Чтение 25–й страницы книги ~Глаз Паутины~

Возможно, Скалет права. Я вдруг ощутила, как во мне просыпается голод, знакомый по отвратительным воспоминаниям врага.

Офицеры перебрасывались быстрыми репликами. Я напрягала слабые уши кет, мне ужасно хотелось стать ланиварианкой.

- "Куартос Энк" передает: "Ригус" заметил два наших крейсера, находящихся неподалеку от луны, - прошептал Рэджем. Он немного помолчал, слушая дальнейшие переговоры. - "Ригус" предупреждает об опасности, которое несет существо, и просит, чтобы врагу закрыли выход из системы. Адмирал спрашивает, что отвечать.

Я без труда расслышала отрицательный ответ Скалет. Изображение увеличилось, на мгновение мы увидели замершие на поверхности луны замаскированные корабли, а потом стремительно вернулись в ту область пространства, где должна была произойти схватка.

Эрш, обещаю в будущем вести себя хорошо!

В следующее мгновение мы увидели светящуюся голубую каплю, которая мчалась нам навстречу. Я не могла поверить, что Скалет дала указание компьютеру изобразить врага именно в таком виде - как нас. И она еще обвинила Ански в нарушении первого правила? Рэджем вздрогнул. Он уже видел эту форму, ведь я входила в цикл у него на глазах; так что теперь у него имелось подтверждение своих худших страхов.

Впрочем, какое это имеет значение? Команда "Ригуса", беженцы, артосиане, краал - все они уже видели или еще увидят истинное изображение врага. Интересно, как они его воспринимают? Заметят ли они в нем какие-нибудь привлекательные черты?

Внимание Скалет - вместе с изображением - переместилось вперед; в ответ мой желудок болезненно сжался. И вновь ее чувство времени оказалось безупречным: замаскированные крейсеры во главе с "Септос Ра" стартовали с поверхности планеты и теперь мчались на перехват врага, увеличивая скорость. Изображение было таким четким, что я могла разглядеть обшивку каждого из них, а также мощные пушки. Впрочем, Скалет собиралась воспользоваться ими только в самом крайнем случае, поскольку им требовалась подзарядка энергией после каждого выстрела. Если крейсеры уйдут в тень луны, то потеряют способность маневрировать.

Теперь мы наблюдали за "Дециум Сет". Уж не знаю, какими сведениями о враге располагал капитан крейсера, но приказы краал исполняли безупречно. В соответствии с разработанным планом "Дециум Сет" приближался к планете, разворачиваясь так, чтобы направить свое главное оружие - электромагнитные импульсные пушки на приближающееся каплевидное существо. Расстояние и траектории были искажены в реальном времени. И все же мне показалось, что "Ригус", немного отстающий от врага, окажется в опасной близости от огневой мощи "Дециум Сет" и второго крейсера.

Похоже, Рэджем разделял мой страх. Он наклонился вперед, насколько позволяло силовое поле, словно пытался предупредить своих друзей. В следующий миг "Ригус" неожиданно изменил направление движения, уходя вверх и в сторону от предстоящего сражения.

Возможно, они только что сумели избежать гибели.

Мы даже не успели почувствовать облегчение. Наш враг не обратил внимания на исчезновение преследователя и продолжал стремительно приближаться к луне, следуя фальшивым указаниям, которые содержались в перехваченном зонде. Скалет не ошиблась.

Моктап активировала ловушку.

Три крейсера, стартовавшие с поверхности луны, устремились вперед: "Октос Энк" и "Хексум Ра" закрыли коридор между "Аннос Ра" и "Дециум Сет". "Септос Ра" заходил сзади, стараясь прижать врага к поверхности планеты. На изображении все происходило так слаженно, что могло бы послужить примером для учебника.

И все-таки... Никогда не получается так, как планируешь.

Первые подозрения на ошибку в плане Скалет появились, когда четыре крейсера одновременно произвели залп из импульсных пушек. Все действия были прекрасно согласованы, каждый крейсер располагался так, чтобы не попасть под огонь своих собратьев, сгустки выпущенной энергии неслись вперед, инерционные демпферы компенсировали отдачу. Из воспоминаний Скалет я получила прекрасное представление о том, каковы ощущения команды крейсера, производящего выстрел, - все части корабля сотрясает мощный удар.

Изображение врага исчезло в яростной вспышке света, во все стороны полетели осколки. Однако через мгновение оно возникло вновь - то, что воспринимали сенсоры "Триум Сет", передавалось к нам через "Куартос Энк".

