Чтение 76–й страницы книги ~Похитители бриллиантов~

колониальная полиция рыскала по нашим следам. Уж но попал ли я случайно на
дачу моего милого Сэма? Чего на свете не бывает!

Первое собрание пайщиков фирмы "Сэм Смит и Кь". - Смит считает, что,
когда человек богат, он должен быть честен. - Что подразумевается в Южной
Африке под выражением "соленые быки". - Питеру поручается купить упряжку.
- О некоторых свойствах южноафриканского скота. - Украшение или
уродование? - Яд убивающий и яд предохраняющий. - Предшественники Пастера.

Покуда его преподобие, избежав страшной мести Сэма Смита, находился в
таинственной пещере, Смит держал совет со своими новыми компаньонами. Все
трое высадились на твердую землю и, оставив справа дорогу на прииск
Виктория, направились в сторону базальтовых холмов, сжимающих русло
Замбези выше водопада. Узкая тропинка - скорее, карниз, прилепившийся к
отвесной стене, у подножия которой ревела вода, - привела их к площадке,
окруженной густыми зарослями алоэ, молочаев и опунций. Эта живая изгородь
была утыкана такими колючками, что перед ними отступил бы полк солдат, но
в ней все же оказалось несколько просветов, и благодаря им путники могли
видеть простиравшуюся внизу необозримую долину.

Корнелис и Питер положили перед собой огромный кусок холодной дичи,
которого вполне хватило бы, чтобы накормить взвод английской пехоты,
вынули ножи и приготовились есть. Смит, сидя на обломке скалы, внимательно
изучал карту, нанесенную на платок покойным отцом госпожи де Вильрож, и
время от времени окидывал местность быстрым взглядом.

- Это может быть только здесь, - бормотал он. - В какую сторону ни
повернись - всюду эта пунктирная линия, которая идет с севера на юг
немного выше водопада. Стало быть, здесь и надо искать. Ладно! Скоро мы
кое-что узнаем о сокровищах кафрских королей.

Эти последние слова заставили обоих белых дикарей привскочить.

- Как? - воскликнули они оба одновременно и сразу перестали жевать.

А Смит удостоил их снисходительно-высокомерной улыбкой, которая должна
была напомнить о его превосходстве, и сказал:

- Что, ребята, встрепенулись? Понравилось?

У Корнелиса и Питера были набиты рты. Они могли только утвердительно
мотнуть головами. Но это помогло им проглотить пищу, и тотчас оба брата
обрели способность говорить.

- Конечно, джентльмен!

- Вот и отлично. Стало быть, излишне спрашивать вас, не переменили ли
вы прежнее решение.

- Мы принадлежим вам телом и душой. Вы это отлично знаете.

- Теперь уж недолго ждать. Или я сильно ошибаюсь, или мы подходим к
цели.

- Приказывайте. Мы все сделаем. Наши собственные интересы - лучшая
гарантия нашей полной преданности вам. Но ведь у вас есть еще и свои
доводы, против которых возражать невозможно, - с простодушным видом
ответил Корнелис.

- Вы умница! - заметил Смит.

- Не знаю. Но мне страшно хочется стать миллионером.

- Похвально. Раз так, слушайте меня. Вы, должно быть, догадываетесь,
что если я заставил вас карабкаться на эту кручу, то не для того, чтобы
посмотреть, крепкие ли у вас ноги.

- Вам видней.

- И не для того я вас привел на эту почти недоступную площадку, чтобы
вы подышали горным воздухом.

- Нам все равно.

- Здесь будет наш штаб. И уж поверьте мне, если я выбрал это место, то
не без оснований.

Тут Корнелис, по-видимому, вспомнил побои, какие ему нанес Смит, и
сказал:

- Ваша милость все делаете основательно. Верно, Питер?

У Смита лицо прояснилось.

- Хорошо, что вы этого не забываете, ребята. Но довольно болтать
попусту. К делу! Мы находимся неподалеку от склада, о котором знаю только
я один. Там мы найдем оружие, одежду и в особенности еду. И в таком
количестве, что хватило бы для целого войска.

- Неужели? - с энтузиазмом воскликнули братья.

- Так что важный вопрос о питании разрешен. А он тем более важен, что,
как только мы раскопаем клад, надо будет подумать об отъезде в
цивилизованные края. Но это еще не все. Нам понадобится фургон - по
крайней мере один - и хорошая упряжка "соленых" быков [так называют быков,
которым сделана прививка против губительной местной болезни (прим.авт.)],
которые не заболеют в пути. А отсюда, сверху, мы легко можем видеть все
фургоны, которые приходят на прииск и уходят...

