Чтение 2–й страницы книги ~Нефритовый сокол~

- Самый высокий - это Ронан.

Слово "высокий" мало подходило к гиганту с громадными мускулами. Его странные, словно застывшие, хитроватые глаза казались свирепыми и большими на татуированном лице, издали больше напоминавшем маску.

- Чуть поменьше - Кастилья.

"Гибкая, но широковатая в бедрах, такую в ближнем бою победить будет несложно", - подумала Джоанна, рассматривая женщину-воина. Ее можно было бы назвать красивой, если бы не жесткие складки возле губ.

- Ту, темноволосую, зовут Галина, - продолжила Диана, кивнув в сторону крупной женщины с большими, почти как у Ронана, мускулами.

Следующим шел Фредерик. Он был ни высоким, ни низким, ни красавцем, ни уродом.

"Ни то ни се", - подумала Диана. Наблюдая за Чоласом, поднимавшимся впереди всех, она любовалась его внушительной фигурой. Высокий и мускулистый, грациозный в движениях, он производил хорошее впечатление. Несколько дней назад они спарились, но с той ночи Чолас ни разу не заговорил с Дианой, сторонился ее, и она подумала, что он, может быть, недоволен ею. Диане, впрочем, было все равно, повторно ложиться с ним в постель она не собиралась.

- Звездный капитан Джоанна, - сказал, подходя к ветеранам, Чолас, - мы ищем вас.

Лента на его груди была особенно яркой - желтой с оранжевыми и красными полосами, так в его сиб-группе обозначались змеи, готовые к атаке.

- Для чего это я вам понадобилась, воин? - недовольно прохрипела Джоанна.

- Полагаю, что вскоре вам необходимо прибыть на базу. В воздушное пространство планеты вошел "падун", скоро он должен приземлиться. Вам очень захочется встретить его.

- Очень захочется? - повторила Джоанна. - С какой это стати? Кто там должен прилететь? Докладывайте, воин. - Джоанна даже не пыталась скрыть своего презрения к Чоласу. Брезгливо усмехаясь, она осматривала новичка.

- Потому что на нем прилетает удивительный человек, чудо-герой воинства Клана Нефритовых соколов.

- Чего? Воинства? - переспросил Жеребец и захохотал.

Чолас подошел к нему и сказал с явной злобой в голосе:

- Я вижу, ты смеешься. Почему?

- Да так просто, приятель. Это слово мне показалось очень... многозначительным и красочным.

Чолас не понял сарказма Жеребца. Немного помолчав, он ответил:

- Я рад, что тебе так показалось, вольнорожденный.

Он отвернулся и не заметил, как добродушная улыбка на лице Жеребца сменилась выражением недовольства.

- Прилетает наш новый командир соединения, - продолжал Чолас, обращаясь к Джоанне. - И я должен сказать вам, что это очень известный офицер. На испытаниях за получение звания командира он сражался с тремя противниками и победил. Сразу же, одержав такую внушительную победу, он стал звездным капитаном, а вскоре после этого участвовал в схватке за кровное имя и тоже выиграл.

- Как ты сказал? - проорала Джоанна. - Вскоре после этого он участвовал в битве за кровное имя? Я не ослышалась? Как он мог получить кровное имя, ни разу не побывав в бою?

- Я же не сказал, что он получил кровное имя немедленно после испытания, я сказал "вскоре после этого".

- Но ты имел в виду именно это, эйяс! - крикнула Джоанна.

Презрительное словечко "эйяс", применяемое к новоиспеченным, не проверенным в схватках воинам, нечто вроде "сосунок", считалось большим оскорблением для любого, прошедшего испытание на звание воина. Чолас вспыхнул и уже хотел ответить грубостью, но подошедшая сзади Кастилья одернула его.

- Разумеется, в битве за кровное имя он участвовал не совсем сразу, а некоторое время спустя, - спокойно ответила девушка. - Звездный полковник...

Джоанна не дала ей договорить.

- Что?! - заорала она, и лицо ее налилось краской. - Этот птенчик уже успел стать звездным полковником?!

- Конечно, - ответила Кастилья ровным, тихим голосом. - Но это неудивительно: чтобы быть командиром соединения, нужно иметь звание полковника, квиафф?

- Афф. Но интересно, как это быстро сейчас получают звания.

- Сейчас все не так, как раньше, - сказал, успокоившись, Чолас. - Вы, ветераны, проложили нам дорогу, честь и слава вам за это, но пришли другие времена и другие люди. Когда это проклятое перемирие кончится, мы устремимся к Терре, и вот тогда вы увидите, на что мы способны.