Враг сумел так сильно себя уменьшить, что заряды проскочили мимо, а некоторые столкнулись между собой. В паузе перед следующим, вероятно столь же малоэффективным, залпом он вновь изменил форму, двигаясь с невероятной быстротой в сторону "Септос Ра", который еще не стрелял.

Скалет начала быстро отдавать новые приказы. На борту "Триум Сет" воцарилось смятение.

Между тем изображение сфокусировалось на "Септос Ра".

Возможно, адмирал Моктап приняла решение пожертвовать одним кораблем, чтобы остановить врага, оказавшегося куда более опасным, чем предполагалось. Повод поспорить для военных историков, а мы лишь могли наблюдать за изображением, которое передавалось через "Куартос Энк".

Лепестки силовых полей "Септос Ра" раскрылись и засияли сначала зеленым, а потом красным, по мере того как усиливалась внутренняя энергия. Затем все три последовательно разрядились - поток раскаленного белого излучения мы видели с ужасающей четкостью.

Все три удара не попали в ловко маневрирующего противника, а ударили в корпус злополучного "Октос Энк". Наш враг, не снижая скорости, врезался в "Септос Ра", и изображение отразило столкновение.

К счастью, Скалет не планировала показать нам, как существо Паутины проникает сквозь металл и пластик.

На обреченном крейсере краал пировал наш враг.

ГДЕ-ТО ТАМ

Это было знакомо и безопасно. Настоящее наслаждение.

Смерть рыскала по коридорам умирающего корабля, насыщалась, возрождалась и искала новую добычу.

Здесь! Воспоминания Микс позволили ей понять назначение мостика "Септос Ра". Смерть лениво разорвала на части тонкую оболочку вокруг ближайшего живого существа, привередливо отбрасывая в сторону молекулы боевого скафандра, и принялась поглощать живую массу.

Технология. На помощь пришли воспоминания Леси. Смерть начала цикл, сбрасывая в облаке тумана лишнюю массу...

Она превращалась в краал, превращалась в человека. Те, кто еще оставались в живых, закричали от ужаса, ими овладела паника, и они бросились к лифту, не понимая, что и там не найдут спасения.

Смерть больше не обращала на них внимания, она использовала новые глаза, чтобы интерпретировать символическую информацию.

Ага! Та, кого она мечтала найти, находится здесь!

ГЛАВА 49

ПОЛДЕНЬ НА МОСТИКЕ

Уходите отсюда!

Скалет не теряла ни секунды. Она передала на "Куартос Энк", что приказывает оставшимся кораблям краал отступить, не вступая в контакт с "Ригусом". Теперь она отдавала приказы по эвакуации своего корабля. Капитан Лонжинс хотел возразить, но потом закрыл рот, кивнул и отвернулся. Когда он уводил экипаж, я заметила, что он застегивает свой скафандр.

Вновь включилось освещение, и изображение на проекторе потускнело. Теперь имело значение лишь яркое голубое пятно, которое двигалось к нам, огибая луну. "Триум Сет" уже начал движение, но я знала, что Скалет права. Нам не уйти от врага.

Я осталась сидеть на скамье, рядом молча замер Рэджем. Казалось, Скалет, которая продолжала возиться с панелью управления, нас не замечает. Быть может, она готовила корабль к самоуничтожению - в таком случае нам следовало присоединиться к экипажу краал в спасательных шлюпках.

- Ну вот, - с горечью воскликнула она. - Дело сделано. Пора. - Она посмотрела на нас. - Я думала, вы ушли.

- Вместе с вами, - твердо сказал Рэджем.

На лице Скалет появилась улыбка, растянувшая татуировку.

- Я начинаю понимать, почему ты так привязана к этому типу, - проворчала она, протягивая к нам свои сильные руки и решительно подталкивая к лифту.

Корабль дернулся. Взвыл сигнал тревоги, возвещающий о том, что нарушена герметичность корпуса. Скалет подошла к панели управления и выключила сигнал.

- Ладно. Похоже, у нас проблемы. - Она посмотрела в нашу сторону. Я так дрожала, что потеряла способность соображать.

Скалет, как обычно, сохраняла полнейшее спокойствие.

- Эсен, я хочу, чтобы ты отправилась к Эрш. - Она немного помолчала и вновь улыбнулась. - Ты и твой человек. Возьмите спасательную шлюпку; краал вас подберут. Постарайтесь держаться подальше от неприятностей, хорошо?

