Чтение 14–й страницы книги ~Не так страшен черт~

Щепа посмотрел на меня так, как будто я задал ему исключительно неприличный вопрос.

- Нет! - Он приподнял обе руки, прижал локти к туловищу и показал мне пустые ладони.

Получив ясный ответ на свой вопрос, я позволил волосатику взять стакан и сделать из него глоток.

- Когда ты видел Красного Воробья в последний раз?

Щепа задумчиво закатил глаза к потолку, по которому, как и прежде, неспешно плыли тяжелые голографические тучи.

- Какое сегодня число? - спросил он, глядя на искусственное небо.

- Девятнадцатое мая, - ответил я.

- А день недели?

- Вторник.

Щепа беззвучно зашевелил губами, как будто что-то прикидывая в уме. Вполне возможно, что при этом он что-то еще и говорил, но я не слышал его в окружающем нас грохоте.

Это продолжалось минуты две.

Я уже было решил, что парень забыл, о чем я его спросил, когда Щепа неожиданно посмотрел прямо на меня и уверенно заявил:

- Неделю назад! - Подумав еще какое-то время, он внес весьма существенное уточнение: - А может быть, и две...

- Тебе известно его настоящее имя?

- Да, - уверенно кивнул Щепа. - Его зовут Красный Воробей.

- А твое настоящее имя, как я полагаю, Щепа? - с тоской посмотрел я на волосатика.

- Точно, - улыбнулся тот.

- А тебе известно, кто такой Олег Первушин? - поинтересовался я.

- Когда-то мы были знакомы, это факт, - ответил без заминки Щепа. - Но он мне никогда не нравился.

- Понятно.

Посмотрев на Гамигина, я безнадежно покачал головой. Возможно, парень был гением программирования, но в реальном мире он совершенно не ориентировался. И я не имел ни малейшего представления о том, каким образом можно вытянуть из него нужную нам информацию.

- Как ты познакомился с Красным Воробьем? - спросил у Щепы черт.

- Как? - Волосатик задумчиво почесал лоб, После чего сделал большой глоток из стакана с кофейным коктейлем. Должно быть, это в какой-то мере освежило его память, потому что, обтерев губы тыльной стороной ладони, Щепа сообщил: - Красный Воробей пришел в Интернет-кафе, потому что ему нужна была дэд-программа. Ну, нас с ним и свели вместе.

- И что дальше? - вкрадчиво поинтересовался Гамигин.

- Мы составили дэд-программу, - ответил Щепа.

- Вот просто так, сели и составили! - восхищенно всплеснул руками я.

- Нет, - Щепа посмотрел на меня так, словно идиотом был я, а не он. - У Красного Воробья не было денег для того, чтобы расплатиться со мной за работу. А поскольку в компьютерах он вообще ничего не понимал, я помог ему связаться через Интернет с человеком, который должен был передать ему деньги. Через пару дней он заплатил мне аванс, и мы приступили к работе над дэд-программой.

- Ты помнишь адрес того человека, который передал Красному Воробью деньги?

- Нет, - Щепа отрицательно качнул головой. - Но зато я вспомнил, что именно в тот момент, когда под посланием нужно было поставить подпись, этот тип как раз и сказал мне, что его зовут Красный Воробей.

- Ты можешь хотя бы приблизительно вспомнить текст послания?

- Красный Воробей принес текст на дискете.

- Имя того, кому оно было адресовано?

- У меня закончилась выпивка, - с обидой в голосе сообщил Щепа.

Я быстро кивнул Гамигину, и черт отправился к стойке бара за новой порцией выпивки для нашего информатора.

Пока его не было, я попытался узнать у Щепы хоть что-нибудь о том, что ему было известно о переписке через Интернет Красного Воробья и его таинственного спонсора, которым, как я подозревал, являлся не кто иной, как сам Виталик Симонов. Ответы Щепы были весьма многозначительны, но совершенно бессмысленны. В результате непродолжительного разговора с ним у меня сложилось впечатление, что парень живет в каком-то своем мире, в котором он - просто Щепа, а Олег Первушин - это одно из его прошлых воплощений. Красный Воробей был для него кем-то вроде легендарного вождя сиу по имени Стоящий Бизон. А я - пришелец из иного мира, говорящий на языке, слова которого ему были понятны, но смысловое значение фраз, которые я из них составлял, по большей части ускользало от понимания.

