Чтение 8–й страницы книги ~Малыш и Буйвол~

На какое-то время воцарилась тишина, только царапали дверь пальцы умирающего разбойника. А потом кто-то громко закричал на улице:

- Вы двое! Выходите! У нас безухий и староста! Если не по-кажетесь, я прирежу обоих.

Малыш и Буйвол переглянулись.

- Дядя... - всхлипнула Айхия из-под кровати.

- Выходим? - спросил Малыш. Буйвол пожал плечами:

- А что, есть другие варианты?

- Я подожгу дом! - пригрозил бандит.

Малыш распахнул окно, крикнул, не высовываясь:

- Мы выходим!

- Я впереди, - сказал Буйвол. - Ты первым делом подстрели этого крикуна... - Он отпер дверь, чуть приоткрыл ее, осторожно выглянул в сумрак прихожей. Вроде бы все тихо. Бандит на полу уже не шевелится, из-под тела ползет змеей черная кровь. Табурет возле единственного крохотного окошка опрокинут. За грязным стеклом сереет рассвет... Буйвол потер переносицу и добавил:

- А уж дальше как-нибудь разберемся.

- Хороший план, - хмыкнув, одобрил Малыш.

- Выходите медленно! - приказывал голос с улицы. - Без оружия! Чтобы я видел ваши руки!

- Без оружия, - буркнул Буйвол. - Ишь чего захотел... Ладно, пошли!

Они перешагнули через мертвого бандита. Буйвол, проверяя, действительно ли тот мертв, пнул его в пах. Возле уличной двери бойцы остановились. Малыш заглянул в узкую щелку. Сказал шепотом:

- Вижу его. Халтет и Шалрой с ним. Держит нож у горла старика. Шалрой лежит на земле. Не двигается.

- Подстрелишь?

- Да. Ты только отвлеки его внимание.

- Постараюсь... - Буйвол прислонил меч к косяку, еще раз крикнул: - Мы выходим! - и тихонько толкнул дверь. На пороге он остановился, вытянув перед собой пустые руки, показывая, что безоружен.

- Где второй? - крикнул бандит.

- Второй? Он там... - Буйвол шагнул вперед, повернул голову направо, вытянул руку, указывая сам не зная куда. - Вон он...

И враг попался на эту нехитрую уловку. Бросил взгляд в сторону, отвлекся на секунду, и тотчас в темноте дома мелькнула тень, хлопнула тетива - Малыш выпрыгнул из дверного проема, метнулся к дровяному сараю, пустил еще одну стрелу в прячущегося там противника. Буйвол отскочил назад, схватил оставленный у выхода меч, стремительно бросился за угол, наткнулся на лучника, уже изготовившегося к стрельбе, широким скользящим шагом ушел с линии выстрела, одновременно рубанул врага, опередив его на ничтожное мгновение. Проревел во всю глотку:

- Готов один!

- У меня два! - Малыш петлял по двору, не давая прицелиться возможному противнику. Крутился, высматривая прячущегося врага. Стрела на тетиве, лук выгнут, не закрепленный как следует колчан бьется о бедро, мешается.

Буйвол обежал дом.

- Никого нет!

- Чисто! - Малыш остановился, но лук не опустил.

- Они все здесь... - Халтет пытался подняться с земли, но ему это никак не удавалось. Ноги сделались ватными, руки дрожали. - Все четверо... - голос его звучал глухо, надтреснуто. - Их было всего лишь четверо. Всего лишь...

- Ты уверен? - Буйвол помог старику встать.

- Да. Четверо на двух лошадях.

- Что с Шалроем?

- Его ударили по голове.

Буйвол присел возле пастуха, взял его за руку, нащупал пульс.

- Живой.

Он посмотрел на бандита, так и не выпустившего из рук нож. Удивленно покачал головой, сказал:

- Отличный выстрел.

Стрела вонзилась точно в глазницу, ушла в мозг. Смерть разбойника была мгновенной.

- Всего-то с пятнадцати шагов, - Малыш улыбнулся, пожал плечами. - Это было несложно.

Шалрой пошевелился, застонал.

- Дядя! - из дома выбежала Айхия, увидела труп со стрелой в голове, испугалась, остановилась, отвернулась.

- Иди домой, девочка... - прохрипел Халтет. - Иди... Мы его сейчас принесем...

Буйвол улыбнулся Айхии, кивнул:

- Он жив. Все в порядке.

Воины приподняли Шалроя, повели к дому. Пастух уже пришел в себя, он пытался идти сам, бормотал что-то неразборчивое. Халтет цеплялся за Буйвола. У старика отказывали ноги. Вчетвером они протиснулись в дом, уложили пастуха на неприбранную кровать, усадили старосту на лавке возле печи. Айхия принесла с кухни влажную тряпицу, стала осторожно протирать Шалрою грязное лицо.

- Пойдем пройдемся, - сказал Буйвол Малышу. - Надо все как следует проверить...

Они обошли всю деревню, заглянули на огороды, вышли за околицу. Отыскали в пыли следы копыт, внимательно изучили - две перегруженные лошади вошли в селение с востока. Двигались разбойники напрямую, без остановок, забыв об осторожности, словно шли к себе домой. Они явно не ожидали встретить здесь отпор.

