Чтение 3–й страницы книги ~Нефритовый сокол~

- Я даже не предполагала, что ты такая скрытная, - сказала Диана.

- Это ты о чем? О том, как я выдвигала свои требования? - спросила Джоанна. - Не обращай внимания, условия - это одно, а дуэль - совсем другое.

- Откуда ты все это знаешь?

- А ниоткуда, - ответила Джоанна. - Я все выдумала.

- Иногда, Джоанна, меня не покидает ощущение, что ты все время шутишь, - сказал Жеребец.

- Жеребец, от тебя так и воняет вольнорожденным, - недовольно фыркнула Джоанна.

- Но ведь ты дерешься с новичками именно потому, что они назвали меня так, - возразил Жеребец.

- Ты в этом уверен? - Джоанна пристально посмотрела на него.

- С тобой нельзя ни в чем быть уверенным, - невозмутимо ответил ветеран.

- Смотри за ними внимательно, - посоветовала Джоанна. - Да и за мной тоже. Птенчики должны вернуться отсюда живыми, мы не имеем права терять даже таких желторотых воинов: нас здесь слишком мало.

Диана торопливо шла позади Жеребца и Джоанны. Она уже забыла оскорбления, и неудивительно, за свою жизнь она их слышала немало. Она думала о Джоанне, точнее, о том новом качестве, которое для себя открыла в ней, - хитрости. Среди воинов клана оно не приветствовалось, считалось низким. Открытость и честность - вот что было свойственно Нефритовым соколам.

"Но с такими мерзавцами, как эти, иначе поступать нельзя, - думала Диана. - К тому же это может быть совсем и не хитрость, а просто неожиданный тактический ход. А это допустимо". Диана вздохнула, ей очень хотелось участвовать в дуэли и самолично набить физиономии этим зарвавшимся наглецам. Она посмотрела на перчатки - подарок Джоанны: "Не забыть бы сунуть их ей за пояс перед тем, как звездный капитан войдет в круг равных".

Диана успела это сделать до того, как Джоанна исчезла за полуразбитыми воротами завода.

Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов

1 июля 3057 г.

Джоанна прижалась спиной к вилке перевернутого подъемника и огляделась. В нескольких метрах от себя, у погнутого корпуса боевого робота, она услышала какой-то шум. Джоанна внимательно посмотрела в ту сторону, но не увидела ничего подозрительного, должно быть, это ветер колыхнул оторванные куски брони боевой машины. Все валяющиеся роботы были настолько покорежены, что Джоанна с трудом узнавала, где роботы клана, а где - войск Внутренней Сферы. Части их тоже определить было невозможно, да и не оставалось для этого времени. Джоанна увидела оторванную руку боевого робота. Согнутая в локте, со сжатым кулаком, она стояла на земле, словно призывая оставшихся в живых в атаку.

Всего на мгновение из-за мотков перегоревших проводов мелькнула голова Ронана, такая же угловатая, как у боевого робота, но Джоанна мгновенно засекла ее.

"Молодец, птенчик, выслал это чучело вперед. Конечно, сначала нужно измотать противника. Сам Чолас, видимо, войдет в круг равных последним, когда я уже устану. Неплохо, очень неплохо мыслит наш петушок".

Подходя к заводу, Джоанна и Жеребец тщательно спланировали весь поединок. Жеребец сразу понял, чем ему здесь предстоит заниматься, и решил впускать бойцов в круг равных с разных направлений и с интервалом в десять минут.

- Дуэль, - заметил он, - это единоборство, поэтому свалки не будет.

Жеребец долго и пространно объяснял новичкам правила проведения поединков, которые, кстати сказать, он изобретал на ходу. Слушая его комментарии, а также одобрительные замечания Джоанны, Диана еле сдерживала улыбку, а несколько раз ей даже пришлось отойти, чтобы не прыснуть со смеху.

В конце концов инструктаж кончился. Жеребец приказал молодым воинам встать в разных точках круга, и те неохотно подчинились. Было ясно, что выслушивать приказы вольнорожденного им крайне противно, но едва только кто-нибудь из них пытался возмутиться, Жеребец окидывал его таким взглядом, от которого расплавился бы и металл. Недовольно ворча, новички приняли старшинство Жеребца.