- Очень воодушевленная речь, но ты меня не убедил. И еще. Ты считать умеешь? Тогда подсчитай-ка, сколько тебе будет лет, когда перемирие закончится. Ты что, собираешься вечно оставаться молодым?

- Перемирие может быть и нарушено, во что я очень верю.

- Меня радует твоя увлеченность, Чолас. Ну, что еще ты хочешь сказать, Кастилья? - спросила Джоанна.

- Я хотела сообщить вам, что звездный полковник до битвы за кровное имя уже побывал в боях.

- Это когда же он успел? Во время вторжения? Что-то я не слышала о новичках, ставших звездными полковниками.

- Нет, он не участвовал во вторжении, а если бы и участвовал, не сомневаюсь, что вы о нем обязательно услышали бы. Он усмирял бандитов на родных мирах. Почти безоружный, он...

- Я, видимо, чего-то не понимаю, - замотала головой Джоанна. - Ты собираешься воспеть ему славу за то, что он хорошо проявил себя в потасовках с сельской шпаной? Чем он там дрался? Палками и камнями? - Джоанна захохотала, - Вот так герой! Ну и времена! Оказывается, сейчас, для того чтобы заслужить право биться за кровное имя, нужно всего лишь поймать какого-нибудь полудохлого бандюгу или разогнать демонстрацию недовольных рабочих. Дожили!

- Напрасно вы так говорите, звездный капитан Джоанна. - Кастилья начала немного нервничать. - Это были не деревенские дурачки с палками, а хорошо вооруженные и обученные повстанцы. У них имелись даже боевые роботы.

- Которыми они не умели пользоваться, - вставила Джоанна. - Не нужно меня пугать, Кастилья, я знаю цену таким повстанцам.

Кастилья, казалось, готова была выйти из себя, голос ее стал срываться.

- Да, эти вольнорожденные подонки не были настоящими воинами, но их командир в свое время служил в армии. Все считали его достойным противником, умелым и сильным.

- Не нужно меня переубеждать, Кастилья, мое мнение неизменно. Ну, хорошо, я встречу вашего, как его там... сельского героя. Хорош командир соединения, - фыркнула Джоанна, - Свободны! - рявкнула она на новичков.

Непризнание Джоанной любимого им героя окончательно вывело Чоласа из себя. Он рванулся вперед, но Кастилья снова удержала его. Джоанна посмотрела на ее унизанные изящными кольцами пальцы и хмыкнула.

- Мы еще не закончили, звездный капитан Джоанна, - сказал Чолас. - Мы не сказали, как зовут звездного полковника. Его имя...

- Хватит! - перебила его Джоанна. - Я уже достаточно наслушалась о вашем доморощенном герое.

- ...Звездный полковник Рэвилл Прайд, - вызывающе закончила фразу Кастилья и победоносно посмотрела на Джоанну.

На какое-то мгновение все три ветерана остолбенели.

- Прайд? - тихо произнесла Джоанна. - Ты сказала, что его кровное имя - Прайд?

- Так точно! - громко ответил Чолас. Он уже успокоился, к нему вернулась его обычная самоуверенность. - Рэвилл Прайд. У него такое же право крови, что и у звездного полковника Эйдена Прайда, героя Токкайдо. - Он с явным удовольствием оглядел удивленных ветеранов и продолжил: - Мне казалось, что вы, как участники боев на Токкайдо, захотите взглянуть на заслуженного воина, генетически унаследовавшего славу Эйдена.

- Да здравствует Эйден Прайд! - воскликнул Ронан. Голос у него оказался неожиданно высокий, неподходящий к его громадной фигуре. Остальные молодые воины тут же присоединились к его кличу.

Джоанна передернула плечами. В последнее время она замечала за собой эту странную, неизвестную ей ранее привычку. Как ни старалась, избавиться от нее Джоанна никак не могла, стоило ей услышать какую-нибудь глупость, как ее сразу всю передергивало. Что это? Старость? Джоанна относится к Эйдену точно так же, как и эти птенчики, но зачем же превращать свое почитание в истерику, в демонстрацию?

- Вы служили в одном подразделении с Эйденом Прайд ом, звездный капитан Джоанна, квиафф?

- Афф.

- Тогда почему вам так не нравится, что мы восхваляем его?

- Да нет, мне нравится, - начала было Джоанна и вдруг сорвалась: - Проклятье, я этого показушного почитания не перевариваю!

Ронан отодвинул в сторону Галину и выступил вперед.

