Чтение 16–й страницы книги ~Азартные игры высшего порядка~

- А ты уверена, что Лидер со своим КП сейчас находится на корабле?..

Чарли нахмурилась: действительно, что стоит Лидеру, покинув временно корабль, отправиться по делам на Землю? Но...

- Уверена. Ключ Времени почти у него в руках, Крис в любую минуту может его найти. И потом - у нас его артефакты, и он не упустит случая получить их обратно.

Крис поднял палец:

- Вот! А теперь слушай внимательно седого ветерана-гамера (Гамер - игрун, (компьют. жарг., от англ. game - игра).): Лидер, конечно, считает себя неуязвимым, тут ты права. Но он понял, что и мы не так просты - когда не смог взять у нас хитростью артефакты. Обломался, понимаешь? Попал на достойного противника. И теперь, смотри, что он делает: выпускает нас с ними на свой корабль "поиграться", заранее зная, что мы не будем тут партизанить, гоняться за инопланетниками, как другие, мы скорее всего, пользуясь своей свободой и его могущественными артефактами, отправимся добывать его КП.

- Он подготовил нам ловушку! - догадалась Чарли.

- Нет, погоди, тут дело поинтереснее. Ведь он не простой Игрок, он - Лидер, и, значит, не просто азартен, а азартнее всех нас, вместе взятых! Плюс к тому умен, хладнокровен и расчетлив. Ну и хитер, конечно, этого не отнять.

- Не знала, что азарт сочетается с хладнокровием, - буркнула Чарли.

- Редкое сочетание, - согласился Юра-сан. - Потому он и Лидер - один на всю Игру. А сейчас, когда он сидит без дела, пока Крис ищет для него KB, почему бы ему не кинуть кости по маленькой? Вот он и кинул - вернее, запустил - нас в свой корабль, и мы уже пропали из его поля зрения - Игра началась! Наша ставка - артефакты, его - Ключ.

- Ничего себе - по маленькой!..

- А это уже для нашего азарта, чтобы нас, лохов, расшевелить, вроде как в лотерее - ставь копейку, выиграешь миллион! А кто его хоть раз выигрывал?

- Мы однажды выиграли, - помрачнела Чарли. - Поэтому я и здесь.

Юра удивленно задрал брови, отчего его фотогеничный лоб пошел гармошкой.

- То-то я и думаю - что ж нам так везет? У кого из нас рука счастливая? - И, видя ее расстройство, положил дружески руку ей на плечо. - Ладно, дай бог, повезет и дальше. Теперь слушай мои соображения по нашей диспозиции: Лидер нас временно потерял и теперь ждет не дождется, когда мы объявимся, в надежде сразу нас засечь. И обязательно засечет...

- Мы же замаскируемся! - Чарли предъявила баллончик под самый Юрин нос. - Забыл?

- Маскируйся не маскируйся - без толку: были на экране две красные точки, исчезли на время, глядь - в другом месте появились две синие, ясное дело - они же, только перекрасились универсальным распылителем. Но, помимо распылителя, у нас еще имеется вот это. - Юра-сан достал и продемонстрировал шапку-лилипутку.

Чарли сказала:

- Тот, кто ее наденет, не появится на экране.

- Правильно соображаете. На экране возникнет только одна синяя точка. Но! Пропало-то две! Где же вторая? Ясное дело - она сидит у первой в кармане, надев универсальную шапку.

- Он догадается, - кивнула Чарли.

- Само собой! Все наши артефакты ему известны, тем паче что они все - бывшие его. Поэтому для изображения второй синей точки нам необходим кто-то третий. - Они одновременно перевели взгляд на перевязанную "по рукам и ногам" голубую "жабокрысу"; та, словно почуяв неладное, хрюкнула и затрепетала. - Даже цветом соответствует, - сказал Юра-сан.

- Значит, я маскирую тебя, сама надеваю шапку, становлюсь маленькой, ты сажаешь меня в карман, потом берешь этого зверя, и?..

Юра-сан, оглядевшись, наклонился к ее уху и что-то тихо зашептал. Ее глаза округлились, рот приоткрылся. Закончив, Юра поглядел в лицо Чарли, достал торчащую у нее из нагрудного кармана ложку, положил ей в открывшийся рот и закрыл его, слегка нажав пальцами под подбородком.

Глава 9

Участок 5.

Взаимодействие с Ключом Пространства.

Здесь кто-то виноват, кто-то рад,

Кто-то зол, кто-то счастлив, кто-то просто слаб.

