Чтение 27–й страницы книги ~Страж могил~

- Не надо, - покачал головой Огерт. - Вряд ли это что-то изменит. Я почти уверен, что в округе таких вот деревень еще много. Да и не только деревень - перелесков, оврагов, стариц. Всё не обыщешь. Всех не вырубишь. А нам спешить нужно.

- Ну хоть вон тех, - не унимался Гиз. - Что на дороге стоят.

- Не надо, - повторил Огерт. - Они все же не караси. Очнуться в любой момент могут. А сколько их здесь? Вдруг да не справимся?

- Ладно, уговорил... - Гиз заторопился: забросил поводья в телегу, проверил, надежно ли привязан ишак, сбегал в дом, вынес загодя свернутое одеяло и узел с кое-какой полезной мелочью. Нехорошо, конечно, разбойничать, но дядя-пасечник все же не чужой. Медом когда-то кормил. В гости зазывал. Если жив, простит племянника...

- Ну, в путь! - сказал Гиз и хлестнул вожжами спину жеребца.

На выезде из деревни, там, где кончались сады и начинались холмистые луга, Гиз остановил телегу.

- Осмотрюсь, - сказал он друзьям и поднялся во весь рост, не выпуская вожжи из рук.

Впереди четко вырисовывалась неровная линия крепостной стены. Этот ее участок Гиз помнил с самого детства - столько времени прошло, а очертания все те же: крутой изгиб, где стена взбирается на холм, узкая щербина - словно великан перешагивал через стену да зацепил ее сапогом, выломав здоровенный кусок. И две полуразрушенные башни, похожие на пни-муравейники, - одна на севере, другая на юге.

Гиз посмотрел направо. Холмистая равнина тянулась до самого горизонта. Вдали виднелась еще одна деревня: крыши - словно шляпки грибов. Небольшие перелески и заросли ивняка выдавали места, где была вода - реки, ручьи, озерца.

Гиз повернулся налево. Темная полоса леса там, где небо смыкается с землей. Дорога, уходящая вдаль. Горб каменного моста. Проблеск реки...

- Ну что? - спросил Огерт, не понимая, что же так долго можно разглядывать.

- Все в порядке, - сказал Гиз. - Сейчас двинемся дальше... - Он обернулся, внимательно обшарил взглядом яблоневые сады. Увидел замершего среди деревьев мертвяка, но не обратил на него внимания.

Не мертвяков высматривал Гиз...

- Что-то случилось? - спросила все чувствующая Нелти.

- Нет...

Ничего подозрительно Гиз так и не углядел. И потому решил не говорить друзьям, что в какой-то момент явственно ощутил чужой пристальный взгляд.

Охотник мог поклясться, что сейчас за ними кто-то следит.

И, быть может, преследует...

Обожравшиеся, отяжелевшие вороны расхаживали по дороге, каркали, словно давились, шипели, наскакивали друг на друга. Птиц собралось так много, что трава на обочинах шевелилась и поднявшаяся пыль висела густым облаком.

Воронье пировало...

- Как ты узнал вчера, что здесь идет бой? - Гиз соскочил с телеги.

- Не помню, - честно ответил Огерт.

Судя по всему, враг напал неожиданно и люди не успели из походного порядка перестроиться в боевой. Кто-то из всадников, возможно, сумел вырваться из бойни. Но пешие воины - мечники и копейщики - полегли все.

- Королевский отряд, - Гиз .поднял разодранное, измазанное кровью, загаженное птичьим пометом знамя. - Должно быть, попал в засаду...

Тела были повсюду. Вороны горделиво - словно победители - восседали на истерзанных трупах.

- Их нельзя здесь оставлять, - неуверенно сказала Нелти.

- Но придется, - сказал Огерт.

- Ты уверен, что мертвяков поблизости нет? - Гиз огляделся, отошел в сторону.

- Посмотри на ворон, - сказал Огерт.

- И куда же они делись?

- Видимо, ушли. Подкрепились и ушли. Спрятались где-нибудь до поры до времени. Может, в какой-нибудь деревне. Может, вон в той рощице. А может, и вовсе на ровном месте - лежат себе неподвижно в траве, в стороне от дорог. Кто их там сейчас найдет?..