- Вы не стараетесь выбирать выражения, квиафф? - зловеще проговорил он. Стоящая позади Галина согласно кивнула. Кастилья пренебрежительно скривила губы, молчавший Фредерик напрягся и с грозным любопытством уставился на ветеранов. Только Чолас оставался внешне спокойным.

- Выбирать? - Джоанна подошла к Ронану и внимательно посмотрела на него. - Это почему же, птенчик? - тихо спросила она. - Я служила с Эйденом и хорошо знала его, и мне, а не вам судить, что в нем достойно похвалы, а что - нет. Да, он герой, на Токкайдо мы бились с ним рука об руку, и я видела его храбрость своими глазами.

- Это не дает вам права насмехаться ни над ним, ни над нами, - сказала Кастилья.

Ее замечание словно вернуло Чоласа к действительности. Казалось, он наконец-то начинает понимать, что происходит. Придурковатая улыбка слетела с его лица, он угрюмо оглядывал поднявшихся ветеранов. Жеребец подозрительно посмотрел на Чоласа, какое-то внутреннее чутье подсказывало ему, что этот туповатый мальчик на самом деле не так прост. Честность, открытость и готовность немедленно наказать обидчика считались в Клане Нефритовых соколов основными положительными качествами, и Жеребец полагал, что если хотя бы одним из них воин не обладал, то битва будет неминуемо проиграна.

- Ты правильно заметил, мне смешно смотреть на вас, - глухо ответила Джоанна. Все пятеро новичков напряглись, Джоанна оглядела их. - Никто не лишает Эйдена Прайда его героизма, но прежде всего это был человек со своими недостатками. Вы пытаетесь сделать из него легенду, миф, сверхгероя на потеху дурачкам? - При этих словах Ронан и Кастилья посмотрели на Джоанну с неприкрытой ненавистью. - Напрасно, мои дорогие сосунки. На Токкайдо шла жестокая война, и, как и в каждой войне, было много путаницы, в результате которой мы отступали. Вот именно! - Джоанна заметила недоуменные взгляды. - Скажу больше - мы драпали с Токкайдо так, что только пятки сверкали, и если бы Эйден Прайд не пожертвовал своей жизнью, давая нам возможность бежать, он никогда не стал бы героем.

"И я тоже оттуда драпала", - подумала Диана.

- Да, Прайд дрался мужественно, не щадя себя, - продолжала Джоанна, - но что в этом необычного? Он всего лишь выполнял приказ. Разве не так должен поступать любой воин нашего клана? А вы делаете из него какого-то божка, который милостиво снизошел до того, чтобы сражаться с врагами. Какая чушь!

- Его генетические материалы уже используются в евгенической программе Клана Нефритовых соколов, такого еще не бывало в нашей истории, - сказал Чолас,

- Ну и что? - ответила Джоанна, не понимая, куда он клонит.

- Это только доказывает, что мы должны относиться к нему с большим почтением, чем ко всем другим прославленным воинам. Да здравствует Эйден Прайд! - воскликнул он, и товарищи тут же поддержали его громкими криками.

Джоанна долгим изучающим взглядом смотрела на Чоласа.

- Ладно, хватит. Дискуссия окончена, - тихо сказала она. - Можете славить кого угодно, но советую прежде всего почитать своего непосредственного командира, то есть меня. Все свободны!

Увидев, что никто из пятерых воинов не пошевелился, Джоанна повторила приказ:

- Я сказала, что все свободны! Чолас поднял руку и обратился к своим товарищам:

- Достаточно, пойдем отсюда.

Он отвернулся и зашагал вниз по склону, но, пройдя несколько метров, как бы невзначай бросил через плечо:

- Будем почтительны с командиром, ребята, постараемся уважать его звание, тем более что звездному капитану не так долго осталось носить его.

Краска бросилась в лицо Джоанне, она посмотрела на Жеребца, ничего не говоря. Тот сморщился и махнул рукой, призывая ее успокоиться.

- Но как личность я ее уважать не собираюсь, - тем временем продолжал говорить Чолас, не обращаясь ни к кому конкретно. - Человек, который проводит свободное время с вольнорожденными, уважения не заслуживает. Не знаю, кого как, а меня уважать звездного капитана никто не заставит.

Он не успел сделать и двух шагов, как Джоанна настигла обидчика и сбила с ног подсечкой. Чолас попытался встать, но Джоанна схватила его за плечи и ударила о землю. Он взвизгнул от боли. Джоанна удивилась: кричать во время схватки среди Нефритовых соколов всегда считалось недопустимым. Товарищи Чоласа, застывшие на мгновение, рванулись ему на помощь, но их опередили Жеребец и Диана - они встали между ними и дерущимися.

