Чтение 40–й страницы книги ~Идеальный враг~

Геликоптеры сели на порядочном расстоянии друг от друга. Тот, что был отмечен приметным круглым знаком, сразу выключил двигатели. Винты еще не успели остановиться, а бортовые сдвижные двери уже отошли в стороны, и из открывшихся темных проемов на землю стали спрыгивать люди. Они были разнообразно одеты - в костюмы, в джинсы и майки, в комбинезоны. Но никто среди них не носил военной формы. Толпа встречающих смешалась с толпой прибывших, и уже ничего нельзя было разобрать в общей сумятице.

- На подкрепление это похоже мало, - сказал Лишай, тараща глаза так, что казалось, будто они вот-вот выскочат из орбит.

Второй геликоптер удостоился гораздо менее скромной встречи. Двигатели его остановились, когда к грузовому люку, не торопясь, приблизился отряд вооруженных бойцов. Они построились, выставив перед собой оружие, дождались майора, равнодушно выслушали его наставления, и только после всего этого створки люка разошлись. Словно челюсть, отпал широкий трап, ударился о землю, подпрыгнул. В темном чреве мелькнули человеческие фигуры. Кто-то что-то крикнул из тени. Ему ответили.

"Выводи!" - скорее угадал, нежели расслышал Павел.

Несколько минут ничего не происходило. Павел догадывался, что сейчас внутри геликоптера команда сопровождения освобождает штрафников, готовит их к высадке

- Точно наши, - сказал кто-то позади. - Привезли, словно скотину.

На трапе показался первый человек. Охранник. Сержант. Он не стал сходить на землю, скользнул взглядом по отряду гвардейцев, отвернулся, махнул рукой:

- Пошли!

И люди пошли.

Один за одним.

Словно каторжники, будто рабы из древних времен, они выходили из темного трюма на свет. Невольно замедляли шаг, щурились. Первым делом поднимали лица к солнцу, к небу. Спускались по трапу. Осматривались с любопытством. Бойцы из встречающей команды подхватывали их под руки, отводили в сторону, строили в шеренгу...

- Эй, парни! - вдруг заорал во всю глотку Черный Феликс. - Вы откуда?

Майор в камуфляже резко повернулся. Дрогнули стволы огнеметов, нашли цель. Павел вспомнил, как точно такие же огнеметы спалили его товарищей. Он явственно увидел, как кипит, испаряясь в струе плазмы, земля, как лопаются камни и оплывают, тая. Снова ощутил жар на своем лице и втянул голову в плечи, невольно сжал кулаки.

В правой руке у него была монетка.

- Лагерь три дробь один! - Сразу несколько голосов раздались в строю новоприбывших.

- И пятый лагерь! - донеслось вдогонку.

- А мы из шестого!..

Костюмы "Ти-рекс" пришли в движение. Стальные подошвы высекли искры из камней. Рослые гвардейцы, неуязвимые в своих бронированных механизированных панцирях, вклинились в строй штрафников. Удары металлических конечностей сбили с ног нарушителей порядка.

- Тихо! - взревел майор. - Еще один выкрик, и открывший свою пасть отправится к экстеррам без оружия! Голым!

- Он не шутит, - негромко сказал Дизель, посмотрев на Павла и его друзей. Бригадир по личному опыту знал, что неприятностей в первую очередь нужно ждать от новичков.

Стальные стражи неохотно отступили. Черный Феликс поднялся с земли и долго отряхивал колени. Вся левая сторона лица у него была разбита. Но он не обращал внимания на кровь.

Никто не обращал на это внимания.

Выгрузка штрафников продолжалась.

- Пятьдесят... Пятьдесят один... - вяло бормотал Рыжий, зачем-то подсчитывая выходящих из геликоптера людей. - Пятьдесят два, три и четыре...

Он остановился на седьмом десятке. Больше считать было некого.

- Напра-во! - прозвучала общая для всех команда. - Марш!

И они, словно подхлестнутые окриком, вскинули одновременно головы, выпрямили спины, сделали первый шаг, как это было положено по уставу, - дружно впечатали подошвы побитых ботинок в камень, в один такт ударили ногами так, что земля вздрогнула. И Павел снова ощутил забытое вроде бы чувство - чувство сплоченности, чувство локтя товарища.

Мощь единения.

"Война сплачивает", - подумал он...

Ему показалось, что на высящийся впереди серебристый купол легла узкая тень. Через мгновение он понял, что ошибся. Тень расползалась, ширилась.

Не тень это была, а щель.

Проход.