Вернувшийся Гамигин поставил на стол перед Щепой два полных стакана.

- Это - "Глаз акулы", - сообщил он, указав на стакан с содержимым молочно-белого цвета. - А этот, - черт указал на стакан, наполненный прозрачной, как горный хрусталь, жидкостью, на просвет слегка отдающей в желтизну, - бармен назвал "Слеза комсомолки".

- Ничто не ново в этом мире, - усмехнулся я. Человек с гипершлемом на голове, сидевший за одним с нами столом, издал какой-то странный ук и запрокинул голову так резко и с такой неизмеримой силой, что мне показалось, шейные позвонки его должны были как минимум хрустнуть.

- Штык хочет пить, - доверительным тоном сообщил нам с Гамигином Щепа.

Приподнявшись, он указательным пальцем оттянул нижнюю челюсть того, кого он именовал Штыком, и влил в приоткрывшийся рот с полстакана "Глаза акулы". В горле у Штыка забулькало и заклокотало, и я было решил, что он захлебнулся. Однако, откашлявшись, Штык, сплюнув под стол, бодро вскинул голову, поправил гипершлем и снова провалился в загадочный мир Интернета.

Отпив пару глотков едкой жидкости из того же стакана, из которого он потчевал своего приятеля,

Щепа стал куда более словоохотливым.

- Интересный парень этот Красный Воробей.

- Да, - волосатик утвердительно наклонил голову, после чего снова повторил: - Да! Не из той когорты, с которыми я привык иметь дело. Напрочь свернувшийся на своих делах. Мне он приглянулся тем, что вид у него, как мне показалось, был совершенно беспомощным. Но потом, пообщавшись с ним поближе... - Щепа усмехнулся и по качал головой: - Он кого угодно готов был рас топтать ради того, чтобы добраться до намеченной цели. Трус и честолюбец в одном лице - более ужасающее сочетание, я вам скажу, трудно себе представить. Я даже был рад, когда он перестал ходить в это кафе. Хотя, когда у него в кармане имелись деньги, он был весел и глуп настолько, что поил всех подряд, даже тех, кто этого совершенно не заслуживал. Впрочем, возможно, просто хотел казаться щедрым...

- Красный Воробей заказал у тебя дэд-программу? - перебил Щепу детектив Гамигин.

Похоже было, что у черта, в отличие от меня, все еще оставалась надежда на то, что парень все ж таки скажет что-нибудь дельное.

- Ну да, да! - вытаращив на демона глаза, которые из-за толстых стекол очков казались непомерно огромными, заверил его Щепа. - Ему была у нужна дэд-программа. Правда, он и сам толком не мог сформулировать задачу, но вместе мы, как мне кажется, добились желаемого результата. Во всяком случае, Красный Воробей остался доволен.

- Он расплатился с тобой наличными?

- Да, да, - дважды кивнул Щепа. - Дал пачку зеленых, схватил мини-диск и вылетел за дверь, словно за ним гналась орава голодных демонов.

Гамигин смущенно кашлянул в кулак.

- У тебя есть какие-нибудь координаты, с помощью которых ты мог бы отыскать Красного Воробья? - без особой надежды на успех спросил я.

Щепа молча покачал головой.

Я безнадежно развел руками и посмотрел на Гамигина, чтобы еще раз убедиться в том, что он пока еще не потерял надежду.

- Что за программу ты составлял для Красного Воробья? - сделал еще одну попытку черт. И, тяжело вздохнув, добавил: - Ты это хотя бы помнишь?

- Конечно, помню, - обиженно насупился Щепа.

