Чтение 27–й страницы книги ~Идеальный враг~

Если бы не коммуникаторы, они миновали бы пещеру, не заметив ее и обойдя стороной.

Черная дыра в подземелье пряталась в зарослях колючего кустарника, в неприметной расщелине, окруженной россыпью валунов и выветренными скалами. Лес здесь практически не пострадал от снарядов и бомб - видимо, командование не желало случайно обрушить пещеру или завалить в нее вход. Подземелье надо было очистить от экс-терров. Иначе, рано или поздно, они снова появятся здесь - инопланетные твари выкарабкаются из-под любого завала.

Капрал Буасье выбрал позицию на небольшом, чуть приподнятом уступе, козырьком нависающем над расщелиной. Лес в окрестности был редкий, прозрачный - высокие сосны тянулись к небу хвойными шапками. С уступа отлично просматривались дно ущелья и широкая, заросшая кустами дыра пещеры чуть в стороне, как раз на расстоянии выстрела из подствольного гранатомета.

Лучше позиции было не сыскать.

День заканчивался. Мутное пятно солнца клонилось к далеким сопкам. С влажной земли поднимались призрачные фигуры испарений, редкие пряди тумана тянулись по сырой траве.

- Насколько я помню, мы должны удерживать эту позицию, - сказал Цеце. - То есть оборонять ее от врага. Так где же враги?

- Память тебя подводит, - сказал Гнутый. - Наша задача - контролировать вход в пещеру.

- И что под этим понимать?

- Откуда мне знать?

- И долго ли нам ее контролировать? Часа через три начнет смеркаться. Я не хочу здесь ночевать!

- У тебя действительно что-то с памятью. Ясно сказано: контролировать до особого распоряжения.

- Да уж. Яснее не бывает...

Павел, лежа на голых камнях, не чувствуя ни холода, ни сырости, лениво жевал длинную травинку, сунув ее под приподнятое забрало шлема, и следил за отведенным ему сектором: ориентир справа - куст ольхи, ориентир слева - черный расколотый валун. Сейчас он уже сожалел, что оставил дневник сержанту Хэллеру. Ему было что написать, и время было, и уже как-то не верилось, что смерть может оказаться совсем рядом. Не верилось и в то, что лейтенант Уотерхилл больше никогда не назовет его фамилию на перекличке и теперь лейтенанту не надо будет писать письма родственникам погибших солдат. Не верилось, что жизнелюбивый, рассудительный здоровяк Эмберто, больше известный как Зверь, спасая товарищей, скормил свои накачанные руки экстерру. Не верилось, что поляк Мрожек уже никогда не будет во всеуслышание зачитывать забавные письма дочки.

Не верилось.

Слишком тихо было вокруг. Спокойно.

Мирно.

- Тревожно мне как-то, - подал голос Цеце. - Эй, Курт, ты ничего не чувствуешь?

- Нет, - неуверенно откликнулся немец.

- А ты, Некко?

- Нет, - буркнул капрал.

Цеце сидел на самом краю уступа, свесив ноги вниз, держа винтовку на коленях, свободной рукой время от времени бросая в расщелину мелкие камешки. Шайтан, укрепив пулемет на сошках, обложившись коробками с пулеметными лентами, следил за входом в пещеру. Гнутый раскладывал перед собой ручные гранаты, переставлял их, словно играл в какую-то игру.

- Нелепо получилось, - сказал Цеце.

- Ты о чем? - спросил Рыжий.

- О Звере. Зачем он это сделал?

- Тебя спасал, - сказал Гнутый.

- Мы бы отбились.

- Как же! Отбились бы! - Гнутый фыркнул. - Помедли он еще несколько секунд, и весь взвод встретился бы на небесах. Или в аду. Тебе где больше нравится?

- Я туда же, куда и Рыжий, - хмыкнул Цеце. - А рыжих в рай не пускают.

