Чтение 17–й страницы книги ~Страж могил~

У города, осажденного отрядами мертвяков, было несколько названий.

Местные жители звали его Изгоном, но откуда взялось это название, точно сказать не мог никто. Существовало несколько версий. Кое-кто из старожилов утверждал, что когда-то здесь проходил единственный путь, по которому каждое лето из южных степей на северные пастбища перегоняли табуны лошадей. Согласно другой версии, название городу дали восточные люди - на их диалекте слово "изгон" означает "заслон", а город действительно стоял на скрещении нескольких дорог, и обойти его стороной было непросто.

Очевидно, именно из-за такого расположения Король обратил внимание на Изгон-город и распорядился построить здесь крепость. Он рассчитывал, что новая цитадель, расположенная к востоку от Кладбища, поможет ему сдерживать отряды некромантов, и он вложил немало денег в развитие города, обнес его земляным валом и двумя рядами частокола и уже готовился начать возведение каменной стены, но тут с юга подошло войско проклятого Кхутула, и Король забыл о строительстве. И даже после того, как решающее сражение завершилось полным разгромом некромантов, он так и не вспомнил о своих планах.

Но на всех картах осталось новое название Изгон-города - Восточный Форт.

И люди, что когда-то клялись Королю, продолжали служить ему. Они выслеживали и казнили некромантов, они делали все, что когда-то велел им Король. И верили, что когда-нибудь он сюда вернется..

Многие некроманты закончили свою жизнь в тесных камерах темницы. Другие были обезглавлены на городской площади. И вскоре у ненавидимого некромантами селения появилось еще одно название - Палач-град...

В просторном чистом зале собрался весь городской Совет - восемь почтенных горожан, возглавляемых землевладельцем Докаром. Они уже выслушали короткую, но информативную речь Огерта, и теперь каждый из них стремился высказаться:

- Почему Король не прислал армию? Что может сделать один человек?

- Как можно верить некроманту? Вы уверены, что эта бумага не подделка?

- Он требует деньги! Вы слышите? Деньги! Разве мы обязаны платить ему?

- Допустим, мы примем его предложение, но какие гарантии?

- Это риск, на который необходимо пойти. У нас просто нет выбора!

- И вот что еще я скажу!..

Они галдели, словно чайки, не поделившие добычу, они не слушали друг друга, они слышали только себя. Они были встревожены, им казалось, что чем громче и быстрей они будут высказываться, тем скорее сформируется некое общее мнение, и тем быстрее решится проблема.

Неуверенно улыбающийся Огерт смотрел на расшумевшееся собрание.

Рассерженный Докар пытался унять гомон. Поднявшись к трибуне, оттеснив Огерта, глава Совета размахивал руками над головой и призывал к порядку:

- Тихо! Успокойтесь! Прошу вас!..

Девять человек шумели, словно многолюдная толпа.

- Город не выдержит долгой осады! Мы не готовы к этому, запасы провизии скоро закончатся.

- Осады не будет! Не сегодня завтра мертвяки пойдут на штурм! Что мы им противопоставим?

- Может, он хочет возглавить наших ополченцев? Но имеем ли мы право так рисковать людьми?

- Спросите у него, что именно он собирается делать!

- Пусть сперва скажет, как он оказался в городе!

- Хватит! - крикнул Огерт, и люди разом затихли, повернули к нему лица. Он оглядел их всех - внимательно оглядел, цепко - и спросил: - Как вы узнали, что я некромант?

Члены Совета переглянулись, тишина сделалась напряженной.

- Вообще-то это тайна, - нехотя сказал Докар. - И в нее посвящены немногие.

- Я должен знать, - жестко сказал Огерт.

- Ну, если не вдаваться в детали... - Докар смотрел в потолок. - У нас есть один предмет... Когда-то его нам передал сам Король... Вот с помощью этого предмета мы и распознаем некромантов.

- Что это за предмет? - Огерт хотел узнать больше. - Как именно он вам помогает?

- Я бы не хотел распространяться об этом.

- Не забывайте - я, как и вы, служу Королю.