- А что собираешься делать ты? - спросила я, со страхом ожидая ответа.

- Сражаться. С вашей помощью. - И с этими словами Скалет нарушила первое правило нашей расы.

Она начала цикл на глазах у Рэджема, даже не позаботившись о том, чтобы снять скафандр, и попутно поглощая неорганическую массу.

Рядом послышалось удивленное восклицание человека.

"Эрш, пусть он сумеет нас понять! - беззвучно взмолилась я. - Мы такие - и другого пути нет".

Пока Скалет формировала рот, я перешла в форму Паутины. И тут же ощутила близость нашего врага, его мощь и силу. Он голоден! Скалет потребуется вся ее масса в Паутине, если она намерена сражаться. Я переместила свою сущность в ядро и предложила Скалет все, без чего могла обойтись, с радостью принимая укусы ее зубов. Она быстро закончила процесс поглощения и тут же исчезла сквозь дальнюю переборку, готовясь вступить в схватку, - и никто не знал, кому суждено победить.

Воспринимая все происходящее сквозь пелену тумана, я понимала, что должна перейти в новый цикл. Потом я ощутила прикосновение. Без колебаний я превратилась в единственное существо, доступное мне без увеличения массы.

Благодарение Эрш, у него есть ухо.

- Эсен... Эс... С тобой все в порядке? Ты меня слышишь? - Я вновь ощутила прикосновение рук и почувствовала, как меня подняли. Несмотря на страх и желание бежать отсюда побыстрее, меня охватило огромное облегчение, словно с моих плеч свалился огромный груз. Рэджем только что видел Паутину в исходном состоянии; он видел нас, видел меня такой, какая я есть. И он нас принял.

- Слышшшу, - с трудом прошипела я. - Беги!

И мы побежали. У нас за спиной шло жестокое сражение. Сражение без применения технологий или стратегии. Сражение с единственной целью - выжить.

Каким-то образом Рэджем сумел преодолеть все коридоры. Когда были задраены отсеки главного пути, ведущего к шлюпкам, он все-таки добрался до последней спасательной шлюпки "Триум Сет". И мы оказались в космосе.

Пришло время возвращаться домой.

ГЛАВА 50

НОЧЬ НА ШЛЮПКЕ

Даже не знаю, почему мы не врезались в луну, не столкнулись с "Ригусом" или с одним из кораблей краал и не оказались в стороне от пассажирских трасс. Мне было все равно.

Пришлось принять форму квебита - выбора после того, как я отдала половину массы Скалет, у меня не оставалось. А я ненавижу быть квебитом! Тем не менее его ментальность не позволяла мне запаниковать, испытывать страх или даже тревожиться о будущем. К тому же моим отросткам было чем заняться: эта шлюпка давно нуждалась в ремонте.

- Ты еще долго собираешься оставаться в этом облике, Эс? - Человеку пришлось опуститься на одно колено, чтобы поговорить со мной.

Моя сущность квебита была очень недовольна - мешают работать!

- Нужжжна мссса, - прошипела я.

- Масса, - кивнул Рэджем. - Тебе необходимо увеличить массу. - Он исчез, а я с удовлетворением вернулась к закреплению очередной панели.

- Вот.

Он осторожно вынул из моего верхнего отростка гаечный ключ и предложил мне поднос, уставленный едой. Я послушно принялась за шоколад - квебиты испытывают слабость к этому лакомству.

- Не такая мсссс, - заявила я, покончив с шоколадом и отодвинув в сторону все остальное. - Живая мсссса.

Органы чувств квебита прекрасно воспринимали мелкие детали, поэтому я отметила, как сильно побледнел Рэджем, а потом на лице у него застыла решимость. Он встал и принялся лихорадочно снимать повязку, придерживавшую его руку. Я с удивлением наблюдала за ним. Ему стало лучше?

Он сбросил повязку, верхнюю часть скафандра и нижнюю рубашку, бормоча под нос проклятия.

- Вот так. Что может быть проще? -сказал он с какой-то странной интонацией, обращаясь скорее к себе, чем ко мне.

Потом Рэджем сел на пол и протянул ко мне обнаженную руку.

- Масса.

Я сформировала пару нижних конечностей и бросилась под ближайшую скамью.

- Нет мссс! Нет мсссс! - завизжала я, впадая в истерику, - и как такое могло происходить с квебитом? - Нет мссс!