Чтобы прийти в себя, он отпил еще пару глотков, на этот раз из стакана, в котором находилась "Слеза комсомолки". Судя по запаху напитка, его ингредиенты полностью соответствовали оригинальной рецептуре.

- У тебя осталась копия? - спросил я. Щепа посмотрел на меня так, будто я поинтересовался, не состоит ли он в близком родстве с Градоначальником.

- Дэд-программы не копируются, - нравоучительным тоном произнес волосатик, да еще вдобавок и щелкнул пальцами перед самым моим носом.

Я почувствовал себя полным идиотом: нужно было внимательнее слушать, что говорил о дэд-программах детектив Гамигин. Чтобы хоть как-то реабилитировать себя, я задал новый вопрос:

- Сколько тебе заплатил Красный Воробей?

- А вот это уже коммерческая тайна, - хитро прищурился Щепа.

То, что этот полоумный программист, безуспешно травивший суррогатным алкоголем тараканов, заводившихся у него в мозгах после подключения к компьютерному процессору, разговаривал со мной, словно с мальчишкой, начинало меня раздражать. Я и прежде встречался с подобными типами, считавшими, что преимущество, которое они имели перед остальными людьми в какой-нибудь узкой, мало кому известной области, резко возносило вверх их общественный статус. Но, как ни странно, для того, чтобы снова вернуть любого из них на бренную землю, чаще всего нужно было совсем немного. В частности, я был уверен: чтобы прочистить Щепе мозги и заставить его вести себя с подобающим уважением к старшим, достаточно было как следует дать ему по башке. Такие как он, обычно не знают, что можно противопоставить грубой силе, и сразу же теряют всю свою заносчивость и самоуверенность. И я бы давно уже именно так и поступил, если бы не демон-детектив, который одним лишь своим присутствием вынуждал меня проявлять сдержанность. Что ж, пока я еще мог себя контролировать. И если Гамигин считал, что сможет разговорить Щепу каким-то иным образом, не прибегая к физическому воздействию, - флаг ему в руки!

Чтобы дать понять своему напарнику, что я предоставляю ему полную свободу действий, я откинулся на спинку стула и с демонстративной безучастностью сложил руки на груди.

Гамигин одарил меня мимолетной улыбкой - то ли выразив таким образом свою признательность, то ли заверив в том, что все будет в порядке, - после чего обратил все свое внимание на безумного программиста.

- Какова была функциональная задача дэд-программы, которую ты создал по заказу Красного Воробья?

Вместо того, чтобы ответить на заданный вопрос, Щепа посмотрел на Гамигина сквозь стекло полупустого стакана, после чего с поразительной наглостью спросил:

- Ты ведь черт?

- Мы предпочитаем, чтобы нас называли демонами, - спокойно ответил Гамигин. - Но, если тебе так больше нравится, можешь называть меня чертом.

- Демон, черт - какая к черту разница! - Щепа энергично взмахнул стаканом, но при этом не расплескал ни капли его содержимого. - Что тебе нужно, уважаемый?

- Мы с коллегой хотим знать, что за программу ты составил для Красного Воробья, - все так же терпеливо и спокойно повторил свой вопрос Гамигин.

- Коллеги, значит. - Щепа посмотрел на меня, потом снова на черта и презрительно фыркнул: - Вы на кого работаете?

Я заметил, как у Гамигина дернулась бровь - видимо, и черт начал терять терпение.

- Мы просто хотим получить информацию и готовы заплатить за нее.

- Денег мне хватит! - Щепа по-дурацки разинул рот и хохотнул черту в лицо, обдав его при этом зловонным духом некачественного алкоголя и гнилых зубов.

Отстранившись от своего собеседника, Гамигин вопросительно глянул на меня:

- Что скажешь, Дима?

- Тебе, конечно, виднее, как разговаривать с компьютерными гениями, Анс, - усмехнулся я. - Но лично мне кажется, что ты будешь уговаривать этого типа до самого утра, если не используешь более веские аргументы, нежели бесплатная выпивка и предложение подзаработать. Красный Воробей, должно быть, заплатил ему достаточно большую сумму для того, чтобы он сейчас считал себя королем и не думал о заработке. А с каждым выпитым коктейлем он будет все хуже соображать.

- Ты так думаешь? - все еще с некоторым сомнением спросил черт.

- Поверь мне, Анс, - по-дружески улыбнулся я. - У меня богатый опыт общения с придурками.

- Это ты обо мне? - с вызовом глянул на меня Щепа.

- О тебе, дорогой, - Гамигин с тоской посмотрел на волосатика и тяжело, с безнадежной обреченностью вздохнул.

После этого, не дожидаясь, что ответит Щепа, черт стремительно выбросил вперед правую руку, словно крюком захватил ладонью затылок парня и дважды ткнул его рожей в стол. Следует заметить, что выполнил он это в высшей степени профессионально, как будто проработал всю свою жизнь не в Службе специальных расследований Сатаны с ее драконовскими порядками, а в Особом отделе НКГБ. Никто из находившихся в кафе не обратил внимания на происходящее: подумаешь, невидаль какая - двое подвыпивших друзей обнимаются. Только вот стакан, выскользнувший из ослабевшей вдруг руки программиста, упал на пол, но, как ни странно, не разбился. Сам Щепа, и тот не сразу понял, что произошло. Только когда Гамигин, дернув за волосы, запрокинул его голову вверх, парень поднял руку, провел ладонью по лицу и увидел на ней кровь, вытекавшую двумя широкими полосами из расквашенного носа.

Зато после этого лицо волосатика сразу же изменилось. На нем не осталось даже следа былой заносчивости и псевдоаристократического презрения к собеседникам. Оно вдруг сжалось, покрывшись морщинами, подобно яблоку, засунутому в микроволновую печь, губы изогнулись уголками вниз, а в левом углу рта даже появилось влажное пятнышко слюны. Но самой любопытной деталью были глаза. По глазам я всегда могу определить, стоит ли продолжать объяснять собеседнику, насколько не прав он был, или же можно остановиться на достигнутом. Если человек после удара носом о стол тупо смотрит тебе в глаза, то процедуру необходимо повторить. Если глаза твоего визави бегают по сторонам, значит, он только притворяется сломленным, а сам тем временем ищет выход. В этом случае требуется еще более сильное воздействие - например, ствол пистолета, который бьет по губам так, чтобы язык почувствовал вкус крови. Ну а когда взгляд клиента бесцельно блуждает по сторонам, не находя на чем остановиться, то это означает, что продолжение диалога обещает быть весьма плодотворным для всех заинтересованных сторон.

Щепа оказался редкостным слабаком. Гамигин ударил его лицом о стол очень аккуратно. Я бы даже сказал - нежно. Черт не сломал этому пустомеле нос, а только хорошенько расквасил его. Но Щепе и этого оказалось довольно. Должно быть, парень, проводивший большую часть времени в мире компьютерных образов, попросту не привык воспринимать реальность такой, какая она есть, со всей ее жестокостью, грязью и дурными запахами. То, как с ним обошелся Гамигин, стало для Щепы таким же шоком, какой мог бы испытать машинист поезда, ведущий состав по рельсам, по которым он на протяжении вот уже десяти лет три раза в день проезжает туда и обратно, и вдруг обнаруживающий, что поперек железнодорожного полотна стоит кирпичная стена. Как вам сравненьице?

Однако, вопреки моим опасениям, Щепа не ударился в панику, не забился в истерике и не принялся орать благим матом, зовя на помощь! Он еще раз провел ладонью по лицу, размазывая кровь по щекам и подбородку, после чего сконцентрировал взгляд на Гамигине, который все это время продолжал держать его за волосы, и негромко спросил:

- Чего вы хотите?

Хотите - верьте, хотите - нет, но в голове у безумного программиста возникло долгожданное -просветление. Воспользоваться этим следовало как можно скорее, потому что никто не знал, как долго продлится ремиссия, прежде чем наступит очередное обострение. Даже я готов был согласиться с тем, что бить парня лбом об стол после каждого заданного вопроса только для того, чтобы получить на него вразумительный ответ, было бы слишком жестоко.

- Если ты четко и ясно ответишь на те несложные вопросы, которые мы собираемся тебе задать, то в награду за это получишь двести шеолов, - доходчиво принялся объяснять волосатику ситуацию Гамигин. - Если же ты по какой-то причине не пожелаешь удовлетворить наше любопытство или вдруг начнешь пороть чушь, то не обессудь.

Гамигин улыбнулся дьявольской улыбкой, которой я за ним прежде не замечал, и легонько хлопнул замершего в напряженном ожидании парня ладонью по щеке.

- Да, да, - быстро кивнул Щепа. - Понял... Все понял!

- Ну так что, мне повторить свой вопрос? - Гамигин едва заметно подался вперед.

- Нет! - протестующе вскинул руку Щепа. - С памятью у меня все в порядке! Но для начала я . Должен изложить вам основные принципы дэд-программирования. Иначе у вас может сложиться обманчивое впечатление...

- Нет необходимости, - не дослушав, перебил его черт. - Я прекрасно знаю, что такое дэд-программирование.

- Да?.. Отлично! - пытаясь улыбнуться, Щепа затравленно оскалился. - В таком случае вы должны понимать, что я не несу никакой ответственности за конечный результат своей работы и то, каким образом он был использован. У меня нет никаких дел с Красным Воробьем!..

Голос волосатика сорвался на истерический фальцет. Закашлявшись, он схатил со стола стакан с убойной смесью под названием "Глаз акулы" и быстро сделал пару глотков.

- Послушай, - еще раз решил объяснить ему ситуацию Гамигин, - лично к тебе мы никаких претензий не имеем. Нас интересует только Красный Воробей. А у тебя есть прекрасная возможность заработать на этом неплохие деньги.

- Да, да, да, - затряс головой Щепа, с надеждой глядя на Гамигина. - Я готов сообщить вам все, что вас интересует.

- Кто свел тебя с Красным Воробьем? - решил подойти к проблеме с иной стороны Гамигин.

- Случай, - не задумываясь, ответил программист. - Ему нужна была дэд-программа для того, чтобы соответствующим образом обработать результаты своих исследований. Он зашел в первое попавшееся Интернет-кафе, обратился к бармену, Благодарный Мертвец указал ему на Пронцини, а тот уже, в свою очередь, дал знать мне, что появился подходящий клиент.

- Он сам назвался Красным Воробьем?

- Нет, - качнул головой из стороны в сторону Щепа. - Обычно я вообще не спрашиваю у своих клиентов имен. Так спокойнее... Но с этим вышло иначе. Как я уже говорил, он попросил меня связаться через Интернет с одним своим знакомым, который должен был перевести ему деньги. Когда нужно было ввести кодовое имя, он назвался Красным Воробьем.

Произнеся это. Щепа заискивающе улыбнулся, как студент, ответивший на экзаменационный вопрос, но все еще сомневающийся, тянут ли его знания хотя бы на тройку.

- Отлично, - одобрительно кивнул Гамигин, и парень облегченно вздохнул. - Теперь давай поговорим о работе, которую ты для него выполнил.

- Если вы знаете, что собой представляет дэд- программирование, то должны понимать и то, что для решения задачи, поставленной передо мной заказчиком, мне совсем не обязательно вникать в детали той проблемы, которую он надеется решить, - Щепа, словно извиняясь, кашлянул в кулак и сделал еще один, совсем небольшой глоток из стакана, только чтобы промочить горло. - Вся работа идет на подсознательном уровне, а степень успеха зависит только от того, насколько полную информацию по интересующему его вопросу предоставил мне клиент. Чаще всего мне достаточно уловить только самую суть проблемы, для того чтобы направить процесс составления программы в нужное русло. Поскольку прежде мне не доводилось иметь дела с тем предметом, которым занимался Красный Воробей, мне пришлось закачать в мозг черт знает сколько информации с мини-дисков, которыми он меня снабдил. У меня после этого неделю голова трещала, как с могучего перепоя.

- Да ты, наверное, и был с перепоя, - не смог удержаться от язвительного замечания я.

- Само собой, - не стал отпираться Щепа. - Но состояние похмелья является для меня привычным, и я превосходно знаю, как с ним бороться. А от страшной головной боли, которая возникает всякий раз после составления дэд-программы, избавиться невозможно. Просто лежишь пластом и ждешь, когда же она наконец отпустит. Я-то еще ничего, у других дэд-программистов бывают глюки, когда фрагменты программы вываливаются из подсознания и накладываются на реальные образы. Один мой приятель, составлявший дэд-программу для какого-то эпидемиолога, во время такого кризиса перерезал себе горло кухонным ножом. Черт его знает, что ему там привиделось, но только прежде, чем умереть, он еще успел написать на полу собственной кровью два коротких слова: "Всем хана". Своими глазами видел!

На меня откровение Щепы не произвело ни малейшего впечатления. Подобных леденящих кровь историй я слышал немало, и, как правило, только каждая восьмая из них соответствовала истине хотя бы на сорок процентов. Почти все "очевидцы" подобных жутких событий, стоило их как следует порасспросить, вскоре сознавались, что история эта дошла до них по длинной цепочке родственников, знакомых родственников, родственников знакомых и их сослуживцев, которые все, как один, естественно, были кристально честными людьми, не прибавившими к услышанному ни единого слова от себя лично.

- Будем байки травить или поговорим о деле? - скептически усмехнулся я, глядя на Щепу сквозь темные стекла солнцезащитных очков. - Если мы просидим здесь еще хотя бы полчаса, то от этого безумного грохота голова у меня будет болеть так, словно это я зарабатываю себе на жизнь, составляя дэд-программы.

Программист бросил на меня уничижительный взгляд, но, не решаясь как-либо более открыто выразить все то презрение, которое он испытывал ко мне лично, только с досадой цокнул языком, после чего снова обратился к Гамигину:

- Насколько я понял. Красный Воробей занимался генетическими исследованиями. На одном из мини-дисков, информацию с которого мне пришлось загрузить себе в мозг, содержалась полная карта человеческого генома.

Гамигин посмотрел на меня с победоносным видом. Должно быть, он полагал, что показания Щепы блестяще подтверждают версию, которую он высказал в пабе. Я, в отличие от черта, такой уверенности не испытывал. Во-первых, нужно было еще удостовериться в том, что Щепа говорит правду, а не выдает нам первое, что приходит на ум. Судя по тому, что я узнал за последние пару часов о дэд-программировании, в голове у волосатика должна была находиться густо заваренная и от души сдобренная специями каша из обрывков той информации, которую ему приходится то и дело загонять себе в мозг. Во-вторых, даже сам факт того, что Красный Воробей, так же как и Ник Соколовский, занимался молекулярной биологией, пока еще ничего не доказывал. В-третьих, я просто не хотел верить в то, что дела, которые я считал никак не связанными друг с другом, могут слиться воедино. У меня и без того проблем было выше крыши. Но если я все еще и тешил себя надеждой, что сумею разобраться с каждым из своих клиентов, в число которых теперь уже можно было включить и подполковника НКГБ Малинина, по отдельности, то образующийся конгломерат делал эту надежду такой же призрачной, как и ожидание снегопада в середине июля. Само собой, я имею в виду климатические условия нашей средней полосы.