- И все же...

- Откровенность за откровенность, - продолжал настаивать Огерт. - Расскажите мне все, и я тоже ничего не скрою от вас.

- Хорошо... - Докар посмотрел некроманту в глаза. - Предмет этот - стеклянный сосуд, наполненный специальной жидкостью. Когда рядом с ним оказывается некромант, жидкость темнеет. Вот и все.

- Понятно, - пробормотал Огерт. - Значит, когда я пришел сюда в первый раз, вы уже знали, кто я такой, и даже не стали со мной разговаривать.

- Знали, - кивнул Докар. - Мы всегда проверяем незнакомых людей. Мы выполняем волю Короля.

- Никогда раньше не слышал о подобных вещицах.

- Она единственная в своем роде. И потому бесценна. Возможно, именно ее хотят заполучить некроманты, осадившие наш город.

- Вы не пытались выслать парламентеров? - спросил Огерт.

- Мы не ведем переговоров с некромантами! - возмутился Докар. - Таковы наши принципы!

- Принципы - дело хорошее, - Огерт пожал плечами. - Но они подобны костылям - вроде бы поддерживают и помогают, но порой только мешают. Нужно уметь отбрасывать свои костыли, когда это необходимо.

- Спасибо за совет, - судя по тону, Докар был готов оспорить это утверждение.

- Я ведь тоже некромант, - напомнил Огерт. - И сейчас вы надеетесь на мою помощь.

- Достаточно! - крикнул кто-то из членов городского Совета, устав молчать и слушать. - Теперь ваша очередь отвечать на наши вопросы!

- Да, я готов.

- Как вы проникли в город?

- Через городские ворота. Надо сказать, что достучаться было нелегко.

- Почему мертвяки вас не тронули?

- Я же некромант.

- Они не тронули и тех людей, что шли с вами.

- Да, два десятка крестьян из соседней деревни. Город был единственной надеждой на спасение, и я помог им спастись. Надеюсь, вы не казнили их?

- С ними все в порядке.

- Рад слышать.

- Каким образом вы думаете справиться с целой армией мертвяков?

- Мой дар поможет мне.

- Вы пойдете один?

- Нет. Я не могу ходить, если вы еще этого не заметили.

- Кого вы планируете взять с собой?

- Бала.

- Кого?

- Бала... Он в порядке?

- А кто это?

- Бал? Мой ишак, конечно же.

- Вы пойдете в бой вдвоем с ишаком?

- Конечно! Кавалерия всегда имеет преимущество перед пехотой.

- Как вы оцениваете свои шансы на победу?

- В сотню золотых монет.

- А если серьезно?

- Я не собираюсь торговаться.

- Какие гарантии вы нам даете?

- О каких гарантиях может идти речь?.. Вопросы так и сыпались, Огерт быстро отвечал, отшучивался, менял темы. Он не хотел раскрывать свои секреты и не обещал ничего конкретного, тем более что сам не знал, что случится после того, как он выйдет за городские ворота и окажется один на один с целой армией мертвяков.

- Ладно, хватит! - Огерт улыбался. - Мне кажется, что вы узнали так много нового, что теперь сами можете стать некромантами.

Его шутка никого не насмешила, но поток вопросов прервался.

- Итак! - возвысил голос Докар, понимая, что собрание пора заканчивать. - Что мы решим, уважаемый Совет?

- Разве у нас есть выбор? - вздохнул кто-то. - Предлагаю принять помощь Короля.

- Кто согласен, поднимите руки.

Пару мгновений ничего не происходило. Члены городского Совета замерли - казалось, они боятся пошевелиться.

Сейчас каждый из них взвешивал все "за" и "против".

После того, как решение будет принято, уже ничто нельзя будет изменить.

- Я согласен, - Докар первым поднял руку.

- Пока это единственный шанс... - Из глубокого кресла, обитого алым плюшем, выбрался лысый старик и поднял тонкую высохшую кисть на уровень плеча.

- Глупо отказываться от такой возможности, - встал на ноги коренастый мужчина в легкой кольчуге.

- Мы ничем не рискуем.