Гиз бродил по полю боя, перешагивал через тела, внимательно их осматривал. Погибший королевский отряд наполовину состоял из ополченцев. Их можно было опознать по дешевым кожаным курткам, обшитым металлическими кольцами и пластинами, по самодельным деревянным щитам и тесакам односторонней заточки - такое оружие для вчерашних ремесленников и крестьян более привычно, нежели настоящие боевые мечи. Профессиональные воины оснащены были не в пример лучше. Вороненые кольчуги, круглые, словно тарелки, зерцала, прочные мечи, сработанные лучшими оружейниками, легкие, но крепкие щиты, шлемы с кольчужными наушами и бармицей - Король заботился о своих солдатах.

Мертвяки тоже понесли потери - Гиз нашел в траве несколько смердящих трупов. Практически все они были обезглавлены, у многих отсечены конечности. На вздувшихся телах зияли огромные рубленые раны; из распоротых животов вываливались серые петли кишок. Вряд ли мертвяки погибли из-за этих ран. Скорее всего, некромант - или некромантов было несколько? - освободил от своей власти ставших бесполезными мертвецов. А потом, когда сражение было завершено, он пополнил поредевший отряд новыми бойцами. Теми, что при жизни служили Королю...

- Долго ты там еще? - крикнул Огерт.

- Сейчас, - отмахнулся Гиз.

Многие люди, особенно слабо защищенные ополченцы, погибли от стрел. По всей видимости, внезапно напавшие мертвяки первым делом издалека обстреляли королевский отряд. И только потом началась рукопашная. Но возможно также, что некромант заблаговременно разбил свою армию на две группы. И пока одни мертвяки рубились с людьми, другие пускали стрелы в самую гущу сражающихся.

- Чего ты там застыл? - Огерт, опираясь на самодельный костыль, выбирался из телеги. - Им уже ничем не поможешь!

- У мертвяков были луки, - сказал, обернувшись, Гиз.

- И что? Опытный некромант и не на такое способен.

- Нас тоже могут обстрелять.

- Если и дальше будем вот так стоять, то возможно.

Гиз еще раз окинул взглядом место недавнего сражения. Шагнул к распростершемуся в осоке мертвому воину, наклонился, приподнял его плечи, с трудом перевернул на бок.

- Чего ты с ним делаешь? - ковыляющий Огерт приостановился.

- Кольчуги хорошие, - сказал, отдуваясь, Гиз. - Им-то они уже не нужны, а нам - как знать? - может, и пригодятся. Так что давай, помогай.

- Я помогу! - крикнула Нелти и, привязав кошачий поводок к валяющимся под боком вилам, слезла на землю.

- Идти-то осталось всего ничего... - Огерт мотнул головой в сторону крепостной стены. - А мы экипируемся, словно в бой собираемся. Надо ли?

- Надо, - сказал Гиз. - Что-то подсказывает мне, что без кольчуг нам не обойтись. Предчувствие у меня такое...

- Ну ладно, - буркнул Огерт. - Если предчувствие...

Гиз ухмыльнулся. На самом-то деле ничего он не предчувствовал. Просто осторожничал. Да и вороненые кольчуги действительно были очень неплохи. А зачем оставлять хорошую ценную вещь? Тем более когда ее может подобрать враг...

На голую шею села муха, защекотала кожу колючими лапками, заползла в волосы. Гиз отмахнулся. Но муха не улетела. Она ползала по шее, по загривку, путалась в волосах, жужжала, зудела.

Ощущение - словно со спины кто-то таращится пристально.

Охотник выпрямился, обернулся, взъерошил волосы ладонью.

Конечно же, никакой мухи.

Просто кто-то смотрит сейчас на них. Следит издалека.

Кто-то их преследует. С того момента, как они вышли из деревни мертвяков.

Или же раньше?..

Дорога резко поворачивала направо, и Гиз остановил телегу. Им нужно было двигаться прямо - через луга к крепостной стене. Но сейчас они не спешили сходить с дороги. Они стояли на обочине и смотрели назад.

- Тебе рассказать, что мы видим, сестра? - негромко спросил Огерт.