Джоанна входила в круг первой, а через пять минут после этого Жеребец запускал в круг первого противника. Прозвучала команда "Старт!", и Джоанна рванулась на территорию завода, а Жеребец довел до сведения участников поединка, что звездный командир Марта Прайд, главнокомандующий галактикой "Гамма", запретила проведение дуэлей, угрожающих жизни их участникам на том основании, что у клана осталось не так много воинов. Жестокие, кровожадные клановцы не одобряли этого приказа, хотя и понимали, что командир права.

"В такой ситуации сдерживать кулаки будет очень непросто", - размышляла Джоанна, оглядывая близлежащее пространство и одновременно вспоминая полный гуманизма приказ Марты Прайд.

Вскоре ее мысли переместились на нового командира Соколиной гвардии, Джоанне было любопытно посмотреть на него, особенно после того, как ей сказали, что он из рода Эйдена Прайда.

"Интересно, как хладнокровная и никогда не теряющая присутствия духа Марта Прайд отреагировала на появление в рядах воинов клана такого опасного соперника. Скорее всего, она сделает вид, что не замечает рвущегося к славе новичка. Поскольку он еще не проверен в реальной боевой обстановке, то особой опасности для ее престижа не представляет ".

За свое положение Джоанна была абсолютно спокойна, она никогда не будет подчиняться приказам мальчишки, который по своему боевому опыту еще должен лежать в барокамере и через трубочку набирать сил с помощью искусственного питания.

Ронан, паршивец, спрятался почти напротив, за развалившимся на части боевым роботом Внутренней Сферы. Он явно старался привлечь внимание Джоанны. Джоанна приняла его вызов. Она спрыгнула с подъемника и, пригибаясь к земле, стараясь не задевать разбросанные части роботов, медленно пошла вперед. Она приблизилась к боевому роботу, за которым прятался Ронан, и оглядела его. Джоанна обратила внимание на поднятую вверх руку боевой машины и подумала, что в ее ладони вполне можно спрятаться.

Джоанна полезла вверх. У человека неподготовленного горло сразу перехватило бы от тошнотворной смеси запахов обгорелых проводов, металла и масла, но Джоанна не обращала на это никакого внимания. Она была на войне, где приходилось терпеть и не такое. Хватаясь за провода и шланги, Джоанна карабкалась наверх, не заботясь о том, видит ли ее Ронан или нет. Вскоре она оказалась наверху и надежно уселась во впадине между большим и указательным пальцами руки боевого робота. Джоанна посмотрела на хронометр - прошло семьдесят пять секунд. Меньше чем через четыре минуты в круг войдет еще один противник, поэтому Джоанна решила разделаться с первым участником дуэли побыстрее.

"Внезапность, два-три приема - и с дурачком будет покончено", - подумала она.

Хотя времени оставалось не так много, Джоанна решила не торопиться, она терпеливо ждала момента, когда можно будет атаковать противника наверняка. И такой момент скоро настал: Джоанна увидела Ронана. Прижимаясь спиной к корпусу робота, он медленно шел прямо на нее. Очевидно, он не видел Джоанну. Она напряглась и, как только молодой нахальный воин оказался прямо под ней, поймала какой-то шланг и, повиснув на нем, обхватила ногами шею Ронана. Ронан захрипел. Джоанна отпустила шланг и упала на землю, нанеся в падении удар по голове Ронана. Тот взвыл от боли и попытался отползти, но Джоанна моментально вскочила и со всего размаху ударила противника тяжелым ботинком в лицо. Удар был настолько сильным, что Ронан перевернулся в воздухе и, закрыв лицо руками, заревел от боли. Джоанна схватила его за плечи и, приподняв, ударила затылком о бронированный корпус робота, после чего Ронан, дернувшись, затих. Джоанна проверила его пульс и убедилась, что юноша жив. Ее так и подмывало придушить наглеца, но приказ есть приказ, и Джоанна отошла в сторону. Очередной взгляд на хронометр показал ей, что второй противник вошел в круг равных чуть меньше двух минут назад. Джоанна недовольно покачала головой и, кинув последний взгляд на неподвижно лежащего Ронана, побежала к разрушенному зданию завода.

Джоанне показалось, что у одного из окон мелькнула чья-то тень, но входить в дверь было опасно:

за ней мог прятаться противник. Джоанна решила проникнуть в помещение через одно из окон. Разбежавшись, она подпрыгнула и, разбивая остатки стекол, влетела в окно. Сделав в воздухе сальто, Джоанна приземлилась на ноги. Пригнувшись, она быстро огляделась и увидела у двери Галину с толстой трубой в руках.

"Стало быть, молодцы-мужчины побоялись, прислали эту толстозадую. Да, рано я их похвалила, стратеги они никудышные", - подумала Джоанна.