Театр - мой мост,

Я слышу смех звезд.

Крис сидел над Землей, склонив голову, глядя вниз на "планету", но давно уже ее не видя. Ничего у них не вышло, да не могло выйти, сейчас он понимал это отчетливей, чем когда-либо: Игру невозможно остановить, как невозможно уничтожить Ключ. Их стараниями Игра лишь приобрела большую остроту. Нечего было опасаться, что их убьют, подвергнув выбраковке, они и такие нужны Игре: создавая дополнительные препятствия, они повышают ей уровень сложности, добавляют азарта. Он вспомнил горячую речь Чарли у него в домике на том самом болоте, что, кажется, уже часами проплывает внизу: "С нами нельзя играть!" Это было ее предложение - действовать вопреки логике, именно ее слова подействовали на них тогда, воодушевили, заставили сделать то, что сделано. Ты ошиблась, девочка, - с нами можно и нужно играть, тем более что все это - наши собственные игры: фантазии, ужасы и страсти, наша жажда борьбы, риска, боли, крови, победы, сумасшедшей любви, жажда азарта, копившаяся тысячелетиями и затопившая наконец реальный мир в многогранном объеме.

Поток его мыслей был прерван внезапно странным человеком, усевшимся, нет - буквально упавшим, с ним рядом. Огромный бородатый мужик в длинной полотняной рубахе и таких же штанах, из которых торчали босые ноги, сидел с ним бок о бок, почесывая пятку. Крис слегка подвинулся, как легендарный Василий Иванович на рельсе в одном древнем анекдоте, гораздо более бородатом, чем этот неожиданный сосед. Крис настолько погрузился в размышления, что не услышал его приближения - а ведь мужик пришел не налегке, он был обременен добычей: огромной пузатой "жабой" голубого цвета, которую он волок за задние лапы, завязанные узлом. Передние лапы несчастного животного были нейтрализованы таким же чудным образом.

- Вот! - произнес мужик басовито, подумал немного и добавил: - Поймал!

Очевидно, это был один из уцелевших "партизан", о которых упоминал Лидер - тех, что охотились на корабле за "недобитыми" пришельцами. Удивительно, но Крису вдруг захотелось общения с этим дремучим представителем человеческой расы, неведомо как сохранившимся в столь первобытном виде и непонятно какими путями забредшим на космический корабль пришельцев. Или он уже тут так одичал?..

- Это кто у вас? - поинтересовался Крис доброжелательно.

- А черт его знает! - ответил мужик равнодушно. - Какой-то инопланетный изверг нестандартной физиологии.

У Криса брови поползли на лоб.

- И что вы с ним будете делать?..

- Съем! - Мужик загоготал, потом, увидя брезгливую усмешку на лице соседа, махнул рукой: - Да шучу я. Этакую пакость и французы бы жрать не стали, потому как есть отрава, для человеческого пищеварения не пригодная. Я этот экспонат нашему капитану несу, - все ж таки новый экземпляр, редкостный, наверное, может, выпотрошит ее, набьет опилками и поставит у себя в кабинете для благоустройства и красоты помещения - вишь, цвет у нее какой нежный, так и играет! - Шлепнув увесисто свою добычу по пупырчатому боку, отчего она заклекотала и впрямь пошла радужными переливами, мужик продолжил: - Так я чего у тебя хотел спросить: в какой стороне капитан живет, не подскажешь ли, часом? Сколько уже кровь проливаю в этой тарелке супостатовой за земное отечество, все этажи облазил, а в ихней архитектурной планиде так и не разобрался.

- Думаю, там, - Крис махнул рукой на тот коридор, куда ушли Чарли с Юрой: он склонен был предполагать, что они направились именно к капитану, то есть, конечно, к Лидеру, хоть и не ожидал от их затеи каких-то положительных результатов. - Но я не уверен, - добавил он на всякий случай.

- И на том спасибо. А ты-то сам кто будешь, если не секрет, конечно? - спросил словоохотливый мужик.

- Вообще-то я писатель. - Крис невесело усмехнулся и добавил: - Бывший.

У мужика после этих слов неожиданно отвисла челюсть, со стороны это выглядело так, будто она не выдержала под тяжестью бороды. Он собирался было что-то сказать, но тут собеседники обнаружили, что к ним еще кто-то приближается. Оказалось, не просто случайный прохожий из местных обитателей, а личность, очень хорошо Крису знакомая: по невидимому полу ковыляла старушка, похожая в своей черной одежде на некий призрак, летящий над Землей, прихрамывая и немного кособочась в полете. "Подлетев", она спросила первым делом:

- Ты чего это тут сидишь? Где остальных потерял? - и, тяжело дыша, опустилась на пол напротив Криса.

