Чтение 4–й страницы книги ~Коготь дракона~

Ее неудача изумила Сейшеллу. Согласно Учению, ведьме не обязательно было проходить Испытания во всех четырех Стихиях, но она должна была пройти Испытание Духа. Она не помнила, чтобы кто-нибудь из неофитов провалился на последнем испытании, пройдя четыре предыдущих. Охваченная отчаянием и презрением к самой себе, Изабо разрыдалась.

- Перестань плакать, девочка,- сказала Сейшелла.- Это ничему не поможет.

И снова Йорг вступился за нее.

- Ее лицо скрыто пеленой. Она не может открыть третий глаз. Я чувствую ее дух, но она не может видеть. Так было и со мной, пока я не потерял зрение. Мой проводник позволил мне еще одну попытку и, когда я выполнил высшее задание в другой стихии, мне разрешили считать Второе Испытание Силы пройденным.

Сейшелла неохотно позволила Изабо воспользоваться этой лазейкой. Хотя солнце еще не зашло за горизонт, над долиной столпились грозовые тучи. Стремительно темнело. Драконий Коготь растворился в темноте, распущенные волосы ведьм трепал холодный ветер. Изабо нерешительно покосилась на облака.

- Это ты вызвала грозу? - поинтересовалась Мегэн у черноволосой ведьмы, но та негодующе покачала головой.- В этих краях весной не бывает таких сильных гроз, а те, что бывают, приходят с другой стороны,- проворчала Мегэн и недовольно посмотрела на Изабо.

Высшее Испытание Огня показалось Изабо до смешного простым,- надо было всего-навсего управлять огнем, как она уже делала сегодня. Она засмеялась, услышав, что ей велели сделать, и вызвала огненный шар, который тут же перебросила из одной руки в другую. Вскоре она жонглировала семью шарами, когда Сейшелла остановила ее с едва скрываемой улыбкой:

- Довольно! Думаю, никто не сомневается, что ты умеешь управляться с огнем!

- Я же делала это раньше, зачем было повторять еще раз? - изумилась Изабо.

- Всему свое время и порядок,- со слабой улыбкой сказала незнакомая ведьма.- Думаю, мы можем сказать, что ты прошла все Испытания, дитя мое. Теперь ты должна показать нам, как ты пользуешься всеми четырьмя стихиями. Сделай себе кинжал ведьмы, и делай его аккуратно, ибо он будет при тебе еще очень долго. Возьми серебро, рожденное в недрах земли, выкуй его над огнем и охлади водой и воздухом. Вставь его в рукоять из священного орешника, который вырастила собственными руками. Произнеси над ним слова Учения и наполни его собственной силой. Только после этого тебе будет разрешено войти в Шабаш.

Волнуясь, как никогда раньше, Изабо выковала себе кинжал и аккуратно вставила его в рукоятку из орехового дерева. Подрагивающим голосом она прочитала над узким клинком благословение Эйя, затем взглянула на Мегэн и увидела, что ее лицо осветила усталая улыбка.

Она прошла Второе Испытание! Изабо слишком устала, чтобы радоваться, но все-таки она была довольна собой.

Сейшелла заговорила первой.

- Меня беспокоят ее гордыня и своенравие. Она еще не созрела для того, чтобы войти в Шабаш, несмотря на то, что показала нам свою силу. В другое время я сказала бы, что ей следует провести лишний год, натирая полы и выколачивая ковры в Теургии, чтобы научиться должному смирению. Однако, Теургии больше нет, и она не может провести там ни одного года.

Колдунья замолчала, и ведьмы впились в Изабо цепкими взглядами. Изабо покраснела, на глазах у нее выступили слезы, плечи ссутулились. Она была уверена, как сейчас Сейшелла, что ей не место в Шабаше, несмотря на то, что она успешно прошла Испытания.

Сейшелла немного помедлила, прежде чем заговорить снова.