- Нас никуда не пускают, - сказал Рыжий. - Так что я надеюсь здесь задержаться.

- Вот и Зверь... надеялся... - негромко сказал Шайтан. - Собирался в город. Говорил, с девушкой какой-то познакомился, свидание ей назначил. Она придет, а он... - было слышно, как Шайтан заскрипел зубами.

Павел перевернулся на бок, посмотрел на товарищей. Хотел сказать что-нибудь жизнеутверждающее, но ничего умного придумать не мог. В голову лезли словесные штампы о подвиге, который не будет забыт, о геройстве и самоотверженности, о долге, который все они должны выполнить, о том, что каждый сделал бы то же самое, окажись он...

Нет, не каждый...

- Слушай, Шайтан, а ведь ты к нам после смерти не попадешь, - сказал Цеце. - У тебя и ад, и рай свои. Может, тебе креститься, пока не поздно?

- Лучше давай я сейчас тебе обрезание сделаю, - сказал араб. - Попадешь к нам.

- Не смешно, - признал Цеце.

- Не отвлекайтесь, - попросил капрал Буасье. Будь на его месте сержант Хэллер, он рявкнул бы так, что у всех в ушах заложило.

- Мы не отвлекаемся, капрал, - мирно сказал Цеце. - Мы все видим... - Он тяжело вздохнул: - Эх, тяжко мне что-то... Писатель, ты ничего не чувствуешь?

- Нет, - отозвался Павел.

- Да что же вы все...

Уже темнело, когда Шайтан заметил движение в зарослях возле пещеры. Он окриком предупредил товарищей и припал к прикладу своего пулемета, готовый по команде открыть огонь.

Капрал Буасье, привстав, через оптический прицел винтовки долго рассматривал затянутые мглой кусты. Наконец, опустив оружие, сказал:

- Экстерры.

- Может, просто туман? - спросил Цеце.

- Нет.

- И что они там делают?

- Не знаю. Кажется, там самка.

- Что ж, сержант Хэллер посчитал бы, что нам повезло, - сказал Гнутый. - За самку начисляется больше всего очков.

- Похоже, они нас еще не учуяли. Ветер в нашу сторону.

- Может затаимся? - предложил Цеце. - Ночь на носу, а сколько их там - неизвестно.

- Где они были днем?

- Может, специально ждали темноты?

- У них же ни капли разума!

- Почему нам ночную оптику не выдали? Слышите меня, командиры хреновы? Если мы все тут поляжем, то это будет на вашей совести!..

Бойцы перешептывались, опасаясь, что копошащиеся в ущелье экстерры могут их услышать.

- Огонь пока не открывать, - немного поразмыслив, сказал капрал Буасье. - Стрелять, только если они полезут наверх.

- Конечно, полезут, - уверенно сказал Гнутый. - Чего им там внизу делать?

- Давайте затаимся, - опять предложил Цеце. - Мы должны контролировать вход в пещеру. Вот и будем его контролировать.

- Тихо! - сказал Буасье, вскинув руку. - Они идут!

- Я говорил, - сказал Гнутый и взял ручную гранату, подкинул ее на ладони, словно булыжник. - Ну что, начнем, капрал?

Пискнул чей-то коммуникатор. Бойцы синхронно глянули на запястья. Но сообщение пришло только к командиру. Капрал Буасье быстро его прочел и махнул рукой:

- Огонь!

Два пулемета ударили по ожившим кустам; трепыхаясь, повисли в воздухе огненные нити трассеров, заплескались языки дульного пламени, и сразу стало заметно, насколько же сгустился мрак за последние полчаса. Гнутый, крякнув от усилия, кинул ручную гранату в сторону пещеры, сразу же схватился за штурмовую винтовку. Фыркнув, ожгла тьму пылающая струя напалма, огненным водопадом обрушилась вниз, на камни. Лязгнули подствольные гранатометы, зашвырнув гранаты, похожие на толстые сардельки, к самой пещере. Окружающие скалы содрогнулись, словно зарницами осветилось низкое небо.