Как бы там ни было, я сидел и ждал продолжения беседы детектива Гамигина с безумным дэд-программистом, которая, вполне возможно, могла преподнести новые сюрпризы. Черт же держал паузу. Должно быть, он рассчитывал на то, что я достану из кармана фотографию Соколовского и предъявлю ее Щепе, который тотчас же узнает на ней своего Красного Воробья. Но я не собирался этого делать. И не только потому, что Гамигину не терпелось отпраздновать победу, а я хотел хотя бы ненадолго оттянуть его триумф. Главная причина заключалась в том, что мне слишком хорошо был известен тип, если можно так сказать, людей, к которому принадлежал Щепа. Гамигину удалось загнать волосатика в угол, и теперь этот планомерно спивающийся гений программирования готов был на что угодно, лишь бы вывернуться из неудобной и неприятной для него ситуации. Да- да, именно так! Меня и детектива Гамигина Щепа воспринимал вовсе не как потенциальную угрозу - всего лишь как некий раздражающий фактор, вносящий определенный дискомфорт в его прогнившую, подобно застоявшемуся болоту, жизнь. Интуиция у парня, как и у всякого дэд-программиста, была неплохой, и он давно уже понял, что, разыскивая Красного Воробья, мы не имели ни малейшего понятия о том, кто он такой на самом деле. Даже если бы я сейчас показал ему фотографию Градоначальника, он тотчас же опознал бы в нем Красного Воробья, потому что считал, что тем самым порадует меня и черта. Щепа от нас никуда не уйдет. Выяснить, имеют ли Ник Соколовский и Красный Воробей что-нибудь общее, помимо увлечения молекулярной биологией, мы сможем и после того, как волосатик выложит нам все, что знает.

Гамигин если и не понял, почему я не желаю показать Щепе фотографию Соколовского, то, во всяком случае, повел себя так, как и подобает настоящему детективу в присутствии подозреваемого или свидетеля. Он не стал выяснять со мной отношения, а снова обратился к программисту:

- Красный Воробей хотел обработать результаты своих научных исследований с помощью дэд-программы?

- Своих или чьих-то других, я не знаю, - пренебрежительно взмахнул рукой Щепа. - Я не имею привычки выяснять у своих клиентов, где и каким образом они добыли ту или иную информацию.

Тут уж я не удержался от многозначительной улыбки, подаренной напарнику. Щепа, сам того не подозревая, подметил откровенную слабость в рассуждениях демона-детектива. Если исследования Соколовского представляли для кого-то определенную ценность, а сам он, вместо того чтобы передать результаты своих работ по назначеннию, бесследно пропал, то вполне можно было предположить, что имевшимися у него материалами завладел некий другой, пока еще неизвестный нам персонаж, именующий себя Красным Воробьем, с тем чтобы перепродать их на сторону.

- Итак? - Гамигин очень осторожно, чтобы не напугать своего собеседника, сделал приглашающий жест рукой.

- Вы слышали о "молчащих" участках генома? - спросил у черта Щепа.

- Конечно, - утвердительно наклонил голову тот, чем несказанно удивил меня. - Это небольшие участки генома, не несущие в себе никакой информации, но при этом аккуратно копирующиеся при каждой репликации.

- Верно, - кивнул Щепа. - Я сам узнал об этом совсем недавно, работая на Красного Воробья. Так вот, его интересовал именно такой "молчащий" участок, локализованный в области инсулинового гена.

Мы с Гамигином вновь обменялись многозначительными взглядами. Да, это уже никак нельзя было назвать простым совпадением.

- Ты должен был создать программу для расшифровки этого "молчащего" участка? - обратился с вопросом к программисту Гамигин.

- Точно, - расплылся в счастливой улыбке тот. - Честно признаюсь, работать над этой программой было для меня в кайф. Во-первых, было просто интересно, потому что никогда прежде мне не приходилось заниматься ничем подобным. Во-вторых, Красный Воробей меня особенно не торопил, и я, прежде чем запустить дэд-программу, имел возможность немножко поработать с имеющимся материалом, чтобы попытаться нащупать наилучшие пути решения поставленной задачи. Именно потому я и запомнил отдельные детали, которые обычно проскальзывают мимо сознания дэд-программиста.

- И что же тебе запомнилось?

- Ну, например, всякие умные слова из области молекулярной биологи. - Щепа положил локоть на спинку стула, откинулся назад и с придыханием, словно имя любимой, произнес: - Жидкостная хромотография высокого давления - красиво звучит, верно?