Слегка ошарашенный ее явлением, а также постановкой вопроса, он ответил:

- Они пошли прогуляться... - Потом, немного опомнившись, сам забросал ее вопросами: - А вы почему здесь? Что с больными? С ребенком?

- Больной у меня остался только один, и ему мой присмотр не нужен. А остальные двое сейчас поедят и меня догонят, - легкомысленно ответила старушка, с пристальным интересом разглядывая незнакомого мужика и его добычу. - А это с тобой кто? Не иначе как здешний?

- Это местный партизан. Несет пленного врага на допрос к капитану, - отрекомендовал Крис незнакомца.

Мужик с достоинством разгладил бороду и продолжил прерванный разговор:

- Так ты, говоришь, писатель? - Теперь он говорил менее басовито. - А как величаешься? Я книжки страсть как люблю, перечел их уйму, может, и твои читал? - Крис с улыбкой назвался. Мужик подпрыгнул, хлопнув себя в восторге по коленкам: - Читал! Ей-богу читал! - Крис недоверчиво ухмыльнулся. Мужик насупился угрожающе: - Не веришь? А вот хочешь, сейчас твой роман перескажу в лицах?

Тут к беседе неожиданно активно подключилась старушка.

- А что, партизан, - с лукавым прищуром сказала она. - Прорекламируй-ка молодого автора потенциальным читателям!

- Ладно, - густым басом согласился мужик, ложась на бок и устраиваясь поудобнее, как бы готовясь к длинному нелегкому повествованию. И, выдержав раздумчивую паузу, начал вдруг с места в карьер, словно о давно наболевшем: - Ты, мил друг писатель, не обижайся, но я скажу начистоту: не нравятся мне твои герои! - Крис с усмешкой покачал головой. Мужик продолжал: - А знаешь почему? Из-за полного несоответствия с живыми людьми! Бабы у тебя все очень уж универсальные, а мужики наоборот - сплошная размазня, аж читать противно. Вот эта твоя, как ее, что на горных разработках вкалывает, - Ильба! - Крис удивленно вскинул брови. Мужик довольно кивнул: - Она у тебя и физик, и техник, и компьютерщик, и знаток боевых искусств и оружия, и капитан космического корабля! При этом не супербабец, а хрупкая молоденькая девушка. Окстись, парень, ты же не фантастику пишешь!

Крис к концу этой речи имел совершенно ошарашенный вид. Старушка, вытянув шею, повернула к оратору ухо, демонстрируя искренний интерес потенциальных читательских масс к произведениям Криса.

- Теперь возьмем твоего мужика...

- Да нет, зачем же...

- Нет уж, возьмем!

Крис вздохнул обреченно: крутого же козла он запустил, сам того не ведая, в собственный, дорогой его сердцу огород! Крис покосился на "жабу" - бедняга ворочалась и вздыхала, словно бы сочувственно: ей тоже пришлось худо от этого настырного мужика.

- Твоя супергерла к нему и так и эдак. Пробирается всеми правдами и неправдами к нему в койку, а он желает ей "спокойной ночи" и засыпает сладко у нее под боком, чисто младенчик. Что и говорить, нестандартный сюжетный ход! Но каково-то девушке! - обращается вдохновенный мужик за поддержкой к старушке. Та энергично кивает: факт, по-свински обошелся Крис с такой замечательной девушкой, рыдала, наверное, бедняжка всю ночь, а потом навеки от него отреклась. Хэги, будь она девушкой, так непременно отреклась бы. Но как поступит супергерла?.. - Она не сдается! - бодро сообщает мужик. - И после долгих мытарств берет его измором! Герой повержен в трепет своим неожиданным мужским триумфом, так что даже не решается сказать пару теплых слов подруге - кстати, горячо, но тайно им любимой - и вообще лишен дара речи до конца повествования...

- Надо почитать, - заметила старушка, взглядывая на Криса с чисто женским, без малого материнским сочувствием.

- Любовная линия не главная, она побочная в моих романах, - сдержанно произнес Крис, начиная тихо закипать.

- Не спеши, мы же твое произведение в деталях разбираем. Просто именно эта твоя побочная линия больше всего задела меня за живое. Вот я с нее и начал.