- Послушай, Эсен, - сказал он все тем же необычным голосом. - Меня это и самого не слишком радует. Но я не думаю, что ты можешь долго быть... такой маленькой. Если тебе нужно... если я могу помочь, разреши мне.

- Нет месс, - прошипела я со всей твердостью, на которую была способна, стараясь сосредоточить разум квебита на чем-нибудь конкретном.

Рэджем подошел к скамейке, и его фигура загородила свет, льющийся сверху. Затем улегся рядом со скамьей и положил щеку на ковер, чтобы меня видеть.

- Мы не знаем, что происходит там, - упрямо продолжал уговаривать меня Рэджем. - Я нуждаюсь в тебе, Эс. Я не умею пользоваться сенсорами и не знаю, куда лететь. Я боюсь войти в контакт с "Ригусом" или краал - кто знает, есть ли здесь приемное устройство? Сейчас не время проявлять щепетильность.

Щепетильность? Я сузила поле зрения, увеличила изображение так, что уже видела поры его кожи, крохотные бугорки, вызванные холодом, - или он испытывает естественный страх перед тем, что предлагает? Я знала состав всех его клеток и тканей. Быть может, мне удастся вовремя остановиться, и я сумею ограничиться рукой Рэджема. А может быть, этого окажется недостаточно. Весь мой прошлый опыт убеждал, что остановиться, поглощая живую массу, невозможно. Нужно брать то, что необходимо базовой форме Паутины, а размышлять приходится потом.

- Рссстения! - прошипела я.

В конце концов, шлюпка принадлежит Скалет.

Свет вновь хлынул под скамейку, когда он умчался прочь, довольный тем, что нашелся выход. Между тем моя сущность квебита озаботилась состоянием уголка смявшегося ковра под скамейкой.

- Я кое-что принес.

Я поспешно вылезла наружу, услышав облегчение в голосе Рэджема. Он притащил целую охапку вырванных с корнем дюрас. Какой он милый! Столько мне не потребуется; надеюсь, он оставил часть в горшках. Рэджем осторожно положил свою ношу у моих ног, не обращая внимания на землю, осыпавшуюся на ковер.

Сидя в куче мясистых растений, я начала цикл, растянув себя тонким слоем на живой материи, перемещаясь по сети каналов внутри плотной структуры, полной питательных веществ и воды.

"Меня становится больше", - терпеливо повторяла я, не обращая внимания на то, как притупляется мое восприятие и интеллект.

Я знала, что процесс скоро закончится. Все происходило быстрее, чем при поглощении и ассимиляции, но требовало максимального напряжения. Я не осмеливалась долго находиться в форме Паутины, когда рядом враг.

Восстановив нужную массу, я тут же превратилась в кет, к которой успела привыкнуть. Конечно, я бы предпочла свою истинную форму, полученную при рождении, но нам предстояло путешествие, и Рэджем должен получить партнера, способного действовать, а не живую голову.

- Эс! - Некоторое время я терпела объятия Рэджема - к счастью, человек умудрился не наступить мне на ноги.

- Благодарю тебя, друг мой, - серьезно сказала я, проводя кончиками пальцев по его улыбающемуся лицу. - И не забуду, что ты был готов пожертвовать рукой.

Продолжая обнимать меня здоровой рукой, словно он нуждался в телесном контакте, Рэджем подвел меня к консоли. Я прикоснулась к сенсорам управления. Воспоминания Скалет оказались точными. На мониторе появились ряды символов, двигавшихся справа налево - слова на языке краал.

- Поль-человек, - заговорила я, чувствуя, как меня охватывает ужас, - мы находимся рядом с "Триум Сет". И... не двигаемся.

- Что! - Он прыгнул в кресло пилота, и его руки заметались над рукоятками управления. - Нам нужен код...

Самый подходящий момент столкнуться с системой безопасности краал. Протянув свою длинную руку, я набрала ключ - память Скалет вновь не подвела.

Шлюпка начала уходить от корабля. Я не отрывала взгляд от монитора, переводя с языка краал на случай, если Рэджем недостаточно хорошо знаком с военными терминами.

- "Куартос Энк" все еще находится на прежней позиции и передает приказ оставшимся крейсерам атаковать "Триум Сет".

И Скалет. Я смотрела на приборы, которые оценивали состояние "Триум Сет". Двигатели прекратили работу, корабль был захвачен гравитационным полем луны, его орбита начала изменяться. Сенсоры шлюпки не отличались особой чувствительностью, поэтому не показывали, что на борту "Триум Сет" остались живые существа, - впрочем, они не могли зафиксировать присутствие созданий Паутины.