- Однако, девушек, которые могут хоть что-то, становится все меньше, а Изабо с честью прошла Испытания, несмотря на свое тщеславие. Я предлагаю позволить ей носить лунный камень ее наставницы в знак того, что она прошла Второе Испытание!

Изабо вскинула голову, ее голубые глаза сверкнули. Она с волнением посмотрела на ведьм.

- Подойди сюда, Бо,- сказала Мегэн, и Изабо услышала в ее голосе гордость. Она подбежала к опекунше и опустилась перед ней на колени.- Сколько раз я должна повторять, чтобы ты делала только то, что тебе велят, и ничего больше! - заворчала лесная ведьма.- Ты должна научиться послушанию и смирению!

- Да,- кротко сказала Изабо, слишком счастливая, чтобы огрызаться.

- Протяни руку.

Изабо повиновалась, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, когда Мегэн медленно сняла со среднего пальца кольцо с лунным камнем и надела его на палец Изабо. Камень был небольшим и безупречно круглым, а серебряная оправа напоминала две охраняющие руки.

- Изабо, с этим кольцом ты входишь в Шабаш Ведьм. Знай, что ты обязана искать знание и использовать Единую Силу мудро и осторожно. Знай, что ты сделала первый шаг по пути, который может быть полон опасностей и одиночества. Знай, что ты должна использовать Единую Силу только для того, чтобы учить, исцелять и помогать, а не для того, чтобы причинять боль или вред. Знай, что обращение к Единой Силе несет в себе опасность, как и любая власть. Поклянись же мне, что ты знаешь и будешь помнить об этом!

- Клянусь,- сказала Изабо и посмотрела вниз, на лунный камень, играющий на ее

правой руке. Потом, как требовал обычай, она отдала опекунше кольцо, которое сделала сама, с удивлением заметив, что строгие темные глаза повлажнели.

Мегэн с улыбкой поблагодарила ее, затем сказала:

- Именем Учения Шабаша Ведьм клянись говорить лишь ту истину, что хранится в твоем сердце, ибо ты должна быть мужественной; клянись, что не будешь использовать Силу, чтобы получить власть над другими людьми, ибо каждый человек должен сам выбрать свой путь. Ты должна использовать Единую Силу с открытым сердцем, холодным умом и неколебимым мужеством. Клянешься ли ты в этом?

- Клянусь. Да будет мое сердце добрым, мой ум ясным, мой дух смелым.

- Но знай, Изабо, что во времена смуты и раскола, в которые мы живем, надо выбирать, как и когда говорить истину. Слишком многие ведьмы погибли или были изгнаны из-за недостатка осторожности. Ты всегда была озорной - я помню, как в Кариле ты чуть было не выдала нас! Смотри слушай и будь осторожна.

Сейшелла наклонилась вперед и пристально посмотрела в глаза Изабо.

- Изабо, настали трудные времена. Шабаш Ведьм уничтожен, его члены мертвы или вынуждены скрываться, многие знания утрачены. Ты теперь признанная ведьма, хотя и простая ученица. Ты должна учиться везде, где только сможешь. Ты должна изо всех сил стараться обрести знания и мастерство, ибо вскоре наступит час, когда каждая ведьма на счету. Ты понимаешь?

- Да, колдунья Сейшелла.

Йорг наклонился и взял руки Изабо в свои хрупкие птичьи лапки.

- Не переживай, милая, что не смогла ясно видеть. Пелена спадет, когда придет время, и ты увидишь и услышишь то, что сейчас скрыто от тебя. Верь в это, и да будет с тобой благословение Эйя!

- И с тобой,- отозвалась Изабо, и он осторожно сжал ее руку, прежде чем отклониться назад, чтобы пропустить седовласую незнакомку. Та опустилась на колени рядом с Изабо и горячо обняла только что принятую ученицу, чем немало ее удивила.

- Ты держалась хорошо, очень хорошо. Я горжусь тобой. Ты выполнила все задачи, а на такое способны немногие.