- А не пошли бы вы... На поиски капитана? А то лягушка ваша редкая вон, того и гляди, издохнет.

- А шут с ней, - отмахнулся мужик. - Чем не пожертвуешь для поддержания интеллектуальной беседы! Теперь не каждый день с образованным человеком встретишься!

Продолжения этой беседы Крис бы не выдержал. И он сорвался:

- Да кто вы такой, чтобы судить о моих романах?! Не нравится, так и нечего читать, а подобная дилетантская критика меня еще в той жизни достала!

- Неужто не узнал меня? А ну-ка глянь повнимательней! - Мужик приосанился, гордо расправив плечи, огладил еще раз бороду, пошевелил демонстративно пальцами ног и, видя, что его таки не узнают, объявил: - Я - Лев Толстой!

Крис вытаращил глаза, губы его медленно расползлись в улыбку.

- Лев? - И он захохотал, откинув голову. - Толстой? - Он завалился на спину, не в силах остановиться.

Мужик еще раз себя оглядел, покрутил голыми пятками и поднял вопросительный взгляд на старушку:

- Что, не похож?.. - Он повернулся к ней в профиль. - А так?

- Ты, сынок, больше на лешего похож, чем на толстого льва, - честно призналась бабушка.

Мужик тоже засмеялся - заливисто, по-молодому. Глядя на них, и старушка не удержалась, разразилась тонким смехом. Развеселившаяся троица забыла глядеть по сторонам, а между тем к компании присоединились новые гости, вернее, опять же старые знакомые: Лобстер, вновь живой, здоровый и полный сил, однако явно чем-то озабоченный (не иначе как отсутствием "горючего"), и с ним всхлипывающий Ник. Заметив их, Крис перестал наконец смеяться, смолкли и остальные - какой может быть смех при виде плачущего ребенка? На Нике не было пояса, оставленного ему Чарли, так что Крис примерно догадался, отчего слезы: обидели младенца, заморочили увлекательными играми, забрали обманом пояс - как тут не заплакать?

- Ты чего ревешь? - участливо спросил его Лев Толстой. - Аль обидел кто?

- У меня Чарли... пояс забрала... и... убежала-а-а.

- А вот глянь-ка сюда! - Лев Толстой шлепнул по своей "лягушке". - Какая красавица, а? Прямо царевна! - Ник, хлюпнув носом, презрительно отвернулся. Мужик не оставлял попыток его утешить: - Ты на колер, на колер посмотри! Хочешь погладить?

- Да не плачь ты, не Чарли это была, а так, одна галлюцинация, - сказал Крис.

- Ча-арли... Она сказала... что ей некогда... что у нее важ-ное д-дело-о...

Лев Толстой пнул в сердцах свою "лягушку" пяткой и взялся в немом отчаянии за голову. С "лягушкой" же после его пинка стало твориться нечто странное и удивительное: она затряслась, будто студень, лапы сами собой развязались и всосались в голубую массу, которая потянулась вверх, меняя цвет и переплавляясь в новую форму. Из всей компании одного лишь Льва Толстого оставили равнодушным "жабьи" метаморфозы: он сидел, подперев рукой щеку, и, вздыхая, наблюдал превращение своей "лягушки" во что-то, пока еще непонятное, но не иначе как в царевну. Зато Ник и думать забыл про рыдания, во все глаза глядя на чудо: в кои-то веки взрослые не обманули!

Голубая субстанция стала серой и вытянулась вверх, достигнув человеческого роста, однако вместо царевны в формирующихся очертаниях стало прорисовываться нечто явно противоположного пола: перед компанией стоял не кто иной, как Лидер, и улыбался почти так же, как в первое свое прибытие, - почти, потому что нынешняя его улыбка была несколько натянутой.

- Поздравляю, - произнес он, обращаясь к Льву Толстому. - Вам удалось меня провести, но не воображайте, что это победа. Просто один - ноль в вашу пользу.

- Два - ноль, - поправил его Лев Толстой изменившимся молодым голосом и пояснил: - Первый раунд мы выиграли в зале суда.

- Она, конечно, уже в моем кабинете, - сказал Лидер, не находя нужным вступать в полемику с Толстым по поводу счета.

- А ты думал, что она сидит в моем кармане?

- Замечательно разыграно, - признал Лидер, усмехаясь. - Даже жаль, что все это напрасно - ведь Ключа в кабинете нет.