- Хуже, чем есть, все равно не будет.

- Сотня золотом - справедливая цена... Девять рук указывали в потолок. Совет вынес свое решение.

Город принял помощь некроманта.

Огерт нашел ишака в конюшне постоялого двора. Длинноухий Бал задумчиво пережевывал сено и на появление хозяина отреагировал вяло - лишь махнул обрубком хвоста.

- Знал бы ты, что мне пришлось пережить, - сказал Огерт, забравшись ишаку на спину и чувствуя неимоверное облегчение: еще бы - теперь у него вместо одной здоровой ноги были все пять. Он уже хотел отбросить самодельный неуклюжий костыль, но, подумав, решил пока его оставить. Мало ли что - даже верный ишак может подвести, а на одной ноге далеко не упрыгаешь, да и на четвереньках не всегда удобно ползать.

Огерт просунул костыль в специальные кожаные петли, вспомнил добрым словом свои старые костыли - их ему сделали на заказ три года назад. Легкие, удобные, прочные - он несколько раз использовал их в качестве оружия, отбивался ими от грабителей.

Куда они делись?

Костыли были при нем, когда его схватили.

Но его сбили с ног, чем-то накрыли, ударили по затылку. Он помнил, как его тащили куда-то, пинали, лупили.

А потом в голове словно пузырь лопнул, и все - тишина, темнота, беспамятство...

Жалко, пропали костыли. Наверное, подобрал их кто-нибудь из местных жителей. Может быть, мальчишки утащили, спрятали где-то ценное приобретение - костыли настоящего некроманта...

- Ну, тронулись, - мягко сказал Огерт и хлопнул ишака по шее.

Их встретили овацией.

Дорога, сворачивающая к постоялому двору, была запружена людьми. Горожане собрались посмотреть на необычного спасителя; перед высоким глухим забором постоялого двора они с нетерпением ждали появления некроманта, и, когда Огерт выехал из приоткрытых ворот, ожившая толпа подалась вперед. Люди восторженно захлопали в ладоши, затопали ногами. Отовсюду раздавались приветственные крики, кто-то засвистел от избытка чувств, в воздух полетели шапки.

"Если бы сейчас я поднимался на эшафот, они, наверное, приветствовали бы меня так же", - подумал Огерт и широко улыбнулся людям.

Он улыбнулся бы им, даже если бы шел на казнь.

Он любил улыбаться.

И он помнил слова Стража Могил - "люди верят глазам и улыбке...".

Огерт выхватил из ножен свой старый тесак, взмахнул им над головой.

Он был смешон - побитый калека верхом на бесхвостом ишаке, в руке вместо меча - дешевый, давно источившийся нож, которым в деревнях режут скотину, возле седла приторочена не пика, а кривой костыль.

Шут, а не воин.

"Люди любят то, что их смешит..."

- Собирайте деньги, горожане! - крикнул Огерт, направляя ишака прямо на толпу. - И готовьтесь к празднику!..

Люди пятились, расступались. Все же они его побаивались.

- Когда ты вернешься? - спросил возникший справа Докар.

- Не знаю.

- Мы можем чем-то тебе помочь?

- Откройте ворота.

Огерт крепко держался в удобном седле, прилаженном на спине ишака. Кругом были люди, живые люди, впервые поверившие некроманту, а он смотрел на них и думал, что скоро точно так же его окружат мертвяки.

"...Сила слова способна управлять умами людей подобно тому, как сила некроманта позволяет управлять мертвыми телами..."

Огерт уже не улыбался.

Он скалился.

Огромные бревна частокола были похожи на острые клыки гигантского чудовища. Клыки эти росли в два ряда, отстоящие друг от друга на пятнадцать шагов. Внешний ряд очерчивал границу города - за ним спускался к окрестным лугам и полям голый склон земляного вала. За внутренним рядом теснились городские строения. Дома располагались так близко к частоколу, что казалось, будто они его подпирают. Высоко над стеной возносились сторожевые вышки и башни. Трепыхались на ветру яркие сигнальные вымпелы, напоминая каждому, что враг совсем рядом.

В промежутке между рядами частокола шла жизнь, отличная от жизни всего остального города. Здесь царил жесткий распорядок, здесь каждый был занят делом, здесь у людей никогда не было лишнего времени. Вместо бесполезных разговоров здесь раздавались короткие ясные команды. Здесь лязгало оружие и громыхали тяжелые доспехи, здесь постоянно горели костры и в огромных чанах кипела смола.

Осажденный город в любой момент был готов отразить нападение.

Вооруженные копьями бойцы дежурили возле прорубленных бойниц. На узких дощатых помостах, прилепившихся к частоколу, расселись арбалетчики. Остроглазые лучники следили за врагом с вышек и башен. Отряды облаченных в доспехи мечников могли в считанные мгновения закрыть собой любую брешь в стене.

Профессиональных воинов здесь было немного. Большую часть защитников города составляли ополченцы. Но отличить бывалых рубак от вчерашних мирных граждан было почти невозможно.

Горожане готовились защищать свои дома и свои семьи. Им некуда было отступать, и они были полны решимости бороться до конца. Даже смерть их уже не пугала.

Но они боялись того, что могло произойти с ними после смерти.

Там, по ту сторону частокола перед земляным валом, замерли недвижимыми рядами многие сотни мертвяков. Чего они ждут? Когда пойдут в наступление? Возможно ли будет остановить их? И что станет с теми, кто погибнет в бою?

Живые люди боялись присоединиться к этому мертвому войску.

Толпа сопровождала Огерта до самой стены. Ему подсказывали дорогу, с ним делились наблюдениями об отрядах мертвяков, осадивших город, ему пытались что-то советовать. Но он молчал. Только улыбался и время от времени кивал.

Огерт готовился к схватке...

Толпа отстала, когда в конце широкой улицы показались городские ворота.

- Удачи! - крикнул кто-то позади. Кажется, это был Докар.

- Открыть внутренние ворота! - через мгновение крикнули впереди.

Два ополченца в коротких кожаных куртках, проклепанных металлическими бляшками, отставив алебарды и поплевав на ладони, взялись за рычаги массивного ворота, навалились на них. Вздрогнула цепь, зазвенела звеньями, натянулась. Медленно, нехотя провернулись толстые шестерни, сцепившиеся зубьями. Приподнялись тяжелые запирающие балки. Со скрипом сдвинулись огромные - в три человеческих роста - створки ворот.

Огерт поднял голову.

Незнакомый боец салютовал ему с башни.

Огерт обернулся.

Горожане не расходились, смотрели на него.

- Пошли, Бал, - негромко сказал некромант, и приостановившийся было ишак двинулся к раскрывающимся воротам.

Они прошли меж движущихся створок и оказались в плотном окружении бойцов. Какой-то воин, облаченный в тяжелые латы, вскинул руку к шлему, приветствуя некроманта. Чуть помедлив, остальные бойцы последовали его примеру.

Огерт скользнул взглядом по застывшим лицам окруживших его людей. Посмотрел на ополченцев, стерегущих бойницы, оценил расположение арбалетчиков, прикинул, сколько людей задействованы в обороне.

Что бы он сделал, если б хотел захватить этот город?..

- Закрыть внутренние ворота! - крикнули сверху.

Ишак остановился, не зная, куда идти. Ворота позади продолжали скрипеть - теперь тяжелые створки смыкались.

- Всем приготовиться! - прозвучала новая команда. - Перекрыть выход!

Два отряда копейщиков развернулись, выстроились в четыре ряда перед внешними воротами. Опустились копья, нацелились на выход. Несколько мечников заняли позиции на флангах.

- Открыть внешние ворота!

Загремел, заскрежетал подъемный механизм.

Внешние ворота были устроены иначе, чем внутренние, ведущие непосредственно в город. Внешние ворота были намного уже и значительно прочней. Они не открывались, а поднимались; для того чтобы закрыть их, не требовалось прилагать усилий - освобожденный тяжелый заслон опускался сам - быстро падал, вонзался в землю острыми шипами...