Она взглянула на Мегэн и пробормотала:

- Это гораздо больше, чем могла бы сделать я сама.

Потом она снова обняла Изабо, запустив пальцы в ее непокорные рыжие кудри.

- Я счастлива видеть тебя такой сильной и красивой. Добро пожаловать в Шабаш, пусть даже в эти мрачные и опасные времена. Береги себя. Я не вынесу. Довольно уже смертей и боли. Будь осторожна, Изабо, и пусть дух твой будет чист.

- Я обещаю,- ответила Изабо, немного удивленная волнением, прозвучавшим в голосе ведьмы.

- Ну, что ж,- сказала Сейшелла.- Испытание было долгим! Теперь можно позволить себе отдохнуть! Не знаю, как Изабо, а я падаю с ног!

- Не сейчас,- покачала головой Мегэн.

Изабо оторвалась от созерцания своего лунного камня. Она хорошо знала нотки, прозвучавшие в голосе опекунши. Что-то было не так. Мегэн подошла к костру и сказала:

- Я вынуждена устроить Изабо еще одно Испытание.

- Ты с ума сошла? Сейчас польет как из ведра! - и в самом деле начинался дождь. По земле застучали первые тяжелые капли. По озеру загуляли белые барашки. Мегэн кивнула с таким мрачным лицом, что Изабо снова почувствовала страх.

- Кто-то разрушил защитные заклятия, охраняющие вход в долину. За двадцать лет, что я здесь прожила, это случилось впервые. Я не могла остановить Испытания, которого так долго ждала и изо всех сил старалась дать Изабо шанс. Но животные рассказали мне о большой группе Красных Стражей и о крылатой фигуре - заяц назвал ее призраком.

Сейшелла и Йорг разом вскочили в смятении.

- Надо бежать!-воскликнула Сейшелла.- Мы не сможем противостоять месмерду!

- Они уже обыскивают долину,- угрюмо сказала Мегэн.- Звери сообщают мне, где они. Скоро они заметят наш костер. Мы должны сбить их с толку и встретиться в доме-дереве. Постарайтесь сбить их со следа; если понадобиться, прячьтесь на деревьях - Красные Стражи не найдут вас там.

- А как же месмерд? - сердито спросила Сейшелла.- Ведь он-то может летать!

- Избегайте его любой ценой,- сказала Мегэн, и в тот же миг Изабо испуганно вскрикнула. Среди деревьев показались красные пятна - к ним бежали солдаты. Их было человек шестьдесят и, судя по лицам, они заметили пятерых ведьм.

- Я хочу устроить Изабо Испытание Огня на уровень колдуньи,- сказала Мегэн.

Незнакомая ведьма взглянула на Изабо своими синими глазами.

- Уровень колдуньи? Ты думаешь, она к нему готова?

- Во имя Прях, поторопитесь,- воскликнула Сейшелла.

- Что это? - вскрикнула Изабо, когда Красные Стражи бросились к ним, выхватывая мечи из ножен.

Все доказательства колдовства были налицо: круг и пентаграмма, начерченные на земле, чаша с водой и горшок с землей, расплетенные волосы и унизанные кольцами пальцы ведьм. Пленение грозило им неминуемым сожжением.

Мегэн схватила Изабо за руку.

- Испытание Огня на уровень колдуньи - использовать пламя как оружие,- сказала она.- Давай, Изабо!

Изабо метнула в солдат огромный огненный шар и сама удивилась, когда солдаты разразились криками, а один закружился, пытаясь сбить охватившее его пламя. Закусив губу, она метала шары один за другим, но солдаты все шли и шли. Рядом с ней скорчился Йорг, даже не пытавшийся защититься от града стрел, которым осыпали их арбалетчики. Не задумываясь, Изабо отразила стрелы и воздвигла перед солдатами огненную стену. Внезапно сверху камнем упал ворон Йорга, хлопая крыльями по головам нападающих. Сейшелла кричала что-то ветру, обрушивая на головы Стражей всю ярость бушевавшей грозы. Пятеро гонимых сбились в кучку в самом сердце бури.