- Они вернутся, - сказал Буйвол. - На этот раз всей бандой. Завтра или через день, не позже.

Малыш посмотрел на друга, вздернул бровь, ухмыльнулся, фыркнул и захохотал.

- Что? - Буйвол нахмурился. - Я что-то не так сказал?

- Ты! Мы! - Малыш давился от хохота. - Да посмотри же!

Они оба были в одном нижнем белье. Босые, полуголые, но при оружии.

Буйвол смущенно хмыкнул, подумав об Айхии.

- У тебя же дыра на заднице! - Побагровевший Малыш осел на землю. - Ну-ка повернись!

- Ладно тебе! - Буйвол оттолкнул от себя напарника. - Хватит! Пошли домой!..

Деревня уже ожила. Встревоженные, разбуженные криками люди собирались кучками, сходились к дому Шалроя. Издалека поглядывали на распростертые тела чужаков. Самые смелые подходили ближе, смотрели в мертвые лица. Отворачивались. Преодолевший слабость, вышедший к людям Халтет скупо рассказывал о быстротечной схватке. Показывал на трупы. Завидя возвращающихся бойцов, селяне зашумели. А победители, словно чего-то смущаясь, вдоль стены, бочком проскользнули в дом пастуха.

Буйвол прихрамывал и неловко прикрывал зад мечом.

Весь день дом Шалроя гудел словно улей. Люди приходили и уходили, все хотели посмотреть на бойцов, что вернули в деревню двух лошадей. Каждый хотел угостить победителей. Несли последнее - кривые хвостики неуродившейся репы, лепешки из остатков муки, вареные яйца, сушеные, тонкие до прозрачности полоски пересоленного мяса... Уставшая Айхия с вымученной улыбкой встречала гостей, принимала скромные подарки, провожала новоприбывших в большую комнату, рассаживала. Халтет безостановочно рассказывал о схватке, вспоминая все новые подробности. Шалрой, приложив к большой шишке на затылке медную тарелку, поддакивал. Малыш и Буйвол почти не говорили. Но от них этого и не требовали. Достаточно было и одного их присутствия.

Время от времени Буйвол вставал, выходил в прихожую, выглядывал в маленькое окошко.

Вроде бы все тихо, никакого подозрительного движения.

Просто еще рано. Чет Весельчак еще не встревожился долгим отсутствием своих людей.

Но вот завтра...

Или через день.

Может быть, ночью, но вернее всего утром, на рассвете, когда сон крепок...

Выходила Айхия, звала Буйвола в комнату, к людям. Говорила, что нельзя их обижать, они воду принесли и еду. И воин шел за ней, улыбался веселым беспечным крестьянам, переглядывался с Малышом.

Оба понимали - следующий бой не будет таким быстрым и легким.

Вечером тела разбойников оттащили далеко за деревню. Крестьяне лопатами подрезали тонкий дерн, скатали его в рулон, словно одеяло, быстро сноровисто вырыли глубокую яму. Похоронив трупы, разровняли, притоптали землю, раскатали полотнище дерна, укрыли могилу.

Небольшой бугорок посреди степи - кто обратит на него внимание? Кругом так много подобных холмиков.

Этой ночью Малыш и Буйвол посменно дежурили возле окна в темной прихожей.

В большой комнате храпел Шалрой, порой замолкая и встревоженно ворочаясь. На улице ветер гнал пыль, царапал крышу и стены. Дом, словно живой, потрескивал, поскрипывал, постанывал, вздыхал. Было жутковато. Казалось, за спиной кто-то стоит, таращится прямо в затылок. Вот-вот протянет руку-лапу из тьмы, коснется волос...

Несколько раз за ночь дежурившим бойцам мерещилось, что в степи проблескивают какие-то огоньки - не то далекие костры, не то волчьи глаза, не то что-то гораздо более страшное...

Иногда чудилось, что сейчас перед самым окном вынырнет жуткая морда с оскаленной пастью, с горящими бельмами... Кто-то же скребется в стену, словно роя подкоп... Какие-то тени мечутся в темноте за стеклом... Ветер?..

Бойцы гнали неприятные мысли, но те копились во мраке. Роились.

Бесконечно долго тянулась ночь.

Глава 7

Они не пришли ни ночью, ни утром, ни днем, ни вечером.

Не было их и в следующую ночь.

Они появились в полдень, в самое жаркое время, когда их меньше всего ждали. И пришли они не с востока, как ожидалось, а с севера.

Видимо, они подошли к деревне ночью, залегли, укрывшись пыльными кусками ткани с нашитыми пучками травы, неразличимыми на фоне выгоревшей равнины, дождались рассвета. Осмотревшись, убедившись, что в деревне вроде бы нет посторонних, вроде бы все тихо и никто их не ждет, медленно поползли на животах, подбираясь вплотную к огородам. Там они поднялись и побежали, прячась за изгородями.

Двигались они быстро, бесшумно, рассыпавшись широкой цепью. Они не знали, что их ждет в деревне, и потому осторожничали.