- В чем дело, капитан? - проговорил Чолас, сдавленный сильными руками Джоанны. - С чем вы не согласны? С тем, что ваши приятели - вонючие вольнорожденные, или с тем, что они являются вашими друзьями?

Джоанна ударила его коленом, Чолас скривился.

- Здесь только один вольнорожденный - это ты, сосунок, - проговорила Джоанна.

- Сравнивая нас с этими, - крикнул Ронан, показывая в сторону Жеребца и Дианы, - вы оскорбляете воинов клана. Это несправедливо. Мы...

- Заткнись! - рявкнул Жеребец. Ронан бросился на него, но, встреченный коротким ударом в живот, согнулся пополам и упал на колени. К нему подскочила Галина, она схватила Ронана за руку, пытаясь помочь товарищу встать.

- Не стоит начинать свалку, - сказала Джоанна, отпуская Чоласа.

Она поднялась и подошла к Жеребцу и Диане.

- Свободны, идите, - бросила она новичкам.

- Ну уж нет, - прошипел Чолас, вставая. - Теперь-то мы не уйдем.

- Вот как? - спросила Джоанна. - И что же вы будете делать?

- Я имею честь вызвать вас на дуэль в круге равных, - гордо произнес Чолас.

Джоанна насмешливо вскинула брови:

- Угомонись, птенчик.

Жеребец внимательно посмотрел на новичков и встал рядом с Джоанной; с другой стороны к звездному капитану, на ходу снимая с пояса подаренные Джоанной перчатки, вразвалочку приблизилась Диана. Товарищи Чоласа молча приблизились к нему.

- Я вызываю вас на дуэль, - повторил Чолас.

- И я тоже, - сказала Кастилья и взяла Чоласа под руку. Стоящая с другой стороны Галина кивнула.

- Мы все вызываем вас в круг равных, - произнесла она.

Новички стояли, сцепив руки, демонстрируя свою решимость и желание защитить честь оскорбленного товарища.

Джоанна некоторое время смотрела на новичков и наконец произнесла:

- Очень приятно видеть перед собой людей, которые отдают должное нашим традициям и ритуалам. Однако все это хорошо только к месту. Ладно, потешились и идите отсюда. - Она махнула рукой.

- Начинать будем здесь, - грозно сказал Чолас. Он высвободил руки и сделал шаг вперед.

- Ты что, серьезно? - Джоанна была в недоумении.

- Абсолютно, - ответил Чолас.

- Значит, ты хочешь выдвинуть условия поединка?

- Формально это ваше право.

- К черту формальности! - отрезала Джоанна. - Говори свои требования.

- Мы будем биться в круге равных. Я предоставляю вам право выбрать вид оружия и место.

- Подумать только, какое благородство! - ухмыльнулась Джоанна. - Но, мальчик, ты оскорбил не только меня, ты оскорбил всех нас.

- Подождите. - Чолас поднял руку. - Все началось с того, что это вы оскорбили меня, и в круг равных я вызываю только вас.

- Тогда моим условием будет следующее: мои друзья... вольнорожденные друзья, - поправилась она, - заслуженный ветеран, звездный командир Жеребец и воин Диана вместе со мной будут биться с тремя самыми лучшими воинами из вас. Диана? Жеребец? Вы согласны? - спросила она.

- Можно было не спрашивать, - коротко ответила Диана.

- Тогда мы трое вызываем на бой вас троих. Хотя нет, это будет нечестно, - сказала Джоанна. - Мы вызываем всех вас, а поскольку здесь, на Судетах, нет установленного круга равных, то биться предлагаю прямо здесь. Ну, что скажете?

Задыхаясь от ярости, Чолас ответил:

- Неприемлемо. Своими условиями вы еще больше оскорбляете нас.

- Это как же?

- Вы предлагаете нам, вернорожденным, биться с тремя, из которых двое - вольнорожденные. Нет, на это мы не согласны.

- Хорошо, Чолас, я отвожу моих друзей. Чолас, понимая, что выиграл, высокомерно посмотрел на Жеребца и Диану. Товарищи Чоласа тут

же воспрянули духом.

- Мои вольнорожденные друзья не будут участвовать в поединке, - повторила Джоанна.

- Нет, будут! - воскликнула Диана. - В круге равных нет ни вольнорожденных, ни вернорожденных, есть только воины. Мы будем драться!