Незнакомая ведьма взяла ладони Изабо в свои.

- Мне пора. Ты была великолепна. Не бойся своей Силы. Она способна творить ужасные вещи, но ты можешь использовать ее, чтобы творить добро. Помни об этом, и не сворачивай со своего пути,

Изабо старалась сдержать рыдания. Она впервые причинила вред живому, но все же не жалела о своем поступке,- в противном случае все пятеро попали бы в тюрьму или закончили свои дни на костре.

- Помни, чему учила тебя Мегэн; она была тебе лучшей матерью, чем любая другая женщина.- Голубоглазая ведьма поцеловала Изабо, потом обняла Мегэн.

- Береги себя, Ишбель,- сказала Мегэн с выражением огромной грусти на лице.- Кто знает, увидимся ли мы еще раз?

- Не знаю,- в голосе голубоглазой ведьмы прозвучала такая тоска, что у Изабо навернулись слезы на глаза.- Если Пряхи пожелают, наши пути пересекутся снова. Но сейчас я должна идти,

Изабо изумленно вскрикнула, поняв, кем была незнакомка, но та уже уносилась прочь. Она взвилась в воздух и улетела, как перышко, подхваченное ветром, только мелькнули серебристые волосы. Изабо ахнула и протянула руку, точно пытаясь удержать ее, но было уже поздно, Ишбель скрылась за скалой.

- С ней ничего не случится?

- Надеюсь, что нет,- хмуро ответила Мегэн.- Но сейчас нам следует позаботиться о себе.

Повернувшись, Изабо увидела, что солдаты подступили совсем близко, а над ними реет серый призрак с огромными дымчатыми крыльями и человечески прекрасным лицом. Вокруг него колыхались серые занавеси, а глаза переливались радужным светом. Изабо обнаружила, что эти огромные мерцающие глаза неодолимо притягивают взгляд. Брошенный ею огненный шар повис в воздухе и свалился на землю.

- Не смотри на него! - закричала Мегэн.- Не позволяй ему коснуться тебя!

С трудом оторвавшись от радужных глаз призрака, Изабо попыталась окутать его пламенем, но стремительно метнулся вперед, неожиданно оказавшись так близко от Изабо, что она почувствовала исходящий от него болотный запах. Рванувшись назад с пронзительным воплем, она поскользнулась, но в ту же секунду на месмерда напал огромный косматый медведь. Прежде чем страшные когти медведя вонзились в него, Серый Призрак обхватил его крыльями и прильнул ртом к морде животного. Через мгновение огромная лохматая туша осела на землю, а месмерд снова метнулся вперед, легко уворачиваясь от молний, которые посылала Сейшелла.

Огромный олень, король долины, двинулся на месмерда, выставив рога, но серое существо метнулось прочь, сверкнув переливчатыми крыльями. Хрипло взревев, олень развернулся и бросился на солдат. Раздался леденящий душу рык и на спину солдата прыгнул со скалы саблезубый леопард. Через миг он поднял морду, показав окровавленные клыки, и повернулся к следующему.

Все животные долины защищали Мегэн Повелительницу Зверей. Слетавшие с деревьев донбеги рвали лица Красных Стражей коготками; зайцы и кролики бросались им под ноги, заставляя спотыкаться; птицы, пронзительно крича, старались выклевать глаза. Стая волков под прикрытием леса пробралась в тыл к обидчикам. Изабо казалось, что их победа неминуема, но тут она увидела, как месмерд околдовал саблезубого леопарда и высосал из огромной кошки жизнь. Олень упал, сраженный стрелой, попытался подняться, но снова упал, когда меч одного из солдат перерубил его шею. Арбалетчики, развернувшись, принялись расстреливать волков.

В ярости, Изабо метнула еще один огненный шар, и солдат, убивший оленя, завопил, объятый пламенем. Изабо вырвало от ужаса.