Через минуту в расщелине не было ни одного живого экстерра. От кустов остались лишь редкие тонкие прутики, и оголенная пещера чернела на фоне горящей земли, будто вход в саму преисподнюю.

Пули щелкали по камням, рвали туши мертвых экстерров.

- Отставить огонь! - приказал капрал Буасье, не дожидаясь приказа по коммуникатору.

Стрельба прекратилась не сразу. Лишь расстреляв обойму, бойцы опускали оружие. Последним смолк рокочущий пулемет Шайтана - кончилась лента.

- И это все? - недоуменно спросил Цеце.

А через мгновение они все увидели нечто кошмарное - огромное толстое щупальце выползло из пещеры, несколько раз ткнулось в скалы, словно ощупывало их, потом одним широким движением сгребло всех убитых экстерров и втянуло их внутрь.

Бойцы оторопели.

Никто никогда не слышал ни о чем подобном.

- Что это было? - тихо спросил капрал Буасье. Прошло немало времени, прежде чем он получил ответ.

- Ты командир, - сказал Гнутый, - тебе видней...

Они еще долго стояли, вглядываясь в зев пещеры и пытаясь убедить себя, что увиденное ими - галлюцинация, мираж, наваждение.

Если это щупальце экстерра - а что еще это может быть? - то какой же величины он сам?

- Вызывай подкрепление, командир, - негромко сказал Гнутый. - И пусть они прихватят с собой пару ядерных зарядов.

- Вы как хотите, - ежась, сказал Цеце, - но ночевать я здесь не останусь.

Подкрепление вызывать не пришлось. Оно явилось само, ровно через десять минут после того, как на коммуникатор Буасье поступило особое распоряжение от командования.

"Обеспечить безопасность работы специальной группы. Без промедления выполнять все их приказы".

И по поводу сгущающейся тьмы можно было больше не беспокоиться.

Когда стало так темно, что любой торчащий из земли камень, любой пень на расстоянии пяти шагов казался вставшим на дыбы экстерром, облака в зените мягко засветились. Бойцы сперва подумали, что это поднялась в небо луна. Но через несколько минут поняли, что ошиблись - свечение ширилось, делалось ярче - словно огромное новое солнце разгоралось в самом центре небосвода.

- Вот так история! - сказал Цеце. - Второй раз в жизни вижу подсветку!

Далеко в космосе на высокой стационарной орбите разворачивалось, словно цветок распускался, гигантское зеркало из тонкой пленки. Отражаясь, солнечный свет падал на ночную сторону планеты, освещая тысячи квадратных километров земной поверхности.

- Ну вот, а ты темноты боялся, - с легким укором сказал Буасье. - Прямо как маленький ребенок.

- Не перевирай мои слова, капрал! - Цеце смотрел вверх. Сейчас он напоминал человека, узревшего в небе явление божьего лика. - Не темноты я боюсь. Я экстерров опасаюсь, которые во тьме совсем незаметны будут...

Только что прибывший отряд, словно не замечая десантную группу, разворачивал в стороне какое-то оборудование. Похоже, он собирался надолго здесь задержаться.

- Что это за люди, капрал? - спросил рядовой Оберт из первого отделения.

- Спецгруппа, - коротко ответил Буасье.

- Это понятно. Что они хотят?

Вместо капрала, криво ухмыльнувшись, ответил Гнутый:

- Они собираются провести спецоперацию.

- Именно! - без тени улыбки подтвердил Буасье. Экстерров пока видно не было. И чудовищное щупальце больше не показывалось.

- Сдается мне, застряли мы тут надолго, - вздохнув, сказал Цеце. - Надолго и основательно.