- А где ж он есть? Не подскажешь ли, часом? - Лев Толстой издевался, прикидываясь дурачком, а может, просто пытался еще оттянуть время.

- Даже если подскажу, вам это не поможет.

- Неужто такое надежное место?

- Главное, что вам надлежит знать об этом месте, - что ничья рука, кроме моей, не в силах туда дотянуться. - Лидер развернулся, делая руками тот самый жест, раздвигающий пространственную занавесь... И замер, не успев шагнуть в уже открывшийся перед ним проем. Замер не только Лидер, но и Лев Толстой, Крис, мальчик, Земля, лежащая у них далеко под ногами, и облака над ней, и все, что двигалось по ее поверхности, живое и неживое, замерли звезды, остановили свое вращение галактики. Замерло Время. Главный Оператор застопорил пленку и пошел перекусить, вряд ли подозревая, что на оставленной им съемочной площадке среди вселенской неподвижности продолжает шевелиться единственное существо. Маленькая старушка, держащая в руках песочные часики, с трудом поднялась с пола.

- Все приходится делать самой... - проворчала она, подходя к Лидеру, и, неловко нырнув под его застывшую руку, ступила в открытую им пространственную прореху.

Большой, тем не менее весьма уютный кабинет Лидера оказался, во-первых, в страшнейшем беспорядке; во-вторых, открытым, а вернее, вскрытым - часть массивной стальной двери была аккуратно вырезана и валялась на полу; в-третьих, кабинет украшала оригинальная скульптура в стиле "реализм": девушка с ложкой во рту. Вид у скульптуры был встревоженный - она округлила глаза, словно при виде опасности, правая рука приподнялась по направлению к столу, где лежала вязаная шапочка. Хэги, пожалуй, назвала бы композицию "С поличным": для полного сходства с воришкой, застигнутым врасплох, не хватало одной маленькой детали. Подойдя к столу, Хэги взяла шапку и натянула ее девушке на голову. Заправила выбившуюся челку - последний штрих - и отступила на два шага, полюбоваться - вот теперь в самый раз! Она уже повернулась, чтобы вылезти через хозяйский "черный ход" обратно в зал, как вдруг оттуда ей навстречу шагнул Лидер и сбил ее с ног. Часы вылетели у старушки из рук, но с этим Лидер опоздал: все равно их действие уже кончилось, время двинулось - Главный Оператор вернулся с обеда.