- Не раскисай, Изабо,- рявкнула Мегэн и выбросила руку, заставив землю под ногами солдат разверзнуться и поглотить тех, кто находился впереди.

- Бегом, скорее! Давай, Изабо. Пригляди за Йоргом,- скомандовала она.

Изабо схватила слепого за руку и бросилась в озеро. Она плыла под водой, таща старика за собой. Сначала он слабо греб, но вскоре бессильно повис, и ей пришлось бороться изо всех сил, чтобы хоть немного продвигаться вперед. Вынырнув на другом берегу, она внимательно посмотрела на старика. Он был бледен как мел. Изабо снова бросилась в воду и перетащила его на другой конец озера. Несколько раз она скрывалась в прибрежных камышах, чтобы проверить, не преследует ли их кто-нибудь, но видела лишь битву, все еще кипевшую на площадке у водопада, неистовые вспышки молний и грохот трясущейся земли.

Изабо увидела, как Сейшелла взмахнула рукой и на оставшихся солдат налетел бешеный вихрь, но месмерд неожиданно рванулся вперед, и Сейшелла внезапно замерла, неотрывно глядя на крылатое существо. Месмерд схватил ее, потом обернулся, точно отыскивая взглядом Изабо. С бешено колотящимся сердцем она снова скрылась под водой, не разжимая кулака, в котором были зажаты волосы Йорга.

Наконец они доплыли до скалы, под которой скрывалась подводная пещера. Один из выходов вел из пещеры в дом-дерево. Вытащив Йорга на песок, Изабо принялась давить ему на грудь, пока у него изо рта не хлынула вода. Затем она волоком протащила старика по потайному ходу.

Она очень удивилась, обнаружив там Гиту, деловито перетаскивающего припасы из кладовки на стол, где уже громоздились изрядные кучи. Увидев ее, он возбужденно застрекотал, и бросив свой мешок, прыгнул на плечо.

- Скорее, скорее,- прощебетал он, перепрыгивая обратно на стол, где уже лежал заплечный мешок Мегэн.

Усадив Йорга в кресло, Изабо в панике огляделась вокруг. Долгое испытание и внезапная атака Красных Стражей лишили ее сил. Она обнаружила, что мечется по кухне, как испуганный кролик, даже не пытаясь унять слезы, струящиеся по щекам. Немного успокоившись, она попыталась собраться с мыслями, но перед глазами продолжал стоять месмерд.

Гита укоризненно застрекотал, и Изабо, присев перед очагом, развела огонь. Она опасалась, что дым может выдать их убежище, но дымоход был хитро спрятан, к тому же снаружи продолжала бушевать гроза. Огонь разгорелся не сразу, поскольку у Изабо почти не оставалось сил, но наконец по дровам побежали язычки пламени и девушка позволила себе вытереться и натянуть сухую одежду.

Потом она занялась Йоргом, энергично растерев ему руки и приготовив горячий чай. Она очень жалела, что не может приготовить старику горячую ванну, но их убежище могли обнаружить в любой момент.

Пока Йорг ел наскоро разогретую кашу, Изабо начала собирать вещи. Благодарение Пряхам за то, что она провела день в горных лугах! У них был полный запас трав, орехов и овощей, а с осени оставалось немного сухофруктов. Гита уже собрал множество припасов и теперь старательно запихивал их в мешок Мегэн.

Внезапно он взволнованно пискнул и рванулся к потайному ходу. Изабо вытащила нож, чувствуя, что слишком устала, чтобы швыряться в противника огнем. Но это оказалась Мегэн,- с нее ручьями текла вода, седые волосы липли к плечам мышиными хвостами.

- Молодчина,- сказала она.- Собирайся как можно скорее. Должно быть, у них есть Искатель Ведьм - они вышли на нас безошибочно, как медведь на мед.

Поднимаясь по лестнице, Мегэн покачнулась и чуть не упала.