Галина не ожидала появления Джоанны и вздрогнула, по лицу ее пробежал испуг. Она крепче сжала трубу и двинулась вперед.

"Я не хотела убивать ее, но она напала первой. Я отбивалась и в горячке не рассчитала свои силы". Наверное, так она будет оправдываться", - сделала вывод Джоанна и решила до конца использовать свое преимущество - боевой опыт. Она встала во весь рост, вытянула руки вперед, словно ожидая нападения Галины, и, вдруг согнувшись, бросилась навстречу молодой воительнице. Удар головой в живот отбросил Галину к стене. В последний момент она все-таки умудрилась опустить свое смертоносное оружие на спину Джоанне, но для затвердевших мышц этот удар был почти незаметен.

Короткий взмах сцепленными в замок руками, затем удар - и Галина, прижав руки к печени, размазывая по стене пыль и грязь, сползла на пол. Труба выпала из ее пальцев, но Джоанна не дала грозному оружию укатиться далеко. Схватив трубу, она дважды опустила ее на почки девушки. Схватка длилась ровно тридцать секунд. Джоанна посмотрела на иссиня-бледное лицо Галины и презрительно усмехнулась.

До появления следующего бойца оставалось четыре с лишним минуты, и Джоанна решила оценить обстановку. Она осмотрелась и на другом конце здания увидела несколько небольших комнат.

Неудивительно, что Галина пришла сюда не с пустыми руками - повсюду на полу валялись обломки конструкций, прутья, остатки перекрытий и какое-то тряпье.

Джоанна двинулась к окну. Местами пол под ногами проваливался, и идти приходилось осторожно. Огибая разбросанную повсюду поломанную мебель, Джоанна приближалась к стене, беспрестанно поглядывая на потолок. Внезапно недалеко от себя она увидела лестницу и решила взобраться по ней на крышу, откуда будет лучше следить за всей площадкой. Пришлось проходить под полуобвалившимися плитами потолка, которые в любой момент могли рухнуть от ветра или вибрации почвы.

"Риск, конечно, но разве не приходится нам всю жизнь рисковать?" - раздумывала Джоанна, приближаясь к лестнице.

Подойдя к ней, Джоанна криво усмехнулась:

увидеть такой подъем можно разве что в кошмарном сне, подобные лестницы ведут обычно во мглу неизвестности.

Напрягшись, она попробовала ногой одну из ступенек, та держалась крепко, и Джоанна полезла наверх. Перепрыгивая через две и даже три ступеньки, хватаясь при каждом треске за полуобвалившиеся перила, Джоанна вскоре оказалась на широкой площадке. Чуть больше двух минут оставалось до появления Фредерика. Джоанна не сомневалась, что ее следующим противником будет именно он. Потом Чолас выпустит эту гадюку Кастилью.

Пол был дырявый и шаткий, здесь, на втором этаже, тоже повсюду валялись обломки мебели и куски тряпья. Правда, две перегородки еще стояли и выглядели довольно надежными. Возле них Джоанна увидела горы бумаги, их оставили бежавшие с планеты бюрократы. Джоанна неоднократно слышала, что во Внутренней Сфере очень любят составлять и хранить всякие никчемные бумажки, и всегда этому удивлялась. Ей казалось вполне разумным, что в Клане Нефритовых соколов единственным стоящим документом были анкеты вернорожденных воинов, где записывались данные о составе их ДНК, о воинских подвигах, этапах службы и так далее.

Джоанна оторвала взгляд от бумаг и подошла к ближайшему окну. Пол под ее ногами угрожающе заскрипел, но Джоанна уже не обращала на это внимания - здесь все скрипело и трещало.

Она посмотрела вниз и увидела холм, на котором ветераны совсем недавно так безмятежно отдыхали и где произошла стычка с новоприбывшими. У самого его основания стояла Диана, а чуть поодаль от нее - Жеребец. Вот он посмотрел на свой хронометр и махнул рукой. Джоанна удрученно покачала головой, ей казалось, что у нее в запасе есть еще хотя бы минута. Она не видела того, кто вошел в круг, но очень хотела бы увидеть. Правда, для этого придется залезать на самую крышу здания. Джоанна осмотрела площадку в поисках лестницы, сделала несколько шагов, и вдруг пол под ней зашатался. Только теперь Джоанна поняла, что сама загнала себя в ловушку, из которой есть только два выхода: один - лезть на шаткую крышу, а второй - оставаться здесь и ждать, когда пол обрушится. Джоанна сомневалась недолго, она решила лезть наверх. Ничего не замечая, она рванулась к лежащему на полу столу, поставила его к стене под одним из окон и, ухватившись за торчащий из стены крюк, подтянулась.

