовывать.

Вестибюль Администрации заставил Гора на секунду замереть в немом удивлении. Охранники на входе не обратили на него ни малейшего внимания. На посту толпились посторонние люди, среди них и сотрудники Администрации, которые должны были в это время работать на благо Союза и лично господина Президента. Это являлось вопиющим нарушением всегда очень жесткой дисциплины. Все напряженно всматривались в визиошар, откуда доносились обрывки выступления какого-то политического деятеля. Присутствовали и несколько драбантов Некрылова во главе со своим прямым начальником.

Однако автоматика, равнодушная ко всему человечеству, если оно не нарушало заложенной в нее программы, работала исправно. То, что Гор услышал краем уха, заставило его остановиться:

- ...неспособностью господина Президента исполнять свои прямые обязанности, считать низложенным...

Что за черт? Низложен? Кто? Президент? Что за бред?

Толпа слушателей затаила дыхание. Гор подошел ближе.

Оказалось, что непрерывное трехдневное заседание парламента привело к смещению Президента. Какой-то щекастый люкс вещал с экрана:

- ...мы вынуждены принять на себя всю полноту власти и всю непомерную - а мы отдаем себе в этом отчет - НЕПОМЕРНУЮ тяжесть ответственности за принимаемые нами на благо страны и народа решения. - "Кто, интересно, ему речи пишет? Тоже мне слуга народа!" - В связи с обострившейся ситуацией на многих мирах Евросоюза парламент постановил. Первое: закрыть порталы на... - дальше шло длинное перечисление линий миров, и практически каждый названный вызывал в толпе сотрудников бурную реакцию. У многих находились друзья и родственники на этих мирах. - Второе: ввиду продовольственного кризиса ввести повсеместно карточную систему распределения продуктов. Третье: ввести на центральных мирах чрезвычайное положение. Войскам не покидать казармы, передвижение гражданских лиц максимально ограничить...

Дальше Гор слушать не стал. Ограничения его не пугали - допуск АО позволял беспрепятственно перемещаться куда угодно. Надо будет поднять роту драбантов и без всяких санкций арестовать болтливую шушеру. Но это чуть погодя. Дело аспида и ГЦПД, опасность этой запутанной ситуации были куда серьезнее временщиков, думающих, что одним декретом можно захватить власть в Союзе.

- Некрылов, ко мне!

Лейтенант обернулся на знакомый голос и, увидев советника, четко подошел.

- Иди к технарям и лично передай им вот это, - Гор протянул информационный диск. - Здесь материал по защите от мантры. Пусть перешлют во все подразделения и срочно займутся коминсами гвардии. Солдат собрать в казарму. Бдительность не ослаблять. Скоро понадобитесь.

- Есть! - Некрылов вскинул ладонь к виску, а в его глазах советник уловил некую надежду. Лейтенант видимо ждал приказа. Оба они были старыми служаками, и им в головы пришла практически одна и та же мысль. Некрылов ждал команды "Фас!" и был готов ее выполнить. Но сначала Гору предстояло кое-что выяснить, например - почему не чешется Лосев. "С изменниками потом, - подумал Гор, - после разговора с генералом".

Им с Некрыловым было почти по пути - технический отдел располагался двумя этажами выше оперативного, где Гора должны были ждать Каменский с Крапивой. Сначала советник хотел услышать их доклад о Гельфере.

- Да, Некрылыч, никакого визио, никакой изменнической трепотни. Это приказ, - сказал Гор. - О коминсах напоминать не надо?

- Нет.