Купол открывался - словно невидимый великан подцепил лоскут стальной обшивки и тянул его в сторону, медленно, аккуратно отдирая. Намереваясь, кажется, снять целиком всю металлическую шкуру.

Затрепетала земля. Громыхнуло чистое небо.

Все шире расползался купол. Уже оголились внутренности сооружения - балки, трубы, лианы проводов и тросов, галереи лестниц. И уже можно было разобрать, что же прячется в этом огромном сооружении.

В этом ангаре.

- А дело-то, похоже, действительно предстоит серьезное, - обреченно сказал Черный Феликс.

- Что там за штуковина? - через головы друзей обратился к нему Павел.

- "Ковчег", - не сразу ответил Феликс. - Эта штуковина способна долететь до Сатурна и вернуться обратно.

- Сатурн - это страна? - поинтересовался малограмотный Шайтан. - Она далеко?

- Далеко... - вместо Феликса ответил Гнутый. - На чужой территории... На территории экстерров...

Первым делом их загнали в баню.

На настоящую баню этот пыточный аттракцион походил мало, скорее он напоминал автомойку - длинный коридор, струи бьющей отовсюду воды, сыплющиеся сверху разноцветные хлопья пены, и упругий поток горячего горького воздуха перед самым выходом.

Вернувшись в раздевалку, они получили новое чистое белье и форму с иголочки - форму без знаков различия. Им позволили взять из запертых ящиков свою старую одежду, но не разрешили в нее облачиться. Лишь для обуви было сделано исключение. Ноги у солдата должны быть здоровые. Потому желающие могли оставить свои привычные разношенные ботинки.

Им теперь многое позволялось: кричать, ругаться, смеяться, иметь любые личные вещи и личное мнение по любому вопросу. Никто не одергивал их, не бил - но за ними всегда следили черные зрачки дульных отверстий...

После бани их отвели в столовую. Сидячих мест на всех не хватило, и многие штрафники ели стоя. Это нисколько их не смущало. Они уже достаточно насиделись, теперь могли и постоять.

Еда была вкусная и разнообразная. Можно было попросить добавки и получить ее.

Штрафники наслаждались. И даже постоянное присутствие вооруженных охранников не портило им аппетит.

После завтрака - или обеда? - их отвели на медосмотр.

В небольшой комнате с двумя дверьми, на одной из которых висела табличка "Вход", а на другой - "Выход", сидели три майора с петлицами военных врачей. Один интересовался, нет ли жалоб, и не слушал, что ему отвечают. Второй мерил температуру и давление, не глядя на показания приборов. Третий задавал странные вопросы и даже не улыбался на остроумные ответы.

Стоя в очереди, штрафники успели перезнакомиться друг с другом. Выяснили, кто откуда. Нашли общих друзей и недругов. Пересказали все новые анекдоты и байки. Поделились слухами. Обменялись предположениями.

Никто не мог точно сказать, что это за место и что за дело их ждет. Лишь несколько пунктов не вызывало сомнений в своей истинности:

Во-первых, они находились под землей. И, судя по всему, довольно глубоко.

Во-вторых, их собрали здесь, чтобы бросить в бой.

И в-третьих, наверху - прямо над ними - готовился к полету космический корабль...

- Сапиенти сат, - сказал Павел и развел руками.

- Что? - переспросили его.

- Умному достаточно, - перевел он на английский, подумав, что наконец-то ему пригодилась недоученная латынь.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

10.08.2068

Нас отправляют в космос - сомнений не осталось. После того как мы поели, нас всех отвели в большой пустой зал, похожий на учебную аудиторию, и прочли двухчасовую лекцию. Нам рассказали, как вести себя в невесомости и при малом тяготении. Объяснили, как пользоваться скафандром. Обрисовали все возможные ситуации, в которые мы можем попасть при отказе оборудования, систем жизнеобеспечения. И по собственной глупости. Потом нам выдали небольшие, отпечатанные на пластике памятки и настоятельно советовали как следует с ними ознакомиться, вызубрить каждый абзац, каждое слово.

Нам не сказали самого главного - куда мы летим. На Луну? На Марс?

Я склоняюсь к мысли, что на Марс. Скафандр, схему которого нам показывали в лекционной, слишком уж легкий. Мне кажется, что он не предназначен для использования в безвоздушном пространстве. Впрочем, я могу ошибаться. Может быть, скафандр этот создан по новой технологии. И технологию эту теперь собираются проверить на нас - штрафниках.

И все же, наверное, Марс.