Для Чарли все произошедшее выглядело следующим образом: она стояла посреди кабинета, только что тщательно ею обшаренного (шкафы и даже ящики стола оказались незапертыми), в размышлении, где же может быть спрятан сейф с Ключом, как вдруг стена напротив разошлась, в ней образовалось длинное отверстие. Сразу вслед за тем с Чарли случилось нечто, больше всего похожее на удар дубиной по голове: все перед глазами резко скакнуло, куда-то уносясь и расширяясь, она вроде бы падала, причем с головокружительной скоростью, в то же время продолжая держаться на ногах. Ощущение длилось не больше мгновения, а когда закончилось, Чарли обнаружила себя стоящей в совершенно незнакомой местности - на каком-то потрескавшемся колдобистом поле. Далеко впереди обрушивалось со страшным грохотом нечто черное, исполинское, и отколовшийся кусок летел с далеких небес прямо в Чарли. Она хотела побежать, но мир шатнулся, почва ушла из-под ног и встала в вертикальное положение, ударив ее плашмя, однако не слишком больно. Рядом оземь стукнулось что-то массивное, Чарли, все еще лежа, обернулась - это, конечно, был тот самый отколовшийся кусок. Несмотря на огромные размеры - с одноместный космический корабль, не меньше, - "осколок" имел правильную форму и вообще-то очень смахивал на здоровенные песочные часы. "Песочные часы! Не может быть!.." Она подняла к голове руки - на ней была шапка! Еще не отдавая себе отчета, как, почему и с чьей помощью все произошло, осознав лишь главное - она успела "исчезнуть" перед самым появлением Лидера, она на полу в его кабинете, а рядом валяется артефакт, - Чарли вскочила и бросилась к часам: благо что они упали от нее в нескольких шагах, не иначе как здесь не обошлось без содействия ложки - благодарение Небу! - тоже, как и одежда, подвергшейся уменьшающему воздействию шапки. Со стороны упавшей горы надвигалась колоссальная серая фигура, пока она приближалась, Чарли взобралась на одну из толстенных резных стоек, находящихся сейчас в горизонтальном положении, и легла на нее животом, обхватив руками и ногами. Фигура склонилась, загородив собою мир, часы сграбастала великанская лапа, остро воняющая потом, и резко вознесла вверх. Вцепившись изо всех сил в стойку, Чарли зажмурилась, но в глазах все еще стояли глубокие полукруглые борозды на подушечке пальца, повисшего прямо перед ее лицом. Она опасалась, что слетит, однако ее вес был сейчас не больше мушиного, и она без труда держалась на покатой поверхности, ухватившись за удобные резные выемки. Все-таки ей необходимо было видеть, куда Лидер уберет артефакт, поэтому она заставила себя открыть глаза. Оказалось, что пальца перед ней уже нет, не было и руки, и сам необъятных размеров Лидер куда-то исчез вместе со своим еще более необъятным кабинетом. Песочные часы с прицепившейся к ним Чарли висели в желтоватом пространстве, где не было ни пола, ни потолка, ни верха, ни низа. Кроме часов, здесь плавало множество крупномасштабных предметов - от обычных и узнаваемых, таких, как перчатка, ножницы или компас, до вещей весьма странного и необычного вида, чье предназначение оставалось за гранью ее понимания. Чарли поняла, что находится в хранилище артефактов, и окончательно в этом уверилась, когда в висящем неподалеку длиннющем бревне, толщиной, наверное, с дуб, признала паралитическую слегу Криса. "Не пора ли мне снять шапку?" - подумала Чарли: было очевидно, что места здесь хватит, чтобы вместить ее в полный рост. Для начала она попыталась, опустив ноги, опереться ими о часовую стойку; в этот момент часы с чем-то столкнулись, Чарли, не удержавшись, отцепилась от них и полетела куда-то вниз, уже на лету видя, что падает на ровную квадратную площадку. Упав на нее почти безболезненно, она сразу поднялась, убедилась, что площадь не уплывает у нее из-под ног, а вполне сносно ее держит, и, обследовав место падения, пришла к выводу, что попала на верхнюю часть какого-то ящика, судя по всему - металлического. Ей не пришлось долго ломать голову, чтобы сообразить, что скорее всего находится в этом ящике. Она попала туда, куда стремилась, и нашла здесь то, что хотела, однако пока еще не имела представления о том, как ей отсюда выбираться. Первым делом ей, видимо, следовало вернуть себе нормальные размеры, что она и сделала, не слишком тревожась о последствиях: раз здесь преспокойно умещалась слега Криса, которая была длиннее ее чуть не вдвое, то и она, надо думать, уместится.

Стремительное увеличение не вызвало у нее такого шока, как уменьшение - тогда это случилось внезапно и слишком неожиданно. Теперь она даже получила удовольствие: весь процесс состоял в том, что предметы, визуально съеживаясь - как бы удаляясь, на самом деле приближались и стукались об нее, а металлическая площадь улетела куда-то вниз, при этом резко уменьшившись и пропав из виду, и все это - буквально в мгновение ока.

Поняв, что процесс завершен и плавающие вокруг вещи соответствуют нормальным размерам, Чарли убрала шапку в карман и сразу потянулась вниз - за ящиком. Он оказался там, где она и ожидала его найти - прямо у нее под ногами, и все-таки, взяв его рукой, она, помимо облегчения, ощутила и некоторое сомнение - неужели, не может быть, да полно, то ли это, что она искала?.. Ящик оказался в точности такой, как тот, первый, канувший в болоте. Ей пришлось взять себя в руки и справиться с дыханием, прежде чем губы уронили повелительное:

- Ключ!

Потом они приоткрылись, внезапно пересыхая.

Да, это был Ключ. Второй Ключ, который ей довелось увидеть в Игре и держать в руках. Он отличался от первого конфигурацией и сочетаниями цветов, но, как сказал когда-то Крис, достаточно было одного взгляда, чтобы понять, почувствовать и безоговорочно поверить в его важность, его исключительность и в его могущество...

Очень бережно Чарли взяла Ключ с его бархатного ложа, подумав немного, аккуратно оттопырила ворот рубашки и опустила его себе за шиворот;

Ключ был величиной с яблоко и не слишком выделялся на талии, в то же время не рискуя выпасть. Потом она прикосновением пальцев сдвинула створки крышки и отбросила в сторону пустой ящик: если удастся уйти незамеченной, ящик на какое-то время введет Лидера в заблуждение - наверняка ведь он не каждый день его открывает.