Джоанна оттолкнулась от стола и, хватаясь за электропроводку и крепления, полезла наверх. Однако через несколько секунд она остановилась - хвататься было не за что, а до отверстия в крыше оставалось еще далеко. Осознав бесполезность своей попытки, Джоанна посмотрела вниз, намереваясь слезть, но не успела дотронуться до крышки стола, как он покачнулся и упал набок. Пол дрогнул и обвалился, раскрыв почти под самыми ногами Джоанны громадную дыру. Положение становилось отчаянным - до окна было слишком далеко, а внизу зияло громадное отверстие. Джоанна призвала на помощь все свои довольно слабые акробатические способности и попробовала встать на крышку стола. Это ей удалось, теперь оставалось сделать самую малость - спуститься вниз и при этом не разбиться. Пол под ногой Джоанны зашатался, но выдержал. Прижавшись всем телом к стене, Джоанна пошла вдоль нее к окну и вскоре ухватилась за раму. В ту же самую секунду пол под столом стал трескаться, и в том месте, где только что находилась Джоанна, образовалась дыра. Стол начал медленно сползать вниз и вскоре рухнул на первый этаж здания.

Раздался треск, по пустому зданию прошло гулкое эхо, которое, как подумала Джоанна, не останется незамеченным. Повиснув над двумя этажами, зацепившись одной рукой за крючок, а другой - за раму окна, Джоанна посмотрела вниз и увидела Фредерика, с интересом наблюдавшего за ее упражнениями. На его губах играла злорадная улыбка. Джоанна увидела в руке воина длинный металлический прут. Немного постояв, он покачал головой и лениво направился ко входу в здание.

"Вот и все", - подумала Джоанна и похолодела - внезапно ей показалось, что рама начинает выезжать из оконного проема. Нет, только показалось.

Она покрепче уперлась ногами в стальные прутья конструкций, выступающие из стены, но один из прутьев обломился, и нога Джоанны повисла в воздухе.

- Ничего себе ситуация, - вслух произнесла Джоанна и посмотрела наверх. - Все-таки нужно попробовать долезть до крыши. А что делать? Ничего другого не остается. - Джоанна не стала примеряться, чувствуя, что крючок, за который она держится, начинает отделяться от стены. Джоанна ухватилась за раму обеими руками. Стоя под наклоном, болтая одной ногой в воздухе, Джоанна сантиметр за сантиметром передвигала руки по раме до тех пор, пока не смогла выровнять положение тела. И тут она услышала шаги Фредерика. Он шел по первому этажу, от Джоанны его отделяла только шаткая лестница. Джоанна собралась с силами и, подтянувшись, легла животом на раму и узкий карниз, испещренный осколками снарядов. Очень медленно, стараясь сохранять равновесие, Джоанна перекинула одну ногу и села в проеме окна. Затем, схватившись за обе стороны стены, подогнула ноги и, дотянувшись ими до нижней планки рамы, встала во весь рост. Руки у нее вспотели, и она чуть не соскользнула вниз, но удержалась, вцепившись ногтями в шероховатости стены.

До крыши оставалось совсем немного, недалеко от верхней части окна торчала широкая балка, по которой Джоанна могла влезть наверх. Она пододвинулась к самому краю рамы, протянула левую руку и нащупала холодный металл балки, а затем заставила себя отцепиться от рамы, немного подалась вперед - и вот она уже висит в воздухе, уцепившись за балку обеими руками. Поразительно, но она выдержала.

Невероятным усилием Джоанна подтянулась и легла на балку животом. Такие акробатические этюды сделали бы честь любому молодому воину, но Джоанна не думала об эстетической стороне проделываемых ею трюков, она легла на балку и поползла к крыше. Передвигаясь вперед, она видела Фредерика: как завороженный, он смотрел на нее. Лицо воина было серьезным, он внимательно наблюдал за Джоанной.

Она доползла до крыши и, уцепившись рукой за край, перебросила на нее ноги.

Некоторое время Джоанна лежала не шевелясь. Сердце ее колотилось, руки и ноги затекли, глаза заволокло туманом. Стараясь побыстрее прийти в себя, Джоанна сделала несколько глубоких вдохов. Пульс стабилизировался, темнота в глазах исчезла.