- Нет, Диана. - Джоанна не сводила злых глаз с Чоласа. - Я отвела вас, и вы должны принять мое решение. Таков закон нашего клана.

- Я знаю, но... Джоанна оборвала ее:

- Молчать, воин Диана, это приказ! Но в таком случае я выдвигаю свое последнее условие - я буду сражаться с вами всеми по очереди.

Чолас открыл было рот, чтобы возмутиться, но Джоанна перебила его:

- Или вы будете биться со мной, или разговор окончен, и проваливайте отсюда, сосунки. - Она помолчала. - Круг равных будет вон там, на территории разрушенного завода. Каждый входит туда без оружия, но может использовать любой предмет, который найдет там. Вас пятеро, вы будете входить в круг по очереди. Итак, это мое требование, и либо вы соглашаетесь, либо вы все - трусы.

- Но... - попыталась вступиться Кастилья.

- Все! - рявкнула Джоанна. - Мои требования вы слышали, теперь я жду вашего ответа.

Чолас был разочарован, психологической атаки не получилось.

- Условия услышаны и приняты, - уныло произнес он.

- Условия услышаны и приняты, - повторила Джоанна. - Жеребец! - позвала она.

- Я весь внимание, звездный капитан.

- Такая дуэль, как эта, требует присутствия секунданта, квиафф?

Жеребец удивленно поднял брови.

- Мы ничего не знаем о секундантах, - торопливо выкрикнул Чолас.

- Неудивительно, ведь вы только вылупились и все еще продолжаете сражаться в игрушечных роботиках. - Джоанна усмехнулась. - Секундант требуется в любых поединках, где соотношение между его участниками больше чем четыре к одному. Поскольку одна из сторон имеет явное преимущество, секундант может изменять условия дуэли прямо по ее ходу. Он или она устанавливают пределы битвы и места, откуда участники входят в круг равных. Жеребец - опытный секундант, и он...

- Мы протестуем! - выкрикнула Кастилья. - Мы впервые слышим об этом условии.

- Насколько я знаю, вы и в круге равных никогда не были, - презрительно сжав губы, сказала Джоанна. - Хватит, игры кончились, и вы должны подчиняться правилам, которые действуют на войне.

- Даже если мы согласимся, - снова заговорил Чолас, - воин Жеребец не имеет права быть секундантом. - Голос Чоласа заметно дрожал. - Он вольнорожденный!

- Тогда секундантом может быть Диана.

- Она тоже вольнорожденная. Только вернорожденный может войти с нами в круг равных! - высокопарно вскричал он.

- Но где их взять, птенчик? - усмехнулась Джоанна. - Твои вернорожденные цыплятки являются участниками дуэли, делать одного из них еще и секундантом - нечестно.

- Я не могу доверить проведение дуэли чести какому-то вонючему вольнорожденному! - возмущался Чолас.

Джоанна успела схватить за руку рванувшегося вперед Жеребца.

- Этот, как ты его называешь, вонючий вольнорожденный - заслуженный ветеран, проверенный в боях воин клана. В отличие от тебя, сосунка, - прибавила Джоанна.

- Но...

- Хватит! Скажи, что ты боишься, и проваливай! Не бойся, я не буду трепаться на базе обо всем, что произошло здесь. Давай, давай, сосунок, чеши отсюда и своих боевых приятелей прихвати. Вам давно пора на горшок. - Джоанна хмыкнула и отвернулась.

Чолас посмотрел на своих друзей, один за другим они согласно кивнули.

- Хорошо, - проговорил он. - Мы согласны с тем, чтобы Жеребец был секундантом.

- Вот и прекрасно, тогда пойдем вниз. Пятеро молодых воинов начали быстро спускаться по склону холма. За ними чуть медленнее, но такой же уверенной походкой двинулись ветераны.

- Честно говоря, я сам впервые слышу о секунданте, - тихо проговорил Жеребец. - Ты говоришь, что я опытный секундант? Пожалуйста, только скажи, что я должен делать?

- Не знаю, - отрезала Джоанна. - Что касается меня, то я прошу только об одном - если кто-нибудь сильно разойдется, ты его остановишь.

- Ладно, но не прежде, чем эти сукины сыны получат то, что заслужили, - ответил Жеребец.

Джоанна посмотрела на него и улыбнулась. Она знала, в том круге, к которому принадлежал Жеребец, в обществе вольнорожденных, выражение "сукин сын* - самое оскорбительное, и уж если им награждали вернорожденного, то можно было нисколько не сомневаться в том, что это - отпетая сволочь.