Настало время подумать об уходе, тут Чарли очень рассчитывала на свою ложку: сама она понятия не имела о том, как выбираться из места, не имеющего ни стен, ни дверей, ни запоров, но удача, по идее, должна была сопутствовать ей в любом начинании. Вся беда в том, что она не представляла, с чего тут можно было бы начать. Она попыталась развернуться в пространстве, под локоть попала слега Криса, и рука сама за нее ухватилась. "Взять - не взять?" - подумала Чарли и, поразмыслив, решила не брать, поскольку все еще надеялась скрыться незамеченной; Лидер, обнаружив исчезновение слеги, поймет, что в его заветном хранилище кто-то побывал и, разумеется, одной слегой не обошелся. Тогда он откроет ящик, увидит, что Ключ исчез, и...

В это мгновение что-то схватило ее за ногу и резко дернуло, отчего Чарли внезапно оказалась за пределами хранилища и, запоздало отшвырнув слегу, упала, ударившись боком о разверстое пространство с видом на квадрат земной поверхности, наполовину покрытый ночной тенью. Не сразу она сообразила, что находится на полу в том самом зале, где Крис работал "миноискателем". Однако он уже был рядом, а с ним и Ник и Юра-сан, все еще в образе бородатого мужика, и - вот радость-то! - старина Лобстер тоже был здесь! Юра-сан склонился к ней, помогая сесть.

- Ну ты даешь, старуха! Просто высший пилотаж! Как ты его сделала!

- Кого?.. - достав ложку изо рта, она непонимающе огляделась. Юра посторонился, и ее глазам предстал Лидер, стоящий в неподвижности, выбросив вперед руку.

- Он тут пришел в ярость от нашей теневой деятельности и принял решение нас обездвижить. Всех, кроме Криса, поскольку он тут, можно сказать, на рабочем месте. Так и сказал и еще поиздевался насчет Крисова парализатора - мол, испробует на нас свое новое приобретение. Махнул рукой, и тут - oп! - выдергивает откуда-то тебя за ногу, а ты его - хрясь на лету слегой! Ты у него что, в рукаве сидела?

- Нет, я...

- Ребята, это ненадолго, - перебил их Крис, кивая на Лидера. - У него была какая-то защита: слега в щепки, хоть и достала его, но, боюсь, что сила воздействия была погашена в несколько раз. Надо его как-то изолировать, пока не ожил.

- А как ты его изолируешь? - Лев Толстой, он же Юра-сан, махнул рукой: - Драпать отсюда надо, вот что я вам скажу! И фиг с ним, с Ключом!

- Ключ у меня, - скромно сообщила Чарли. Все к ней обернулись. Юра-сан, схватив себя за бороду, издал горлом восхищенный звук, что-то вроде:

- Хак!

Ник запрыгал вокруг нее:

- Где? Покажи! Ну покажи!

- Так что ж мы здесь стоим? - возмутился Юра-сан, выдергивая аж два клока из бороды. - На модули и ходу!

- Ни к чему нам эти модули, - тихо и с достоинством произнес Лобстер, косясь на незнакомого бородача, которому он, кажется, не вполне доверял. И закончил, немного смущенный общим вниманием: - Я прямо тут "прямлаз" нашел.

Чарли схватила его за руку:

- Лобстер! Где?

Он махнул рукой:

- Там вон, в уголку, возле сортира.

- Лобстер, ты золото! - Чарли от души чмокнула его в щеку.

- А куда он нас приведет? - Крис все еще не хотел верить в чудо. - На другой такой же корабль? А может, в открытый космос?

- Все может быть, - сказала Чарли весело и огляделась; тут ее веселость как, рукой сняло. - А где старушка?.. И Светик?.. Ребята, кто видел Светика?..

- Бабка куда-то пропала, когда Лидер побежал в свой кабинет тебя ловить, - доложил Юра-сан. - Только что сидела напротив, я обернулся, а ее уже нет.

- Она испарилась! Я сам видел! - поспешил сообщить Ник.

- Часы, - сказала сама себе Чарли, вспомнив обрушившуюся черную гору в кабинете у Лидера, от которой они "откололись". Ну конечно, это была Хэги, она все и устроила - с помощью часов опередила Лидера, надела на нее шапку. Чарли вскинула голову. - Хэги в кабинете. Надо за ней идти.