"Старею, - подумала Джоанна, лежа на спине. - Наверное, правильно, что постаревших воинов увольняют из армии, точно так же крестьяне срезают с фруктовых деревьев засохшие ветки".

Может быть, и она тоже уже постарела?

Джоанна согнула ноги и, рванувшись вперед, вскочила и осмотрелась.

- Нет, меня еще рано списывать, - прошептала она.

Развалины завода, квадрат-3, Паттерсен, Судеты

Зона оккупации Кланом Нефритовых соколов

1 июля 3057 г.

"Прежде всего необходимо восстановить дыхание и пульс", - решила Джоанна, делая глубокие вдохи. Вскоре она успокоилась. Стараясь не замечать пронизывающей все тело боли, Джоанна подошла к самому краю крыши и посмотрела вниз, но Фредерика не увидела.

"Ничего удивительного".

Она направилась к северной стороне крыши, внимательно оглядывая пространство, но ничего подозрительного не заметила. Джоанна посмотрела на холм и увидела Жеребца. Не отводя взгляда от хронометра, он махнул рукой, отправляя в круг равных очередного воина.

Погода начинала портиться, дождь накрапывал все сильнее. Джоанна посмотрела на запад и оглядела расстилающееся перед ней пространство: никакого намека на фигуру человека. Джоанна оглядела южную часть территории завода, там тоже было пусто. В самом центре крыши Джоанна увидела не - большое возвышение - чудом уцелевшую коробку с дверью. Назначение ее Джоанне было непонятно, и она не стала гадать, мысли звездного капитана снова вернулись к противнику.

"Не исключено, что Фредерик где-нибудь затаился и ждет, когда в круг равных войдет очередной воин", - решила она про себя.

Словно в ответ на мысли Джоанны где-то в глубине здания раздался скрежет. Он все приближался. Внезапно дверь в пристройке открылась, и появился Фредерик. Улыбка на его лице показалась Джоанне странной, она выглядела чужеродной на спокойном лице Фредерика. Как бы извиняясь, он пожал плечами и, кивнув в сторону пристройки, произнес на удивление приятным, мелодичным голосом:

- Прощу прощения за слишком ранний визит, но я сам удивился, узнав, что лифт работает.

Джоанна не стала долго раздумывать: издав устрашающий крик, она бросилась на него. Фредерик нагнулся, но, как только Джоанна приблизилась, опрокинулся назад и, упершись в крышу руками, ударил Джоанну обеими ногами в живот. Этот хорошо известный прием Джоанна знала еще с юных дней, когда сама была таким же новичком, попасться на такой трюк сейчас ей было очень обидно. Отшатнувшись, она взмахнула руками, удерживая равновесие. Фредерик вскочил и принял стойку, ожидая очередного нападения.

- Ты, Фредди, у нас, оказывается, неплохой акробат, - произнесла Джоанна. - Давай попрыгай, покажи еще что-нибудь.

Джоанна старалась улыбаться, на самом деле она была сильно обеспокоена: ее тактика, состоявшая в том, чтобы навязать Фредерику бой по своим правилам, не срабатывала. Джоанна решила потратить на новичка меньше времени, но тот оказался подготовлен лучше, чем она предполагала. Фредерик ловко уходил от ударов, умело ставил блокировки и даже нанес Джоанне несколько ощутимых ударов. Ей пришлось отступить, но Фредерик преследовал ее: работая как машина, он методично и, что самое неприятное, очень точно наносил чувствительные, болезненные удары. Его железные кулаки то и дело опускались на голову и плечи Джоанны.

Едва сдерживая головокружение, Джоанне удалось отбить мощную атаку Фредерика, он отпрыгнул. Джоанна тоже сделала два небольших шага назад, хотела сделать еще, но передумала, и это решение спасло ей жизнь. Оглядевшись, Джоанна увидела, что стоит у самого края крыши.

- Ну что, Фредерик? - стараясь разозлить молодого воина, сказала Джоанна. - У тебя есть блестящая возможность покувыркаться. Давай покажи, на что ты способен.

Джоанна понимала, что сильные удары Фредерика сейчас играют против него, если он промахнется, то неминуемо сорвется вниз.