То, что корабль до сих пор сохраняет целостность, говорило о многом. Скалет намеревалась его уничтожить. Если она потерпела неудачу, значит, враг ее опередил.

И Скалет мертва.

- Мы можем увеличить скорость? - устало спросила я у Рэджема, беспомощно наблюдая, как корабли краал приближаются к нам, огибая луну.

Вполне возможно, что враг уже покинул "Триум Сет" и устремился за нами. Что ж, есть несколько способов умереть.

- Попробую, - обещал Рэджем, устраиваясь в кресле пилота. - Какой курс?

- Подальше отсюда, - посоветовала я. - Крейсеры через несколько секунд начнут атаковать "Триум Сет". Не думаю, что они будут выжидать.

Шлюпку тряхнуло, но потом она выровнялась.

- Я выжал из двигателя все, что возможно, - сказал Рэджем. - Шлюпка может набрать транссветовую скорость, но сейчас мы слишком близко от луны.

На мониторе появлялись новые символы - сенсоры изучали окружающее пространство.

- Рядом спасательные шлюпки, - предупредила я. - Постарайся не столкнуться с ними.

Он ухмыльнулся.

- Ну, если ты настаиваешь.

- Они стреляют! - Кажется, я кричала, на мониторе появились красные полосы, показывающие выброс энергии. - Наверное, они еще не полностью вышли из тени.

Удивительно, как наши сенсоры выдержали такой мощный всплеск энергии. Символ, изображавший "Триум Сет", мигнул и исчез. Нет больше люстр. И Скалет.

Всплеск энергии растворился в пространстве, часть дошла до поверхности луны и отправилась обратно.

- Они уничтожили корабль, - сказала я. - Через две минуты можешь перейти на транссветовую скорость.

- Сожалею, Эсен.

- Если они сумели их уничтожить, - отозвалась я едва слышно, а потом заговорила громче: - Если враг уничтожен, Скалет была бы довольна.

На мгновение глаза закрылись, мои руки скользили по обнаженной коже собственных плеч. Что еще я потеряла?

"О да, - на меня накатила волна отчаяния кет, - хубит".

И тут же мои пальцы наткнулись на холодную поверхность металла. Я открыла глаза и посмотрела на хубит, который передал мне Рэджем, а потом перевела взгляд на него. Он вежливо коснулся моего талисмана одним пальцем.

- Сам не знаю, почему я его схватил.

Мои руки слегка дрожали, скользя по кожаной застежке на шее.

- Эта кет вновь благодарна тебе, Поль-человек, - тихо сказала я.

Дзинь!

- А это еще что такое? -Я заорала во всю мощь своих легких, мне не удалось успокоиться даже после того, как металлический звук сменился серией негромких щелчков. Двойное сердце отчаянно колотилось, я ожидала, что вот-вот раздастся сирена, оповещающая о нарушении герметичности корпуса. - Рэджем, надень скафандр!

Пока он торопливо натягивал скафандр, я наблюдала за монитором. Нашу шлюпку окружала туча осколков. Если верить показаниям сенсоров, ближайшая к нам спасательная шлюпка на короткое время вдвое увеличилась в размерах, а затем исчезла с дисплея. Прямо у меня на глазах начала увеличиваться другая шлюпка.

Мимо нас пронесся поток энергии, поглотивший спасательную шлюпку. Один из крейсеров стрелял по своим потерпевшим крушение товарищам.

Тому могло быть лишь одно объяснение.

Наш враг уцелел и теперь одну за другой уничтожает шлюпки. Он ищет меня - так вышедший на охоту кот переворачивает камни в поисках съедобных личинок.

Я прыжком заняла кресло пилота.

- Враг пытается найти меня, - объяснила я Рэджему. - Он знает, что я здесь. Он обладает памятью Скалет. - Мои пальцы дрожали, когда я потянулась к панели управления, чтобы сделать то, что было необходимо.

- Скалет сказала, чтобы мы садились в спасательную шлюпку, - с ужасом вспомнил Рэджем, пытаясь засунуть раненую руку в скафандр краал.

Я нажала на кнопку перехода в транссветовой полет, понимая, что Рэджем не станет возражать, несмотря на близость луны.

Нечто более страшное находилось рядом.

ГДЕ-ТО ТАМ