- А где Сейшелла? - встревожено спросила Изабо, но Мегэн лишь скорбно покачала головой.

Еще через несколько минут, поднявшись по лестнице, Изабо обнаружила, что Мегэн стоит на коленях перед комодом. Она лихорадочно запихивала вещи в поясную сумочку. Изабо ошеломленно смотрела, как в ней исчезла огромная книга, хотя сумочка была не больше ее ладони.

- Ты вся дрожишь, Мегэн, оденься! - воскликнула Изабо.

- Это важнее,- рассеянно ответила Мегэн.- Я не могу позволить им рыться в моих сокровищах.

У Изабо изумленно расширились глаза, и Мегэн перехватила ее взгляд.

- Волшебная сумка,- коротко пояснила она.- Одно из сокровищ Башен. Я использовала ее, когда впервые пришла сюда. Все, что у нас есть, принесено в этой сумке! Не копайся, Изабо, они придут сюда с минуты на минуту!

Быстро, как только могла, Изабо поднялась в свою комнату, чтобы натянуть башмаки и схватить заплечный мешок. Она бросила туда запасную пару штанов, мягкую рубаху, платье, шерстяную безрукавку, связанную Мегэн, и шкатулку с нитками и иголками, потом бегом вернулась вниз, на кухню, где доверху набила свой мешок и мешок Мегэн провизией. К каждому из них она привязала флягу, наполненную водой из ведра. Не забыла прихватить и мешочки, наполненные чаем, мукой, солью, овсом и прочими необходимыми мелочами. Поясные кошели она набила травами, потребными для магии и стряпни. Потом она упаковала свой кинжал, небольшую кастрюлю, несколько оловянных мисок, кое-какие целебные снадобья Мегэн и схватила плед, висевший у очага. Все это время в голове продолжали крутиться события бурного дня и мысль, что они должны покинуть долину. Она всегда мечтала о том, как отправится на поиски приключений, но никогда не думала, что это случится именно так.

Еда, похоже, подкрепила силы Йорга, и он устроился у очага, закутавшись в старый плед и дожидаясь, когда высохнет его собственная одежда. Изабо попыталась подсушить ее с помощью магии, но у нее почти не осталось сил - сейчас она была слаба, как котенок. Она заплетала в косу влажные волосы, мучительно вспоминая, не забыла ли она что-нибудь важное, когда по входному люку громко застучали. Изабо взбежала по лестнице. Мегэн опустошала полки в верхней комнате, а Гита с энтузиазмом помогал ей. Изабо услышала голос Сейшеллы, умоляющей ее открыть дверь.

- Это Сейшелла! - закричала она.- Я открою ей?

- Не будь идиоткой,- отрезала Мегэн, обводя взглядом полки.

- А вдруг она пытается сбежать от Красных Стражей? Они же схватят ее.

- Я думаю, они ее уже схватили,- сказала Мегэн.- Ты что, не чувствуешь месмерда? Вероятно, он держит ее.

Одна мысль о том, что за дверью находится месмерд, заставила Изабо побледнеть. Мегэн спокойно встала перед люком и стала водить в воздухе руками. На мгновение вспыхнул зеленый огонь и тут же исчез. Изабо спустилась по лестнице, тщательно запирая двери, а Мегэн повторяла у каждой те же жесты.

- Это задержит их на некоторое время,- с удовлетворением заметила она.

- Почему мы не уходим? Если месмерд знает, что мы здесь.- Изабо вздрогнула. Ее опекунша продолжала перекладывать содержимое полок и ящиков в свою бездонную сумку.- Мегэн!

- Спокойно, дитя мое! - сказала та.- Им не удастся быстро взломать защитные заклятия, а Сейшелла ничего не знает про потайной ход!

- Но что же будет с Сейшеллой?

- Мы уже не сможем ей помочь. Мы должны позаботиться о нашей собственной безопасности,- непреклонно ответила старая ведьма.