Фредерик начал медленно подходить к Джоанне, но атаковать не решался. Уловив на его лице замешательство, Джоанна бросилась вперед и нанесла несколько сильных ударов в голову Фредерика. Он пошатнулся и сделал шаг к самому краю крыши, еще немного - и он упал бы вниз, но тут Джоанна наперекор логике ударила его в бок и отбросила от опасного места. Фредерик был напуган, он почти не защищался, и женщина подсечкой легко сбила его с ног. Тот упал лицом вниз. Джоанна прыгнула на него, продолжая бить воина по спине. Она понимала, что необходимо вывести молодого воина из игры, ей не имеет смысла махать кулаками и бить соперника по спине, а следует нанести пару мощных ударов, и Джоанне это удалось. Она вскочила и со всего размаху пнула Фредерика в висок и ухо. Тело юноши сразу обмякло.

И здесь Джоанна совершила ошибку - она отошла от молодого воина, который, как ей показалось, потерял сознание, и отвернулась. Только краем глаза она заметила, как Фредерик вдруг с удивительной ловкостью подпрыгнул и метнулся к ней. Удар под колени опрокинул Джоанну на спину, она стукнулась затылком о плиту и едва не потеряла сознание от боли. Глаза заволокло кровавой пеленой. Стараясь сосредоточиться, Джоанна попыталась ударить Фредерика в глаз, но тот отскочил, осмотрелся и через секунду снова набросился на Джоанну. Сильными руками он сдавил ее горло.

Он был очень силен, этот молодой клановец, Джоанна почувствовала, что, если не избавится от жесткой хватки противника, ей придет конец. Собрав все силы в кулак, она несколько раз ударила Фредерика под ребра и почувствовала, что руки его слабеют. Значит, она хоть ненамного, но оказалась сильнее. Осознав это, звездный капитан схватила одну из сдавливающих горло рук воина, с силой вывернула ее и отбросила соперника в сторону.

Тяжело дыша, Джоанна перекатилась и, поднявшись, стала ожидать очередной атаки. Ждать пришлось недолго, Фредерик, с горящими от злобы глазами, бросился на нее, нанося хаотичные, но мощные удары. Джоанна отбивала их, колотила по лицу и телу Фредерика, но он, казалось, ничего не замечал. Женщина посмотрела на его лицо и внутренне ужаснулась: перекошенное яростью, оно было ужасно. Джоанна поняла, что молодой человек находился в состоянии, которое враги называли "бешенством Нефритовых соколов". В такие минуты воины не ощущают боли, они, точно одержимые, наносят беспорядочные удары по противнику, не заботясь о том, достигают они своей цели или нет, ими движет только одно - ошеломить врага и добиться победы. Со стороны это казалось невероятно глупым, но такая тактика приносила свои плоды.

Оправдалась она и на этот раз. Несмотря на отчаянное сопротивление Джоанны, Фредерику удалось мощными ударами отбросить звездного капитана на край крыши. Взмахнув руками, ей удалось сохранить равновесие и не упасть, но Фредерик продолжал свирепый натиск, и его очередной прямой удар в плечо - совсем слабый удар, почти толчок - чуть не сбросил Джоанну вниз. Она почувствовала, как подошвы ее ботинок заскользили по карнизу. Женщина упала, и тело ее поползло вниз. Стараясь удержаться, она ухватилась за выступ. Тяжесть собственного тела, висящего над землей, показалась ей невыносимой, и Джоанна едва не разжала руки, но, превозмогая боль, продолжала держаться.

Упираясь носками ботинок в шероховатую стену здания, Джоанна начала выбираться на крышу. Она видела холодные глаза Фредерика, он подошел поближе и занес ногу, чтобы ударить ее по руке, но та не стала дожидаться этого. Подтянувшись, она ударила Фредерика под колено, и, распластав руки, он упал ничком. Джоанна схватила его за рукав и сильно дернула к себе. Сначала над зияющей пропастью показались плечи Фредерика, затем грудь, и вот он уже медленно скользит по краю вниз. Попытки остановиться кончились безрезультатно: хватаясь за плоскую поверхность стены окровавленными пальцами, Фредерик безуспешно пытался остановить свое падение. Джоанна посмотрела ему в глаза и увидела в них слезы. Нет, это были не слезы, а капельки дождя.

- Извини, Фредерик, если на крышу я влезу без тебя, - сказала Джоанна и свободной рукой ударила Фредерика в переносицу.

Падение было очень коротким. Джоанна услышала глухой стук и треск ломаемых костей. Она посмотрела вниз и увидела распластанное тело Фредерика. Молодой воин тихо стонал.