- Не надо, - ответила Нелти. Она смотрела в ту же сторону, что и братья. Собирательница была слепа, но это не мешало ей видеть то, что видели они: далекие крыши домов, тополя и вязы, огромные ивы, окружившие пруд, длинные амбары, четко выделяющиеся полосы огородов...

Они видели родную деревню.

Видели издалека...

- Людей не заметно, - тихо сказал Гиз.

- Отсюда не разглядишь, - отозвался Огерт.

Они замолчали и еще долго глядели назад, вспоминая, как когда-то стояли здесь втроем и точно так же смотрели на родную деревню...

Кровь текла из разрезанных ладоней, падала в дорожную пыль.

- Когда-нибудь я вернусь... - ноздри Огерта гневно раздувались. - Мы вернемся!.. И тогда они все пожалеют... Все!.. - Он стиснул скользкие от крови кулаки. - Ты со мной, брат?

- Я с тобой, - кивнул Гиз, стараясь не расплакаться.

- А ты, сестра? Ты с нами?

- Да, - незрячие глаза Нелти блестели от слез.

- Мы станем самыми сильными людьми в мире! И они вспомнят! Они еще пожалеют!.. - Огерт вдруг всхлипнул, и голос его задрожал. - Они пожалеют... пожалеют...

Дорога резко сворачивала направо, но друзья не собирались по ней идти. У них была своя дорога, секретная, нехоженая, мало кому известная.

Они стояли на пыльной обочине и смотрели на далекие избы, на тополя и вязы, на амбары и огороды.

- Людей совсем не видно, - пробормотал Гиз.

- Отсюда не разглядишь, - сказал Огерт. Было душно. Горячий зыбкий воздух струился с земли к небесам.

- А если старик нас прогонит? - неуверенно спросила Нелти. - Куда мы пойдем?

- Не прогонит, - заверил Огерт. - Помнишь, он называл нас своими детьми? Так что давайте и мы будем называть его отцом...

Солнце спряталось за крепостной стеной. Путники вошли в ее тень.

- Ты часто возвращаешься на Кладбище, сестра... - Гиз шагал рядом с телегой. - Виделась ли ты со Стражем?

- Нет.

- Неужели он ни разу к тебе не вышел?

- Не знаю. Может, и встречал когда-нибудь. Но ни разу со мной не заговорил.

- Ходит слух, - заметил Огерт, - что вот уже несколько лет старик никого не принимает.

- Болеет? - предположила Нелти.

- Или чего-то боится, - сказал Гиз.

- Или же просто устал, - добавил Огерт.

Телега катилась по руслу обмелевшего ручья, подпрыгивала на камнях-окатышах, тряслась, громыхала колесами. Воды было на полсапога. А ведь когда-то здесь водилась рыба.

- Помните, как мы возвращались на Кладбище? - спросил Огерт.

- Еще бы... - Гиз поднял голову, окинул взглядом высоченную стену. - Я не очень-то верил, что Страж снова пустит нас в свой дом.

- Я тоже, - сказал Огерт.

- Ты? - в один голос переспросили Гиз и Нелти.

- Но нам больше некуда было пойти...

Стена приближалась. Неровная, бугристая, осыпающаяся - невообразимо древняя, величественная, загадочная. Огромные валуны обросли мхом и лишайником. На едва заметных уступах вцепились в нанесенную ветром почву кривые березки. На самом верху - настоящая дорога. Но отсюда ее не видно. Дорога эта для солдат Короля, для воинов, стерегущих покой Кладбища. Раньше два раза в день проезжали они по гребню стены - от одной полуразрушенной башни к другой. А ночами там горели огни - словно яркие звезды, выстроившиеся в ряд...

- Надевайте кольчуги, - велел Гиз. - Как бы сверху чего не прилетело.

Центром мира было Кладбище.

Сюда никогда не приходила зима, здесь не шел снег, и даже бури огибали стороной это место. Почти каждый день здесь сияло солнце, и почти каждую ночь короткий теплый дождь орошал священную землю.

Все дороги вели сюда.

Со всего мира съезжались к Кладбищу скорбные обозы, вставали в длинные очереди, двигались понемногу к огромным воротам. А потом, проследовав мимо стражников, пройдя рядом с гигантским механизмом подъемника, проехав по длинной широкой аллее почти до самых могил, катафалки останавливались на утоптанной площадке, огороженной железными прутьями, и скорбные бригады разгружали повозки, складывая забальзамированные тела в особом порядке.