Наконец Мегэн была готова. Грустно оглядевшись вокруг, она положила ладонь на живое дерево стен.

- Спасибо, друг,- произнесла она и лишь после этого позволила Изабо открыть низенькую дверцу, замаскированную полками.

Изабо изнывала от волнения, но Мегэн неторопливо проверила содержимое мешка, проверяя, что упаковали Изабо и Гита. Увидев сумки, в которых лежала провизия, смена одежды, кинжал и котелки, она одобрительно хмыкнула.

- Ты отлично справилась, Бо,- она подняла глаза на воспитанницу.- Я очень тобой горжусь.

Она сунула руку в карман и вытащила еще одно кольцо с камнем, заискрившимся в свете очага золотистым светом. Оправа была такой же необычной, и как камень - его окружали крошечные золотые розы, окруженные терновыми ветвями. Изабо мгновенно узнала этот узор, она видела его в книге Мегэн прошлой ночью, а теперь он украшал кольцо с лунным камнем, надетое на средний палец лесной ведьмы. Узнала она и диковинный желтый камень - именно его Мегэн спрятала от нее в тот вечер, когда появилась Сейшелла!

- Этот камень нашли вместе с тобой,- сказала Мегэн.- Теперь он твой, ты заслужила его сегодня.

Изабо с изумлением уставилась на нее. Кольцо колдуньи! На внутренней стороне было выгравировано ее имя. Девушка подумала о том, что кольцо хранит тайну ее загадочного наследства.

- Имя тебе давала не я,- объяснила Мегэн.- Я нашла это кольцо вместе с тобой и все эти годы хранила его для тебя. Я знала, что это кольцо колдуньи, но откуда оно взялось и что значит, мне неведомо. Этот камень называется "драконий глаз", и встречается очень редко. А теперь пойдем, нам пора.

Взяв за руки слепого провидца, они поспешили к потайному ходу. Сердце Изабо колотилось так громко, что она боялась, как бы его не услышали солдаты. Потайной ход заканчивался под огромным терновым кустом, так что все здорово исцарапались, выбираясь наверх. Теперь их уже нельзя было увидеть от старого дерева, но все же они пробирались через подлесок осторожно, опасаясь засады. Йорг шагал рядом с ними, беспокойно вертя головой из стороны в сторону.

- Не пользуйся магией,- предостерегла Мегэн.- С ними Искатель.

Они пробирались через лес, стараясь ступать след в след и поминутно оглядываясь. Мегэн и Изабо знали эту долину как свои пять пальцев, поэтому пересекли ее без особого труда. Гроза уже затихала, и между редеющими облаками мелькала красная комета, висевшая в небе. Она казалась зловещим предзнаменованием.

Попасть в долину можно было только одним путем - через лабиринт пещер, пронизывавших гору на западе. Некоторые гроты были совсем небольшими, другие заканчивались тупиками. Там было даже небольшое подземное озеро; окруженное лесом сталактитов, оно напоминало старинный храм. Изабо до сих пор не могла поверить, что Красные Стражи без всякого труда пересекли этот защитный рубеж. Должно быть, они использовали магию. Вспомнив о месмерде девушка поежилась.

Синалар Красных Стражей наверняка оставил часовых. Спрятавшись под деревьями, беглецы устроили короткое совещание.

- Лучше всего, если они не догадаются, что мы ушли,- сказала Мегэн.- Они не смогут попасть внутрь дерева - скорее всего, они попытаются его поджечь. Надеюсь, они решат, что мы сгорели вместе с ним.

- Но они могут найти потайной ход.

- Могут. И все-таки лучше всего, если они не узнают, как и когда мы ушли. Кажется, я знаю, как это сделать.

Мегэн показала на узкий лаз, скрытый ежевичными кустами. Все трое жестоко исцарапались, пролезая внутрь, но вздохнули с облегчением, оказавшись там, где никто не мог их увидеть.

- Йорг, если ты не сможешь найти дорогу, нам понадобится свет.

- Я вижу многое, но не путь через этот лабиринт,- ответил провидец откуда-то из темноты.- Мегэн, может быть, попробовать ясновидение?

Мегэн покачала головой.

- Слишком опасно, друг мой. Когда выберемся из пещер, может быть и рискнем, хотя лучше не пользоваться магией без крайней необходимости. Слишком уж опасно.

- Духи говорят со мной. Мы должны выбираться отсюда поскорее, Мегэн!

- Тогда дай нам капельку света, и я выведу нас отсюда в целости и сохранности. Самую капельку. Нам нельзя привлекать к себе внимание.

Йорг повиновался, засветив огонек, размером с булавочную головку. Мегэн внимательно осмотрела крошечную пещерку. Затем она положила руки на камень.

- Отлично,- пробормотала она, когда за камнем высветилась тесная расщелина. Они карабкались, порой становясь на четвереньки, пока не оказались в большей пещере. Здесь передвигаться было легче. Время от времени Мегэн прижимала ладони к стене. Изабо повторила ее жест, пытаясь понять, что делает опекунша.

Мегэн улыбнулась.

- Слушай,- сказала она. Изабо сконцентрировалась. Вскоре она почувствовала, что камень местами кажется тяжелее и холоднее. - Туда идти нельзя,- объяснила Мегэн.

Они блуждали по каменному лабиринту более часа, пока Изабо не начала спотыкаться от усталости и сомневаться, знает ли Мегэн, куда идти. Пару раз до них доносились голоса, а однажды они прошли через пещеру, выходившую на другую сторону горы. На полу безжизненно валялись эльфийские кошки, охранявшие вход. У входа в пещеру стоял Красный Страж. Они бесшумно проскользнули мимо часового и через несколько минут выбрались наружу через боковую расщелину. На земле лежал толстый слой снега. Изабо поглубже натянула берет и спрятала руки под пледом.

- Ну и холодина! - воскликнула она.

- Тише. Попытайтесь не оставлять следов. Помните о месмерде.

Мегэн вела их сквозь ночь, а ворон Иесайя летел впереди на черных, как смоль крыльях.

Изабо валилась с ног, когда они, наконец, сделали привал. Опустившись на землю, она закуталась в плед и мгновенно заснула. Проснулась она с твердым убеждением, что что-то произошло. Царила непроглядная ночь, в небесах медленно плыла комета, огромная и красная, с длинным ярким хвостом. Йорг и Мегэн не спали, глядя на нее. В лесу пронзительно кричали птицы, и откуда-то доносилось рыканье снежного льва.

Над зубчатой вершиной Драконьего Когтя реяли темные тени, и от их криков, тысячекратно повторенных гулким эхом, у Изабо застыла в жилах кровь. Драконы!

- Что случилось? - спросила она.

- Не знаю,- отозвалась Мегэн.

- Какое-то сильное волшебство,- сказал Йорг.- Кто-то подчинил себе магию кометы. Такого еще никогда не бывало.- Он вздрогнул.- Я боюсь, Мегэн.

- Я тоже.

Они долго стояли и смотрели на комету, пока ее искрящийся хвост не скрылся за горизонтом.

- Сегодня восьмой день,- сказала Мегэн.- Пойдем, Изабо, нам нужно поговорить.

Она снова закутала воспитанницу в одеяло и села рядом с ней, плотно завернувшись в плед.

- Сегодня твой день рождения, Изабо. Тебе было всего несколько недель, когда я нашла тебя, завернутую в ветхие пеленки, у корней моего дерева. В кулачке у тебя было кольцо с драконьим глазом, а на шее - пластинка слоновой кости с твоим гороскопом. Эту табличку я оставлю себе - опасно точно знать место и время своего рождения.- Она на миг замолкла.- Изабо, ты родилась в этом самом месте и в это время.

Удивление, написанное на лице Изабо, заставило ее усмехнуться.