- Не успеем. - Крис многозначительно поглядел на Лидера: тот походил на гипсовое изваяние в одежде, не способное шевельнуться, ни даже моргнуть, но Крису, конечно, было видней: ведь он был знатоком своего оружия, а на этом деле он его окончательно лишился.

- Успеем, - тихо сказала Чарли, направляясь к беспомощному Лидеру. - Все мы успеем...

Это надо было сделать быстро, не думая, ведь она этого хотела, это было ее целью - уничтожить Игроков. Пускай по одному. Пусть лучший из них будет первым. И станет настоящим Лидером. Во всем.

Она остановилась напротив него. Игроков надо убивать. Это и есть решение всех проблем. Не пытаться играть против логики, а отыскивать и убивать Игроков. Не выбрасывать Ключи, а использовать их как приманку. Только тогда они поймут, что с нами нельзя играть. Потому что с нами игры плохи.

- Спящего нечестно... - сказал позади мальчишеский голос.

- Так разбудите его кто-нибудь!

- Не надо, Чар, - сказал кто-то, встав рядом, и положил ей руку на плечо. Леха, конечно. Явился зачем-то, когда его никто не звал. - Вот, посмотри-ка. - И он протянул ей к самым глазам темные очки. Не надел, но она и так увидела, просто вдруг осознала, как очевидный факт: Лидер был человеком. Таким же, как они все: просто человеком, затянутым в Игру и сумевшим выйти в "дамки". И жесткие тиски долга разжались, отпуская. Она поняла главное - ей не обязательно его убивать. Вся теоретическая база давала трещину, понятное становилось спорным, выходило, что и Ник действительно мог быть Игроком, так же как она - Партнером, просто так уж сложилось. Почва уходила из-под ног. Но это все были пустяки по сравнению с охватившим душу облегчением - ЕЙ НЕ НАДО ЕГО УБИВАТЬ. Достаточно будет просто его обыграть, а они почти уже это сделали: маленькая партия со слабым Игроком выиграла этот этап, обставив самого Лидера, и уже стоит на выходе. Ничего не поделаешь, двоих им придется бросить здесь: риск по их спасению неоправдан - слишком велика цена добычи, а потеря членов команды неизбежна в Игре.

Чарли оглянулась, рассчитывая попросить у Лехи помощи или совета, но Лехи рядом не было. Его вообще не было в зале. Очевидно, самое главное в профессии Посредника - вовремя самоустраниться. Она развернулась к притихшей команде, но сказать ничего не успела: откуда-то из недр корабля донесся грохот, а потом длинный страдальческий рев. Можно было бы подумать, что это местные партизаны нашли и загарпунили очередного инопланетного монстра, однако Чарли была на этот счет иного мнения.

- Светик... - произнесла она, глядя вниз: "планету" покрывала ночная тень, Земля загородила от корабля Солнце, и таинственные законы перевоплощения должны были взять верх над естеством Светика.

- Эх, была не была!.. - Юра-сан махнул отчаянно рукой, как бы кидая оземь шапку. - Остаюсь! - И ответил на их удивленные взгляды: - Надо девчонок выручать. Лилипутку только мне оставь. - Он подмигнул Чарли: - Мы еще посмотрим, кто из нас круче. Ключ мы у него забрали зараз, так, может, я скоро и весь корабль у него отвоюю.

Чарли молча протянула ему шапку, а заодно и спрей, он взял только шапку со словами:

- Давай поровну.

- Если поровну, тогда так... - Она сняла с себя пояс и сама надела его на Юру. Он не возражал. Чарли взглянула на прощание в его азартные глаза и повернулась к Лидеру, подняв спрей: - А ну-ка...

Перевоплощение происходило быстро: очертания фигуры Лидера размылись и вновь скомпоновались уже во что-то новое и весьма экзотическое: посреди зала на том месте, где только что стоял человек с протянутой рукой, возвышалась кадка с невысоким коренастым кустиком, увенчанным ананасом.

- Хочу ананас! - заявил Ник.

Проигнорировав его требование, Чарли глянула на Юру:

- Как тебе?

- Круто, - признал Юра. - Но я предпочел бы елку. Нарядную.

- В следующий раз учту. - И она развернулась, чтобы идти.

- Удачи.

- Аналогично.

"Прямлаз" разверзся на сей раз прямо в полу перед ними: жерло провала зеленело под ногами, уходя вниз, к Земле, но отнюдь ее не достигая, а обрываясь всего через сотню метров, словно бы в открытый космос. Ник склонился над самым краем отвесной трубы:

- Ух ты!!!