Много мертвецов собиралось здесь под открытым небом.

А потом они исчезали.

Никто из людей не видел, как это происходит. Но поговаривали, что в туманные темные ночи мертвецы оживают, поднимаются и разбредаются по всему Кладбищу, сами копают могилы, сами себя зарывают...

Священная земля Кладбища принимала тела, вбирала, впитывала людские души, хранила все, чем жили мертвые ныне люди.

Кладбище было опорой мира и его частью. Оно существовало всегда. И, согласно древним преданиям, оно перестанет существовать в тот день, когда в мире не останется ни одного человека.

Так задумал Йолойон, Великий Червь, свернувшийся в черной, не знающей времени бездне, Творец Всего Сущего, страдающий от вечности и тьмы.

- Дальше придется идти пешком, - сказал Гиз. - Сможете?

Раскидистая ива со всех сторон закрыла ветвями повозку. Меж корней журчал поднабравшийся сил ручеек. На обоих берегах густо разросся колючий шиповник. Здесь и раньше-то было сложно продраться, а уж теперь...

- Сможем, - кивнула Нелти.

- А что делать? - вздохнул Огерт, выбираясь из телеги. - Эх, костыли бы мне хорошие, а не эти кривулины..

- Мы - твои костыли, - сказала собирательница.

- И Бала оставлять не хочется.

- Ничего с ним не случится, - сказал Гиз. - Вода рядом, кругом трава, клевер. И компания есть... - Охотник похлопал жеребца по крупу. - Отдохнут здесь вместе, сил наберутся.

- Не увели бы, - Огерт не хотел расставаться с ишаком.

- Да кто сюда полезет? Место укромное.

- То-то и оно.

- Боишься, мертвяки сюда сунутся?

- Место-то укромное.

- И что ты предлагаешь?

- Ничего... - Огерт обнял ишака за шею, посмотрел в умные глаза, погладил морду. - Мы вернемся... Правда?

- Вернемся, - пообещал Гиз и стал выпрягать коня.

Охотник торопился. Какое-то неясное предчувствие тревожило его.

Главное сейчас - оказаться по ту сторону крепостной стены. Всего несколько сот шагов - и можно считать, что путешествие завершено. Надо лишь преодолеть последний участок пути - он короток, но труден.

Лишь бы потайной ход не был засыпан. Только бы уходящий под стену ручей не оказался перегорожен железными прутьями.

Может быть, выросшие мальчишки, ставшие рассудительными отцами, не забыли о секретном проходе и, заботясь о своих детях, завалили вход в пещеру. Или королевские стражники, как-то прознав о тайной тропе, перекрыли ее...

Много прошло времени.

Многое могло измениться.

Они уже собрались и были готовы продолжить путь пешком: Нелти с кошкой на плече поддерживала висящего на костылях Огерта; Гиз, стоя по колено в воде, тянул к друзьям руку, чтобы помочь им спуститься. На заросшем кустами берегу бок о бок паслись ишак и жеребец, привязанные к телеге длинными вожжами.

Стайка пичуг выпорхнула из зарослей шиповника.

Усь проводила птиц взглядом.

- Тихо! - Нелти медленно повернула голову в сторону, куда глядела кошка.

Огерт вытащил из ножен тесак, замер, всматриваясь в плотную зелень кустов. Он ничего не слышал, ничего не чувствовал.

- Что-то не так?..

Гиз опустил протянутую руку, положил ладонь на рукоять меча:

- Что случилось, сестра?..

- Тихо... - шепнула Нелти, вытягивая шею. - Я что-то слышу.

Они затаили дыхание, застыли напряженно...

Шелестел камыш. Ветер шуршал листвой. Чуть слышно плескалась вода. Мягко переступал копытами жеребец. Ишак терся шеей о тележную оглоблю...

- Шаги... - негромко сказала Нелти. - Лязг... Треск... - Она повернулась к друзьям: - Кто-то идет через кусты... Их много!

- Нас выследили, - сказал Гиз, мрачнея.