Но интересы детектива Гамигина лежали далеко в стороне от поэтических образов, навеваемых названием классических методов исследования, используемых в молекулярной биологии.

- Тебе удалось создать программу для расшифровки "молчащего" участка инсулинового гена?

На анемичных губах программиста появилась снисходительная улыбка. Наверное, если бы вокруг не грохотала сумасшедшая музыка, он произнес бы свой ответ полушепотом, а так ему пришлось почти прокричать его:

- Конечно! В моей практике еще не было случая, чтобы клиент ушел от меня неудовлетворенным!

Прямо скажем, в устах программиста подобное заявление, характерное скорее для дешевой проститутки, звучало не особо уместно. Но Гамигину были уже глубоко безразличны лингвистические изыски, используемые волосатиком. Черт был похож на охотничьего пса, которого не интересовало ничего, кроме тетерева, притаившегося в кустах, - добычу он пока еще не видел, но уже чуял ее присутствие.

Щепа тем временем сделал глоток из стакана, вытащил левую ногу из шлепанца, закинул ее на колено и пошевелил пальцами, ногти на которых были похожи на когти гоблина.

- Когда Красный Воробей взглянул на лист с распечаткой результатов, мне показалось, что он прямо сейчас описается, - совершенно равнодушным голосом произнес он.

- Что там было? - спросил Гамигин, стараясь не выдать охватившего его волнения.

- Откуда мне знать? - удивленно, но в то же самое время и с некоторым вызовом посмотрел на него Щепа. - Данные, полученные в результате использования дэд-программы, целиком и полностью принадлежат клиенту.

Все же я оказался прав - с людьми, подобными Щепе, нельзя разговаривать по-человечески. Едва только волосатик почувствовал, что давление на него чуть ослабло, как тотчас же решил, что ему удалось подцепить нас на крючок, и теперь он скорее всего считал, что может вить из меня и Гамигина веревки. Однако черт пока еще не обратил внимания на изменения в настроении своего собеседника и продолжал разговаривать с ним деликатно и вежливо.

- Для нас представляют интерес все детали твоей работы с Красным Воробьем, какие ты только можешь вспомнить, - произнес он едва ли не заискивающим тоном.

В ответ на что Щепа только криво усмехнулся.

- Кто-то недавно говорил о двухстах шеолах, - произнес он с показным равнодушием, глядя на голографические облака, плывущие над нашими головами.

Гамигин, не долго думая, достал бумажник и выложил на стол названную сумму. Щепа не торопясь, как будто даже с ленцой, взял шеолы со стола, пересчитал их, а одну из банкнот даже посмотрел на просвет, словно сомневался в ее подлинности, после чего сунул деньги в карман шорт.

Глядя на это, я сделал вывод, что чертям с их простодушием никогда не понять людей до конца. Щепа лишь только намекнул Гамигину на то, что может сообщить кое-что любопытное, а черт уже отдал ему свои деньги. Любой московский мальчишка старше семи лет знает слово, каким следует называть тех, кто поступает столь неосмотрительно. Без лишней скромности я могу откровенно сказать, что в данной ситуации демону несказанно повезло в том, что рядом с ним был человек, готовый в любую минуту прийти на помощь. Я имею в виду себя.

- Когда Красный Воробей просмотрел распечатку, - доверительным тоном сообщил Гамигину Щепа, - он сказал, что это бомба.

- И что дальше? - замер в ожидании черт.

- Все, - спокойно ответил программист и снова взялся за свой стакан.

Я понял, что пора брать инициативу в свои руки.

- Так, гражданин Первушин, - произнес я строго официальным тоном, перенятым у чекистов, с которыми, по роду деятельности, мне приходилось общаться куда чаще, чем хотелось бы того хотелось. - А что вы можете сообщить нам по факту взлома банкомата?

Услышав такое, Щепа тотчас же растерял весь свой гонор.