Джоанна подтянулась и выползла на влажную поверхность крыши. Она долго лежала на спине, не в силах пошевелиться. Больше всего женщине хотелось уйти, но оставались еще двое, они где-то поджидают ее. Джоанна ухмыльнулась и встала. Теперь, благодаря Фредерику, она знает, что в здании имеется работающий лифт. Как бы в подтверждение этой мысли внизу хлопнули двери.

"Кто-то поднимается наверх? Очень глупо, лучше биться внизу, на открытом пространстве", - думала она.

Никто не появлялся.

Джоанна поморщилась.

"Если у этих сморчков есть мозги, то следующим должен быть выход Кастильи, - раздумывала она. - А эта мерзавка, похоже, похитрее всех остальных вместе взятых. Она прекрасно понимает, что ветераны опасны как раз в клетке ограниченного пространства, и сюда не пойдет. Придется спускаться".

Джоанна не ошиблась. Выйдя из здания, она сразу увидела Кастилью. Помахивая металлическим прутом, та сидела недалеко от входа, на помятом кузове военной машины.

Дождь шел уже вовсю, его капли, падая на разбросанные повсюду металлические части, выстукивали тихую, грустную мелодию.

- Привет, - весело произнесла Кастилья. - Мне повезло - я видела все, что происходило у вас с Фредериком наверху. Не надейся, я не такая тупица, - уверила она Джоанну. - Слышишь, как он мычит? - Она показала в сторону здания. У стены еле слышно стонал Фредерик.

Джоанна подумала, что, если бы не опыт, лежать бы ей сейчас там вместо него, и покачала головой.

"Интересно, а будет ли стонать Кастилья. - Джоанна пристально посмотрела на девушку. - Наверное, нет, эта стерва не только хитрая, но и жестокая, кроме того, она еще и очень гордая", - подумала Джоанна.

- Отдохнешь немного, старушонка? - спросила Кастилья.

- А зачем? - ответила Джоанна.

- Ты неважно выглядишь, - сочувственно произнесла девушка. - Прямо как помятый боевой робот. Мало чести побить такую.

- Ты считаешь, что я устала? - Джоанна продолжала разглядывать наглую девицу.

- Если нет, тогда ты сверхчеловек.

- Я воин из Клана Нефритовых соколов, - ответила Джоанна.

- И я тоже! - гордо воскликнула Кастилья. Джоанна засмеялась:

- Ты еще птенчик, а не воин.

- Как видите, звездный капитан, у нас с вами имеются серьезные философские расхождения.

- Какие-какие? - переспросила Джоанна. - Значит, вот о чем думают теперь воины? Боюсь, наши ученые наделали кучу ошибок.

Кастилья скривила рот в подобии улыбки. Дождь становился все сильнее и сильнее, тихое покалывание превратилось в звенящий металлический стук. Струи воды текли по волосам и одежде противниц.

- Ну, ладно, - произнесла Кастилья. - Времени у нас почти нет, зато есть блестящая возможность продолжить дискуссию. Что бы там ни было, но здесь, в круге равных, мы все остаемся воинами. Прошли мы через битвы или нет - уже несущественно.

Джоанна презрительно фыркнула.

- Вы снова со мной не согласны? - спросила Кастилья.

- Ты начинаешь мне надоедать. Похоже, что вы учились не драться, а разглагольствовать. Философские расхождения! Ты уверена, что в детстве тебя не таскали по поселкам, где живут вольнорожденные?

В глазах Кастильи мелькнул злобный огонек.

- Это ты у нас специалист по вольнорожденным, - ответила она.

Джоанна угрожающе двинулась вперед:

- Ах ты, сопля, ты еще долго собираешься тут умничать? Да у тебя по жилам еще физраствор бегает. Сейчас я тебе покажу, как читать мне мораль.

- Да, я пока новичок, -крикнула Кастилья, - но со временем стану настоящим воином. А ты на всю жизнь останешься подружкой вольнорожденных!

Джоанна рассвирепела, она напряглась и уже собиралась броситься на нахальную обидчицу, как вдруг услышала знакомый голос:

- Неплохо сказано, воин Кастилья, очень неплохо!

Из-под оторванной и валяющейся неподалеку ноги боевого робота вышел Чолас. Джоанна посмотрела на него и увидела, что волосы и лицо его были сухими.

"Отсиживался где-то. Ждал, пока эта стерва измотает меня", - мелькнуло в голове Джоанны.

Чолас, как и Ронан, не снял своей яркой клоунской ленты.

