Чтение 19–й страницы книги ~Страж могил~

- Нет... Я слишком устал...

Он проспал почти двое суток.

Ему снились кошмары, но даже они не могли его разбудить.

Хозяин постоялого двора то и дело заглядывал к нему в комнату. Много раз приходил землевладелец Докар. Простые горожане ждали своего спасителя на улице, переживали, все ли с ним в порядке, оправится ли он. Зонг и Лаук - два тюремных стража - вновь и вновь пересказывали людям истории Огерта, некроманта на королевской службе.

Выждав какое-то время, отряды разведчиков обшарили окрестности, убедились, что армия мертвяков действительно ушла. Узнав об этом, покинули укрепленный город жители окрестных деревень, заспешили домой. Уставшие ополченцы, сдав оружие, вернулись в семьи.

На тюремных задворках, тихо, без обычных приготовлений были обезглавлены два некроманта. Палач, перед тем как отсечь им головы, на всякий случай поинтересовался, нет ли у них каких-нибудь документов.

Осада закончилась, и город постепенно возвращался к обычному образу жизни.

И вроде бы все теперь было в порядке, да только вот множились тревожные слухи.

Осада - это лишь начало, говорили меж собой люди. Скоро весь мир будет осажден полчищами мертвецов. Некроманты уже собирают свои армии, ведут их к Кладбищу. Готовится страшная битва...

Поэтому ворота освобожденного города запирались с приближением ночи. Поэтому трепыхались высоко поднятые яркие вымпелы и не гасли огни на сторожевых вышках. Поэтому в казармах было многолюдно и дважды в день объезжали округу конные отряды...

- Кхутул вернулся, - перешептывались люди, озираясь по сторонам.

Страшные невероятные слухи расползались, словно чума.

"...поспеши..."

Огерт вдруг вспомнил нечто важное и очнулся. Отбросив одеяло, он резко приподнялся, застыл, уставившись в стену, пытаясь привести мысли в порядок.

"... возвращайся..."

Там, на поле боя Страж Могил звал его.

Или это был сон?

"...торопись..."

Такой знакомый голос, отчетливый, близкий. Словно возле самого уха прозвучавший.

Нет, не сон. Смутное воспоминание...

Огерт опустил голову, нахмурился, растирая ладонями виски.

Так что случилось во время битвы? Что произошло?

И о чем еще говорил Страж?..

Дверь в комнату открылась, скрипнули половицы. Через порог шагнул одетый в белое человек. Остановился, улыбнулся:

- Сны были добрые?..

Огерт косо глянул на вошедшего, не сразу вспомнил его имя. Ответил:

- Я давно не видел добрых снов, Докар. Глава городского Совета посерьезнел:

- Как и многие из нас.

- Сколько я спал? - спросил Огерт, посмотрев в окно.

- Два дня.

- Сейчас что? День, утро, вечер?

- У кого-то еще утро, но у меня давно уже день.

- Вы занятой человек, Докар.

- Я просто делаю свою работу.

- Да... - вспомнив Нелти, проговорил Огерт. - Все мы делаем свою работу... Кто-то лучше, а кто-то хуже...

- Вашей работой мы довольны.

- А вы знаете, что там произошло? Расскажите, что вы видели!

- Ну, как же? - немного растерялся Докар. - Вы же были там.

- Я был слишком занят, - сказал Огерт. - Расскажите все, что видели вы и ваши люди. Коротко, быстро.

- Хорошо... - пожал плечами Докар и присел на стул, стоящий возле двери. - С какого момента начать?

- С начала.

- Вы спустились по дороге. Сперва ничего не происходило, вы бродили среди мертвяков, а они вас не трогали. Но потом они зашевелились...

- Долго ли продолжался бой? - перебил собеседника Огерт. - Чем он закончился? Что я делал в это время? Куда делась армия мертвяков?

- Они отступили, - сказал Докар. Вопросы Огерта его несколько удивили. - Мы не могли рассмотреть вас в гуще сражающихся. Мертвяки рубили друг друга, и так продолжалось довольно долго - за это время грозовые тучи, что собирались у горизонта, накрыли небо над городом... А потом, когда начался дождь, бой затих... Мертвяки замерли, и среди них стояли вы - это мы видели... А потом они все ушли...

- Ушли? Куда?

- На запад, - сказал Докар.

- В сторону Кладбища, - пробормотал Огерт.

Он замолчал, снова пытаясь хоть что-нибудь вспомнить. Он представлял, как атакующие мертвяки остановились, потом откатились назад, перестроились в плотные колонны, готовясь выступить в поход...

- Мне тоже надо идти, - сказал Огерт.

- Мы предлагаем вам остаться, - сказал Докар.

- Зачем?

- Городу нужен такой защитник, как вы.

- У вас же здесь целая армия.

- Если вы останетесь, у нас будет две армии... - Докар поднялся со стула, подошел к окну, выглянул наружу. Сказал, покачивая головой: - Тревожные времена наступили. Боюсь, мертвяки могут вернуться. Я должен позаботиться о безопасности города.