Рыжий, покинув свой пост, отошел в сторону, забрался на валун, уставился в сторону копошащихся соседей. Их было плохо видно за деревьями, но что-то он все же разглядел, поделился с товарищами:

- Там не только солдаты. Еще какие-то в гражданском. И эти - в костюмах. Чистильщики.

- А солдаты-то кто? - поинтересовался Цеце.

- Не наши, - сказал Рыжий. - Похоже, элита... Механизированные костюмы "Ти-рекс". Уж не те ли самые это бойцы, что прикрывали минометную батарею? Вояки хреновы! С таким-то оснащением шли за нашими спинами! Где они были, когда Зверь совал гранаты в пасть той чертовой твари вместе со своими руками?!

- Потише, Рыжий, - сказал Цеце. - Они могут тебя слышать.

- Пускай слушают! Я еще раз могу повторить!

- Рядовой Куфельд! - Буасье все же решился призвать Рыжего к порядку. - Займите свое место!

- Сейчас, капрал... Одну минуту... - Гнутый в прицел винтовки рассматривал соседей. - Там еще какие-то ребята. Тоже стоят в оцеплении.

- Наши? - спросил Гнутый.

- Нет... Слушай, да у них там два "Барса"! Цеце присвистнул.

Боевой робот "Барс" габаритами был намного меньше, чем киберы экстерров, но по огневой мощи он ничем не уступал инопланетным механизмам, а по мобильности и проходимости значительно их превосходил. Бесценные "Барсы" состояли на вооружении целого ряда элитных подразделений, расквартированных в основном в Северной Америке и Центральной Европе, но использовались они крайне редко - начальство берегло их для парадов и показательных выступлений. Кроме того, были известны случаи, когда боевые роботы, выполняя задание, атаковали оказавшихся поблизости людей, не имеющих при себе системы опознания "свой-чужой". Такие инциденты начальству были не нужны. Тем более, поговаривали, что и система "свой-чужой" не всегда удерживала "Барсов" от нападения - чувство самосохранения у них было на высоте, программисты постарались на славу.

- А мы что тут делаем? - спросил бородатый Маркс. - Зачем мы здесь, когда там такая сила?

- Вся та сила экстеррам не страшна, - сказал Гнутый. - А вот мы их по-настоящему пугаем. И знаешь почему?

- Ну? - спросил Маркс.

- Согласно последним исследованиям яйцеголовых, экстерры ужас как боятся бородатых мужиков, - заявил Гнутый.

- Да ну тебя! - отмахнулся Маркс.

- Я серьезно! И знаешь почему?

- Ну?

- Потому что, когда они жрут таких, как ты, борода страшно щекочет глотку и может даже защекотать до смерти! А уж когда они испражняются!..

Гнутый не шутил, не смеялся - слишком тяжело было у него на душе. Он потерял друзей и товарищей, он и сам был в опасности. Гнутый насмехался. Над экстеррами, над собой, над несправедливостью, над смертью.

- Идут сюда! - объявил Рыжий и спрыгнул с валуна. Вернувшись на свое место, он сел на землю, повернувшись спиной к приближающимся со стороны соседей офицерам.

Капрал Буасье, вскочив, отряхнулся, попытался одернуть бронекостюм, словно это было обычное хэбэ, - привычное движение, сейчас бессмысленное и нелепое. Он потоптался на месте, очевидно, готовя слова для доклада, потом закинул винтовку за спину, зачем-то посмотрел на коммуникатор, оглянулся на своих солдат и двинулся навстречу офицерам.

Они встретились возле куста орешника - в пятидесяти шагах от десантной группы, присматривающей за ущельем, в двухстах метрах от занятого делом спецотряда.

- Господин полковник! - Буасье вскинул руку к виску, обращаясь к старшему офицеру. - Тринадцатая десантная группа "Горностай" выполняет поставленную задачу по контролю входа в пещеру, где предположительно размещается логово противника. Одна вылазка отбита, потерь нет. Получен приказ обеспечить вашу защиту и выполнять ваши распоряжения! Командир группы капрал Буасье! Сэр!