- ...и которые можно взять за спасибо! - грубо рассмеявшись, воскликнул
Питер.

- Вот что, дружок! - холодно оборвал его Смит. - Я заметил, что
Корнелис умница. К сожалению, должен сказать вам, что вы, по-видимому,
круглый дурак.

- Почему, джентльмен?

- Потому что надо будет платить, чтобы избежать каких бы то ни было
неприятностей. И платить щедро. Поняли? Когда человек богат, он должен
быть честен. И наконец, не мы одни знаем о сокровищах кафрских королей и
не мы одни за ними гоняемся.

- Да, конечно. Есть три француза...

- ...и Клаас, ваш милый братец.

- Совершенно верно! А мы про него и забыли!

- Но я, ваш начальник, я должен думать обо всем! Стало быть, вы
засядете один справа, другой слева от плато и возьмете под наблюдение все
видимое пространство между юго-востоком и юго-западом, не упуская также из
виду и реку вверх и вниз от водопада.

- Это нетрудно. Все?

- Пока все.

- Я думаю, что это "пока" не будет тянуться слишком долго.

- Почему?

- Потому что справа, на лесной опушке, я вижу людей и много скота.

- Что за люди?

- Негры.

- А скот какой?

- Верховые быки.

- Вы уверены?

- Вполне. Вот они остановились. По-видимому, хотят здесь расположиться.

- Надо как можно скорей связаться с ними. У них быки, несомненно,
"соленые". Купить во что бы то ни стало! Фургон после найдем. Быть может,
быки не захотят идти в упряжке, но это уж вы возьмете на себя - приучить
их к ярму.

- Положитесь на нас, джентльмен.

- Питер, переговоры возлагаю на вас. Будьте уступчивы и не скупитесь. Я
могу предложить в обмен самые разнообразные товары. И платить буду через
три дня после получения быков. Кстати, какие у вас отношения с публикой на
прииске Виктория?

- Отвратительные. От нас требовали, чтобы мы с Корнелисом непременно
указали, где лежит клад, и поставили нас во главе экспедиции, а мы ушли.

- Стало быть, новые конкуренты! - сказал Смит насмешливо. - Увидим. А
пока что, Питер, идите. И будьте осторожны. Избегайте всяких встреч и
попросите наших будущих продавцов немножко отойти в глубину леса. У
французов это называется купить веревку, не купив теленка, но у нас выбора
нет, мы должны хвататься за первую возможность. Ступайте.

- До свидания, джентльмен.

- До свидания, дружок.

Смит снова занялся изучением местности по карте, Корнелис стал на свой
наблюдательный пункт, а Питер спокойно спускался по крутой тропинке.

Он добрался до владельцев скота меньше чем за два часа и тотчас узнал
всадников, если только можно назвать всадниками людей, которые ездят
верхом на рогатом скоте: это были люди из племени макололо.

Питер знал их обычаи и язык и сразу обратился к ним как человек,
знакомый со всеми правилами вежливости и приличий. Ему оказали сердечный
прием, тем более что он белый. Зная, как макололо любят животных, он
осмотрел все стадо и расхваливал его как знаток.

Действительно, любой скотовод замер бы от удовольствия на его месте. А
всякий, кто слыхал о методах разведения скота, применяемых туземцами Южной
Африки, был бы глубоко удивлен.

В стаде были быки двух различных пород. Одних называют "батока", потому
что их разводит племя батоков. Быки эти невысокого роста, прекрасно
сложены и весьма легко одомашниваются, так что их используют для верховой
езды. Они отличаются замечательно веселым нравом. Стоит пастуху, если он
идет впереди, прыгнуть, и все стадо начинает прыгать. По вечерам они,
резвясь, собираются вокруг костров и спят со своими хозяевами, так что их
даже не привязывают.

Вторая порода называется "бароти" - по имени долины, которая считается
ее родиной. Быки огромного роста. Встречаются экземпляры, у которых два
метра от копыта до плеча. У них высокие жилистые ноги и рога, достигающие
двух с половиной метров в длину [доктор Ливингстон, посетивший земли
макололо, привез оттуда рога именно таких размеров; их можно видеть в
Британском музее (прим.авт.)].

Не менее, а, пожалуй, и более терпеливые, чем китайцы, и такие же
любители оригинальности, кафры умудряются придавать этим рогам самые