- Вас можно похвалить, звездный капитан Джоанна, вы прекрасно работаете, - высокомерно произнес он. - Честно говоря, мы с Кастильей очень волновались, не думали, что наша очередь вообще наступит. Спасибо, Кастилья, что не прикончила нашего славного офицера, я с удовольствием займусь ее воспитанием.

- Сейчас моя очередь, - огрызнулась Кастилья, - и я сама хочу прикончить ее. Не вмешивайся!

- Ты так в этом уверена, наша маленькая пташечка? - ехидно спросила Джоанна. - Напрасно. Вас не спасет даже нарушение правил дуэли. Я не обвиняю вас, поскольку понимаю, что таким безмозглым, как вы, просто невозможно втолковать правила честного единоборства. Ничего, я могу биться и с двумя одновременно.

"Что это я говорю? Я едва стою на ногах и еще стараюсь вызвать на бой двух молодых, сильных воинов. Хотя... Проклятье, если бы не боль в спине, я смогла бы схватиться с ними".

Джоанна потрогала поясницу и нащупала перчатки, которые в последний момент сунула ей Диана.

"Прекрасно, это мне еще понадобится", - подумала Джоанна и засунула их подальше.

- Мы не собираемся нарушать традиций клана, - гордо произнес Чолас и подошел к Кастилье. - Мы будем драться с тобой по одному. Квиафф, Кастилья? - Он протянул девушке руку.

- Как угодно, лишь бы побыстрее покончить с ней, - ответила Кастилья, пожимая протянутую руку Чоласа. - А победу мы отпразднуем потом в постели.

Джоанна презрительно засмеялась:

- Так вот о чем вы думаете перед битвой.

- После битвы это очень приятно. Чолас и я... - Кастилья не договорила, она презрительно посмотрела на Джоанну. - Но ты этого не поймешь. Мне жаль тебя, старуха.

Вид самовлюбленных, наглых и самонадеянных воинов наполнил Джоанну яростью, не помня себя, она бросилась на них. Кастилья и Чолас мгновенно приняли боевые стойки и приготовились встретить Джоанну мощными ударами, но она пронеслась между ними. В последний момент Джоанна подпрыгнула и нанесла два удара одновременно - Чоласу локтем в ухо, а Кастилье - ногой по внутренней стороне колена. Не ожидая такой хитрости, оба молодых воина упали и покатились по грязной земле.

Джоанна решила отойти. "Нужно показать сосункам, что такое стратегия", - подумала она и, пока Чолас с Кастильей поднимались, отбежала за ногу робота.

Джоанна очутилась на совершенно ровном, открытом пространстве. Несколько впереди она увидела массивную голову боевого робота. Словно задумавшись над своей печальной судьбой, та стояла, слегка наклонившись к земле лицом.

- А вот это как раз то, что мне нужно, - прошептала Джоанна и метнулась к ней. Джоанна стремилась оказаться в ограниченном пространстве, там она чувствовала себя сильнее. Уже подбегая к цели, она услышала приближающийся топот и чавканье грязи.

"Ничего странного, молодые воины бегают намного быстрее нас", - подумала Джоанна.

К счастью, дверь в кабину водителя была открыта.

"Если руки не подведут, я успею оказаться внутри быстрее, чем эти наглецы меня настигнут", - решила она.

Джоанна подпрыгнула и ухватилась за край кабины. Упираясь в скользкую поверхность ботинками, она подтянулась на усталых руках и скользнула внутрь. Звукоизоляция в кабине оказалась прекрасная - Джоанна не слышала ни единого звука, кроме монотонной дроби дождя.

Джоанна выглянула и увидела Чоласа и Кас-тилью. Насквозь промокшие, с заляпанными грязью лицами и волосами, широко расставив ноги, со сложенными на груди руками, они стояли внизу и смотрели на дверь кабины.

- Давай спускайся! - крикнул Чолас.

- А зачем? - Джоанна удивленно вскинула брови. - Прошу в гости. Заходите, теплый прием обеспечу, - ответила Джоанна.

- Ты уклоняешься от дуэли! - завизжала Кастилия.

- Не пытайся нас подзадорить! - вторил подружке Чолас.

Его мальчишеский тон и горделивая поза рассмешили Джоанну, она искренне и заливисто засмеялась. Меньше всего Чолас походил на воина, каким его Джоанна себе представляла.

"Такие выскочки либо быстро продвигаются по службе, либо в первом же бою их убивают свои товарищи по звезде", - подумала она, разглядывая петушившегося Чоласа.