Офицеры, не перебивая, выслушали доклад. Щеголеватый полковник, затянутый в парадную форму, лениво кивнул и поверх капральского плеча осмотрел бойцов. Сказал брезгливо:

- Разлеглись тут, как на пляже.

- Позиция очень удобная... - начал было оправдываться Буасье, но полковник оборвал его:

- Помолчите, капрал! - Он повернулся к сопровождающим его майору и капитану. Сказал им, нисколько не стесняясь, что его слышит капрал и могут услышать бойцы: - Это и есть те самые люди, которых мне обещали? Вот это отребье?

- А чего вы хотели, полковник? - устало спросил небритый майор. На груди его поблескивал единственный орден, скромный "Огненный Орел" - такую награду в штабах не заслужить. - Бравых молодцов из комиксов? Эти люди прорвались сюда с боем, неся потери, очищая для нас путь, передавая необходимую информацию. Благодаря им мы здесь.

- Эти люди не похожи на солдат, - недовольно сказал полковник.

- Это десантники, сэр, - с нажимом сказал майор.

- Они согласятся побыть грузчиками?

- Если вы не найдете им другой работы, они могут передвинуть эту сопку.

Полковник усмехнулся одними губами:

- Я вижу, вы любите их больше, чем моих солдат.

- Я шестнадцать лет провел на Форпостах.

- А я больше двадцати лет делаю свое дело.

- У нас общее дело, сэр!

Полковник смерил взглядом неуступчивого майора. Решив больше не спорить, обратился к стоящему навытяжку капралу:

- Сейчас прибудут вертолеты, доставят груз. Выделите десять человек для разгрузки. Остальные пускай загорают дальше.

- Сэр! - Глаза Буасье бегали. Он не знал, на кого смотреть, к кому лучше обратиться.

- Что еще? - спросил полковник, недовольный тем, что капрал не спешит выполнять его однозначно простой и прозрачно ясный приказ.

- Обязан доложить, что в пещере экстерры.

- И что?

- Они в любой момент могут опять полезть наружу. И если десять моих людей в это время будут разгружать вертолеты, то экстерры смогут прорваться.

- Вы что?! - Полковник побагровел, голос его задрожал, зазвенел от сдерживаемого гнева. - Обсуждаете мой приказ, капрал?!

Буасье, который должен бы был испугаться, вдруг переменился - он корпусом подался вперед, словно собирался броситься на полковника, стиснул кулаки, нахмурился, набычился, поджал губы. Сказал жестко, упрямо:

- Нет, сэр. Я просто довожу до вашего сведения, что вы своим приказом подвергаете опасности мой отряд. И своих людей тоже.

- Капрал прав, полковник, - сказал майор, коротким быстрым жестом остановив Буасье, собирающегося к своим словам добавить еще что-то злое и колючее.

- Он прав, - согласился и капитан. Судя по нашивкам, служил он в разведке. - В пещере логово экстерров. Там целая колония, и мы не можем даже оценить ее размеры. Не стоит ослаблять отряд. Вы можете снять отсюда этих людей, но тогда вам необходимо поставить других...

Полковник, как на предателей, смотрел на сопровождающих его офицеров. Потом рывком развернулся, бросил через плечо:

- Оставайтесь на месте, капрал, - и зашагал назад, сердито дергая головой.

Майор и капитан с места не двинулись. Буасье показалось, что они облегченно вздохнули, когда полковник их оставил.

- Перестройтесь на нашу частоту, капрал, - сказал майор. - С этого момента вы подчиняетесь нам.

- Да, сэр, - кивнул капрал.

- Продолжайте наблюдать за входом в пещеру. Если заметите какое-то движение, немедленно сообщайте и открывайте огонь, не дожидаясь приказа. Мы отправим вам подкрепление.