Сержант Хэллер как-то упоминал, что затевается третья экспедиция. Не знаю, откуда у него эта информация, ведь сведения эти должны быть засекречены. Но, судя по всему, он знал, что говорил.

Третья экспедиция...

Даже не мечтал, что полечу в космос. Думал, что туда отправляют избранных. Самых подготовленных, самых достойных.

Оказалось, туда засылают отбросы.

Нас.

И это понятно, если вспомнить, что две предыдущие экспедиции закончились для людей полным разгромом. Никто из высадившихся на поверхность Луны не вернулся назад. Солдаты сразу же попали под плотный огонь киберов. А те бойцы, что все же сумели прорваться на инопланетную базу, погибли от клыков и когтей экстерров. По телевидению часто показывали кадры: бегущие, словно в замедленной съемке, люди, факелы плазмы, беззвучные вспышки выстрелов, клубы взрывов, облака пыли. Впереди странного вида сооружения. И киберы. Много киберов.

Перед бойцами стояла задача найти разумных хозяев экстерров. Того, кто создал базы и самих экстерров. Тех, с кем в первую очередь нужно воевать. Тех, с кем можно вести переговоры.

Такая же задача, видимо, будет поставлена и перед нами.

Возможно, кто-то из нас сумеет осуществить то, что способно дать человечеству реальный шанс на победу в этой затянувшейся войне.

Кто-то из нас может стать героем.

А героев не держат в тюрьмах и лагерях.

Поэтому...

Сапиенти сат...

Их вывели на поверхность ночью - сперва загнали в клети грузовых лифтов, долго поднимали, потом вели куда-то по широкому коридору, тускло освещаемому точечными синими светильниками. И вскоре впереди они увидели небо. Черное. С блестками звезд. Казалось, что коридор уходит прямо к ним, к звездам.

Длинным прямым коридором они шли к небу.

А оказались на земле.

Возле выхода их построили - последнее время все только и делали, что строили их. Незнакомый сержант провел перекличку, а знакомый майор выступил с небольшой речью. Он называл их "солдатами". Говорил, что им дали возможность искупить свою вину, что вся планета с надеждой будет следить за их подвигом. Он так и не сказал ничего конкретного. И, лишь закончив выступление, сменил торжественный тон на более привычный.

- Довожу состав подразделений, - объявил он и стал со светящегося компьютерного экрана зачитывать фамилии и должности, не называя званий.

Их разделили на шесть отдельных взводов. Командирами назначили уже проверенных людей - бригадиров и их помощников. Разрешили им самим определять состав отделений. Дали десять минут на обдумывание.

- Араб, сутулый, рыжий, грек, русский и борода... - Дизель еще не запомнил прозвища новичков. И не собирался запоминать. Он называл их так, как ему было удобно. - А также Часовщик, Вождь и ты, Зорро. Вы все - первое отделение. Старшим назначаю... - Он помедлил, скользнул взглядом по лицам бойцов. Ткнул пальцем в сторону Павла: - Тебя, русский.

- Ну вот ты и пошел в гору, - сказал Гнутый, хлопнув товарища по плечу...

Ровно через десять минут майор дал команду перестроиться повзводно. И они разбежались, разобрались по подразделениям, заняли свои места в новом строю.

С двух сторон за ними присматривали гвардейцы, похожие на железных истуканов.

Еще минута потребовалась на то, чтобы майор лично убедился, что все в порядке. А потом их развернули и повели к высящейся далеко впереди громаде космического корабля.

Конвой не отставал ни на шаг.

А они старались не замечать охранников. Они хотели чувствовать себя свободными людьми. Настоящими солдатами.

Они маршировали.

Они шли в бой.

Солдаты без знаков различия. Без званий.

Штрафники.

"Ковчег" был похож на беременный корабль типа "Пеликан". Такой же угловатый фюзеляж, но более крупный, словно вздувшийся, такие же крылья - но гораздо более широкие. В соплах маршевых двигателей легко мог поместиться танк. При взгляде на опоры шасси вспоминались африканские баобабы.

"Ковчег" стоял поперек бетонной полосы, уходящей в ночь. Взрытая широкая колея, залитая черной тенью, отмечала путь, по которому мощные буксиры тащили на себе корабль. Словно дохлые питоны валялись на земле какие-то шланги и кабели. Казалось, они сейчас оживут, зашевелятся и уползут в трещины меж бетонных плит. Уйдут, втянутся под землю, словно огромные щупальца...