- Мне нужно идти, - повторил Огерт, взглядом

обшаривая комнату в поисках костыля.

- Мы предлагаем хорошие условия.

- Я не могу остаться... Где мои деньги?

- Вы получите их, когда захотите.

- Я уже захотел.

- Они в здании Совета.

- Принесите их сюда. И помогите мне выйти.

- Вы уходите прямо сейчас?

- Может быть, все же выслушаете мое предложение?

- Вы не понимаете, Докар... - Огерт, опершись на спинку кровати, встал на здоровую ногу, допрыгал до собеседника, взял его за плечо, развернул к себе, посмотрел в глаза. - Если погибнет ваш город, мир это переживет. Но если изменится весь мир... - Он замолчал.

- Вы знаете, что происходит?.. - вдруг севшим голосом спросил Докар, и Огерт увидел страх в его глазах. - Откуда взялись все эти мертвецы? Чего они добиваются, чего хотят?..

Стало тихо, неуютно.

Толстая муха билась о потолок. Ржавый флюгер скрипел на крыше. - Они ничего не хотят... - негромко ответил Огерт, опуская взгляд. - Хочет кто-то другой...

Его провожали молчанием.

Бесхвостый ишак по имени Бал брел по главной городской улице, опустив голову. Сидящий на его спине Огерт смотрел прямо перед собой и думал о предстоящем пути.

Странный некромант, помогающий людям; некромант, состоящий на королевской службе; могучий калека в длинном плаще - таким его запомнили горожане...

Городские ворота были открыты. Охраняющие их бойцы лязгнули доспехами и вскинули руки, салютуя человеку, в одиночку победившему целую армию, провожая его и мысленно желая доброго пути.

Да, человек этот был некромантом. С помощью своего темного дара он мог поднимать мертвецов.

Но людей нужно судить по делам...

Огерт покинул город, оставив о себе добрую память. По грязной дороге спускался он с крепостного вала, и горожане смотрели ему вслед. Он удалялся, и все тревожней становилось людям, словно человек этот уносил в своей сумке не сотню золотых монет, а некий могущественный талисман, дарующий покой и уверенность...

Хмурилось небо.

Маленькая фигурка направлялась за горизонт. Ишак и его хозяин спешили все дальше и дальше на запад. Туда, куда обычно уходили все скорбные обозы.

Туда, куда недавно ушли мертвяки.

В сторону Кладбища.

Глава 4

ПРИДОРОЖНАЯ ХАРЧЕВНЯ

Медная кружка сияла...

Трактирщик Окен, прищурясь, долго рассматривал идеально чистую кружку, потом вздохнул и поставил ее на полку. Заняться было нечем.

Давно уже не заглядывали посетители в его небольшое заведение, стоящее на перекрестке когда-то оживленных дорог. Мало кто из крестьян отваживался покинуть свою деревню. Нищие побирушки, странствующие музыканты и прочий бродячий люд теперь обходили эти места стороной. Громкоголосые ушлые коробейники, забросив свое дело, сидели дома. Даже скорбные обозы больше не показывались.

Опасно стало на дорогах, ведущих к Кладбищу.

Так опасно, что конные королевские отряды, прежде следившие за порядком на этих землях, теперь словно забыли о своих обязанностях...

Трактирщик Окен снова вздохнул и посмотрел на потолок, надеясь увидеть паутину в углах или хотя бы пыль. Непривычно ему было бездельничать. Не заметив никакой грязи, он снова взял с полки медную кружку, подышал на нее, потер рукавом.

Трактирщик было вдовцом. Пять лет уже прошло, как умерла его жена - женщина пусть не красивая, но добрая и хозяйственная. Вот с ее смерти и начались все беды в его жизни. Разбежались взрослые дети, отправились в город искать лучшей жизни. Сгорела конюшня с тремя жеребцами. Какой-то проходящий мимо злодей подстрелил пса - верного безобидного кобеля, лающего лишь на тех, у кого душа нечиста.

И вот еще новая беда - запустение. Маленькие деревни обезлюдели, крестьяне, побросав хозяйство, давно подались в города и села. Но и там нет покоя. Никто не работает, не торгует, люди прячутся, таятся. Словно подземные звери, углубляют подвалы, роют норы и отнорки, стаскивают туда припасы. Страх не отпускает людей.

Селения, что покрупней, готовятся к обороне. В светлое время дня жители возводят стены, копают ямы-ловушки, пускают воду из рек в свежевыкопанные рвы. А как стемнеет - все забиваются в свои потайные укрытия, закрывают двери на десяток запоров, ставят капканы в дверях. И не спят, не могут заснуть, потому что знают - отряды мертвяков рыскают по округе, ищут, чем поживиться. С каждым днем их все больше. Идут сюда со всего мира. Направляются к Кладбищу... Видно, страшные времена наступают... Трактирщик Окен, то и дело вздыхая, прошелся по чистому просторному залу своего заведения: переставил стулья, выровнял и без того ровно стоящие столы, подбросил полено в открытый очаг. Присел перед огнем на корточки, снова задумался. А может, перебраться в город? Пока не поздно. До ближайшего - два дня пути. Эх, если бы жеребцы не сгорели в пожаре, донесли бы за день - утром выехать, к вечеру на месте был бы. Но тяжело все оставить.

Да и куда идти на старости лет? У кого приюта просить?

Свои дети бросили, так неужели кто-то чужой примет?..

А может, пройдет беда стороной? Вдруг да повезет?

Есть же Король, есть охотники. Может, собираются они сейчас с силами, чтобы ударить по врагу?..

А может, уж нет Короля? Давно о нем ничего не слышно...

Трактирщик Окен вздохнул, поскреб седую щетину на подбородке.

Умереть - не страшно. Страшно мертвым жить.

Солнце садилось, и Окен вышел на улицу, чтобы обойти дом, закрыть ставни, проверить все. Когда-то он не запирал харчевню на ночь. Но времена изменились. Теперь только безумец оставит дверь открытой.

Или некромант...

На улице было ясно. Недавняя непогода ушла, вот уже несколько дней на землю не пролилось ни дождинки, небо было чистое, и яркое солнце светило...

Да вот только не грело оно.

Холодно было.

Сильный студеный ветер несколько раз на дню менял направление. И откуда бы он ни дул, отовсюду приносил неприятный запах гнили.

Мертвецы были кругом...

Окен, поеживаясь, обошел дом. Длинной ровной палкой - не прилаженным к косе косовищем - закрыл ставни на высоких окнах. Загнал в сарай припозднившихся куриц, запер хлипкую дощатую дверь. Заглянул во двор. Здесь было тихо и черно. В стойле ворочалась полусонная корова - любимица жены. Заходить внутрь Окен не стал - побоялся. Закрыл тяжелые ворота, навесил замок, подпер створки тяжелым ломом.

Потом, присев за домом на старой скамейке, глядя на заброшенный огород, Окен вспомнил детей, как они раньше помогали ему совершать этот каждодневный вечерний обход. Тогда замки не вешали, но дел было больше. На дворе, помимо коровы, пара бычков всегда откармливалась, овцы, коза. Помимо кур, были гуси и утки. Лошади в конюшне - свои и трапезничающих клиентов...

Одному такое хозяйство содержать не под силу.

Потому и продал почти все. Только кур да корову оставил. И пса еще. Но подстрелил его какой-то разбойник, пустил стрелу издалека, то ли из баловства, то ли по злости...

Окен вздохнул и поднялся.

Пора возвращаться. Ставни запереть изнутри, входные двери на засовы закрыть...

Может, и повезет... Вдруг да пройдет беда стороной...

Он не успел запереть ни двери, ни ставни.

Пока хозяин отсутствовал, в харчевню зашел человек.

Окен заметил это, лишь когда направился к очагу, чтобы погреть руки. Он дошел до середины зала и вдруг увидел, что за дальним столом кто-то сидит.

Окен вздрогнул, остановился. В горле разом пересохло, задрожали ноги.

Но он преодолел слабость и поздоровался первым:

- Добра тебе, путник.

Незнакомец шевельнулся. Слетел с головы капюшон, сброшенный тонкой рукой. Чистое светящееся лицо повернулось к хозяину - женское лицо:

- Добра и тебе, желающий добра...

Кошка, лежащая на коленях незнакомой жен-шины, глянула на Окена горящими зелеными глазами, приподнялась, выгнула спину, широко зевнула, показывая острые мелкие зубы, и, завершив ритуал приветствия, снова свернулась в клубок.

- Могу ли я рассчитывать на приют? - спросила гостья. На лицо ее легли отблески огня, и Окену показалось, что глаза женщины затянуты паутиной.

- Конечно, - голос трактирщика дрогнул.

- Хорошо, - сказала женщина. - Но ты не должен меня бояться.

- Я не боюсь.

- Ты боишься, - покачала головой гостья. - Может быть, не меня, но боишься.

- Кто ты? - чуть помедлив, решился спросить Окен.

- Мое имя Нелти. Я - собирательница душ. Окен склонил голову:

- Нелегкое время для путешествия ты выбрала, собирательница.

- Не я его выбирала... А как твое имя?

- Я Окен, трактирщик.

- Твое заведение не очень-то похоже на трактир. Больно уж тихо здесь.

- Раньше все было иначе.

- Может, сегодня все станет как раньше?

- Сомневаюсь.

- А я хочу в это верить... И для начала принеси мне что-нибудь поесть...

Окен понял, что женщина слепа, лишь когда принес еду.

Он долго смотрел, как она водит ладонями над столом, как ее тонкие пальцы касаются краев посуды, как подрагивают ее руки, и ему страшно делалось, когда он представлял себя на ее месте.

- Как ты сюда добралась?

- Большую часть пути я проделала вместе со скорбным обозом. Но потом мы разошлись.

- Тебя бросили на дороге?

- Я сама ушла.

- Ты же слепа!

- А ты не можешь собирать души... Нелти приступила к трапезе.