Их заметили, лишь когда они ворвались на деревенскую улицу. Заметались переполошенные куры. Закричала женщина, подметающая крыльцо, бросилась в дом. Играющие в пыли мальчишки брызнули в разные стороны. Застучали запираемые двери, захлопнулись окна.

Только Халтет сидел в тени тополя и не двигался. Спокойно следил за приближающимися чужаками.

Он знал, что надо делать.

- Проморгали! - Малыш выбежал из комнаты в прихожую. Буйвол стоял возле окошка, держа в руках обнаженный меч.

- Там их нет!

Они оба слышали крики и поняли, что эти крики означают.

- Они пришли с другой стороны! Проклятье!

Айхия выглянула из своей комнаты. Буйвол махнул ей рукой:

- Прячься! Они пришли!

- Где Шалрой? - крикнул Малыш.

- Я здесь! - Пастух вбежал с улицы, запер за собой дверь, прислонился к косяку, пытаясь отдышаться.

- Видел их? - спросил Буйвол.

- Только одного. Заглянул за угол и увидел.

- Я видела, - сказала Айхия. - Из своего окна. Человек шесть.

- Наверное, их не меньше десятка, - сказал Малыш.

- Справимся, - Буйвол, легонько отодвинув девушку, шагнул в ее комнату. Краем глаза поймал какое-то движение справа, развернулся мгновенно, готовый отразить атаку. И ухмыльнулся, увидев себя, - всего лишь большое зеркало на стене - дорогая вещь. Балует пастух племянницу, балует...

- Спускайся в подпол, - сказал Малыш девушке.

- Прячься, - поддакнул Шалрой, попытался ободряюще улыбнуться.

- Все будет хорошо? - спросила у них Айхия.

- Лучше не бывает, - сказал Малыш и подмигнул. - Не волнуйся.

Буйвол скользнул мимо девушки. Доложил:

- Десять человек. Не кучкуются. Все вооружены. Пешие. Одеты легко, доспехов нет. И Весельчак с ними. Беседует со стариком.

- Он вернулся, - сказал Халтет.

- Кто? - Чет Весельчак не смотрел на старосту. Он следил за деревней.

- Тот, кого вы искали раньше.

- Меченый?

- Наш пастух.

- Зачем ты говоришь это мне?

- Вы же его искали.

- Сейчас я ищу своих людей.

- Четырех человек на двух лошадях?

- Да, их. Они не вернулись в срок. Что ты скажешь об этом? - Чет пристально посмотрел на Халтета. Глаза его казались неживыми, холодными.

- Они были здесь два дня назад, - Халтет выдержал взгляд разбойника. - Забрали все, что могли, и уехали. К горам.

- Здесь кругом горы.

- Они двинулись на запад..

- На запад? Зачем? Ты врешь, старик!

- Они нашли наше золото, - произнес Халтет заготовленную ложь. - Возможно, они не захотели делиться с тобой.

- Золото? Какое? Откуда?

- В горах его много. Надо только уметь взять. Мы умеем...

Чет долго молчал, разглядывая старика, пытаясь понять, правду ли тот говорит. Сказал:

- Ты врешь!

- Нет, - ответил Халтет.

- Врешь!

- Они забрали все золото и ушли на запад. К горам. Ветер был сильный, но, возможно, за деревней еще можно найти следы... - Халтет знал, что следы есть. Вчера утром он сам велел двум подросткам, Хитату и Артису, увести лошадей как можно дальше от деревни, на зеленые пастбища у предгорий, к пещерам, где можно спрятаться в случае опасности. Ребята умчались, гордые оказанным доверием, и Халтет надеялся, что с ними сейчас все в порядке.

- Я проверю, - сказал Чет. - И если следов не окажется... Это будет твоя последняя ложь, старик.

- Я говорю правду.

Бандиты, заняв центр деревни, с нетерпением ожидали дальнейших распоряжений. Весельчак запретил им собираться вместе. Он каждому назначил зону ответственности, наказал глядеть в оба, держать оружие наготове.

Жарило солнце. Дрожал раскаленный воздух.

Кое-кто из бандитов, ослушавшись приказа, украдкой поглядывая в сторону Чета, сходил с утоптанных дорожек, прятался за домом, в тени, садился на землю, откладывая оружие, забывая об осторожности. Деревня казалась вымершей. Было тихо, спокойно. Перепуганные крестьяне теперь десять дней носа из дома не высунут. Кого тут остерегаться?..

- Сколько золота? - спросил Чет.

- Много. Мы собирали его сорок лет.

- Зачем?

Этого вопроса Халтет не ждал, но ответ пришел в голову сам:

- Чтобы перебраться на лучшие земли.

Снова возникла пауза. Холодные глаза изучали безучастное лицо Халтета. Наконец Чет ухмыльнулся:

- Ты складно говоришь, старик. Но я не верю тебе.

Староста пожал плечами:

- А разве есть такие, кому ты веришь?

Чет расхохотался:

- Ладно. Со своими людьми я разберусь сам. Показывай, где Меченый.

- Зачем он вам?