Внутренности корабля были ярко освещены. Маяком сиял колпак пилотской кабины, пока еще не закрытый бронированной скорлупой. Матово светились крохотные круглые иллюминаторы. Рождественской иллюминацией мерцали габаритные и сигнальные огни. На опущенном трапе, словно дорожная разметка, лежала полоса света. Откуда-то из глубин корабля доносилась музыка.

- Гуляют, - вздохнул Гнутый.

- Кто? - спросил Павел.

- Не знаю... Наверное, те, что прибыли на геликоптере с нарисованным кругом.

- Думаешь, они полетят с нами?

- Скорей всего. Но, уверен, спускаться на поверхность они не собираются...

Рядом с ними остановился майор, и Гнутый рискнул к нему обратиться:

- Сэр! Сколько времени мы будем лететь?

- Отставить разговоры, солдат, - безучастно сказал офицер, вглядываясь в светящуюся утробу корабля.

- И все же, сэр? - настаивал осмелевший Гнутый. Они стояли перед трапом. Возможно, сейчас у них была последняя возможность хоть что-то выяснить.

- Помолчите, - отмахнулся майор. Он явно чего-то ждал.

- Но, сэр... - Гнутый не унимался. Ему уже нечего было терять, и он не боялся ни старшего офицера, ни истуканов-охранников, ни своих командиров - Дизеля и Писателя.

- Тебе сказали, заткни свою пасть! - Вдруг откуда-то сверху рявкнул громовой голос. В светящемся проеме грузового люка выросла богатырская фигура. Свет огибал ее - был виден лишь темный силуэт. До самой земли вытянулась длинная тень. - Или же ты, Гнутый, все путешествие проведешь в карцере возле реактора!

- Черт возьми! - восхитился Гнутый. - Он угадал, как меня зовут!

- Еще одно слово! - Фигура ступила на трап. - И ты пожалеешь, что родился мальчиком!

Штрафники ухмыльнулись.

Майор поднимался к светящемуся входу, к грозному здоровяку, что сумел заткнуть Гнутого. Они остановились на расстоянии двух шагов друг от друга. Утонувший в свечении здоровяк первым вскинул руку к виску, приветствуя офицера. Тот небрежно ответил.

- Сэр! Борт готов принять это отребье!

- Хорошо. - Майор опустил руку. - А где капитан Истбрук? Насколько я знаю, встречать меня должен был он.

- Сэр, капитан сейчас занят. - Здоровяк понизил голос, чтобы слышать его мог лишь один офицер. - Он принимает гостей. А я его замещаю.

- Ладно, сержант. - Майору было безразлично, кому передать людей. Здесь, на трапе, кончались его полномочия. - Приступайте к размещению личного состава.

- Есть, сэр! - Вытянулся здоровяк. Он набрал воздуха в грудь и взревел: - Слушай мою команду! Справа по одному! Дистанция пять метров! На борт! Марш!

- Черт возьми! - воскликнул вдруг Гнутый и повернулся к товарищам. - Я узнаю этот голос!

- Да, - согласился Маркс, - голос очень похож.

- Не может быть, - сказал Рыжий. - Откуда бы?

- У всех сержантов голоса похожи, - сказал Шайтан.

- Это он! - Гнутый хлопнул в ладоши. - Черт побери! Это точно он!

- Кто? - Павел не мог понять, о ком говорят товарищи.

- А ты что, не узнал? Даю голову на отсечение, это чертов сержант Хэллер!

И словно в подтверждение его слов сверху прогремел узнаваемый голос:

- Гнутый! Ты что, еще не унялся?

- Унялся, сэр! - завопил Гнутый. - Еще как унялся!

- Отставить разговоры! И быстро на корабль, чертово семя!

Это действительно был сержант Хэллер. Он не дал своим старым сослуживцам даже рта открыть. Сказал быстро.

- Потом! Все потом! - И весело им подмигнул. Ему явно доставляло удовольствие смотреть на их удивленные лица.

За спиной сержанта тянулся коридор с открытыми гильотинными дверьми переборок и множеством боковых ответвлений. Под потолком вились кабели, сплетались трубы, уходил в глубь корабля покрашенный желтой краской монорельс. В стенных нишах висели скафандры и средства пожаротушения. Рядом стояли вооруженные люди.

Новые сторожа.

Очередные надзиратели.

- Взвод? - Сразу трое охранников придержали Павла.

- Второй.

- Отделение?

- Первое.

- Должность?

- Командир отделения.

- Фамилия?

- Голованов.

Микрофон фиксировал каждое слово. Компьютер распознавал речь, отбирал нужную информацию, кодировал данные, заносил в общую базу.

Охранник глянул на планшет экрана. Объявил: