Чтение 27–й страницы книги ~Говорящий сверток~

разных направлениях расходились шесть тропок. И тут в темноте она заметила
вокруг поляны несколько зеленовато-синих огоньков, мерцающих, но
неподвижных, - они будто наблюдали за ней. То были блуждающие огоньки - она
тут же расслышала, как они переговариваются тихими хихикающими голосами.

- Это она, она, - хихикнул один.

- Да, да, да, да, - хором подхватили остальные.

- Она заблудилась, заблудилась, - со смешком шепнул первый.

- Заблудилась, заблудилась, потерялась, потерялась, - подхватил хор.

- Ее скоро съедят.

- Да, да, да, да.

- Съедят, съедят, съедят.

- Да, да, да, да.

Тут они скользнули прочь между деревьями и пропали так же внезапно, как
появились.

Пенелопа осталась стоять посредине поляны и раздумывать, какую тропинку
выбрать. Девочка жалела, что не захватила компас. Она закрыла глаза и
попыталась мысленно вообразить карту острова и вспомнить, где находится поле
руты.

Когда она открыла глаза, в начале каждой тропинки стояло по волку.

Оборотни напоминали больших лохматых овчарок, но ходили на задних
лапах, а передними пользовались с ловкостью обезьян. Глаза их сверкали
зеленым светом, они тяжело дышали, свесив красные языки, в пасти блестели
белые зубы. Пенелопа не успела шевельнуться, как волки быстро и молча
сомкнулись вокруг нее, на голову ей набросили мешок, схватили твердыми
мохнатыми лапами и потащили. Она слышала их хриплое дыхание, пока ее,
потряхивая, несли по тропинке.

Через короткое время Пенелопу поставили на ноги, привязали к чему-то, -
очевидно, к дереву - и тогда только сняли мешок с головы. Она увидела, что
стоит в просторной мрачной пещере, освещенной большим костром. Она была
привязана к стволу, вбитому в земляной пол, и по обе стороны от нее тоже к
двум стволам были привязаны Питер и Саймон.

- Пенелопа! - воскликнул Питер. - Что ты тут делаешь?

- Почему ты не с Освальдом? - закричал Саймон.

Торопливо, пользуясь тем, что оборотней в пещере нет, Пенелопа
рассказала про огневку и про то, как попала в плен.

- Ну а мы, - сказал Питер, - мы благополучно прошли через Мандрагоровый
лес и разыскали руту - она растет на берегу моря недалеко отсюда.

- Набили ее в мешки, - продолжал Саймон, - и тут вдруг появляется
Освальд и говорит, что ты послала его к нам. Тогда мы попросили его
вернуться назад и привезти в лодке тебя и Этельреда...

- Попугай отправился к вам, - подхватил Питер, - и мы ждали вас всех, и
тут вдруг появился рой этих противных огоньков с криками "Тут они, тут они!"
и на нас кинулись волки, мы и сообразить ничего не успели. Это произошло с
полчаса назад.

- Что они собираются с нами делать? - спросила Пенелопа.

- Превратить в оборотней, - мрачно ответил Питер, - чтобы увеличить
свои ряды.

- Что за глупости, каким образом? - в ужасе воскликнула Пенелопа.

- Укусят нас - и мы превратимся в оборотней, - объяснил Саймон. - Нам
караульный рассказал. Когда луна зайдет, они устроят специальный обряд, во
время которого нас укусят, - и дело сделано.

Пенелопа замолчала, раздумывая об уготованной им участи.

- Освободиться нам не удастся, мы уже пробовали, - добавил Питер. -
Ничего не скажешь, связывать они мастера.

- У меня в кармане нож, но мне не достать, - сказал Саймон.

В эту минуту в пещеру вошел волк. При свете костра вид у волков был еще
страшнее и отвратительнее, чем при лунном освещении.

- Не разговаривать! - рявкнул он грубым лающим голосом. - Сказано уже!

- Иди ты в болото, - огрызнулся Питер.

- Мы имеем полное право разговаривать, - поддержал его Саймон. - Почему
вдруг нельзя?

- Таков закон. - Волк улегся у костра.

- Откуда он взялся? Вы в первый раз поймали пленников, и уже закон, -
негодующе заявила Пенелопа. - Тупицы вы.

Волк прижал назад уши и зарычал.

- Мы не тупицы! Сумели мы вас всех сцапать? Сумели. Ну и сидите тихо.

Настала тишина, лишь потрескивал костер. Внезапно волк, дремавший
положив голову на лапы, навострил уши, потом сел и уставился на вход в
пещеру. Дети увидели, как нечто диковинное вползло внутрь. Оно походило на
длинную большую белую гусеницу и неуклонно подползало все ближе к костру.

Волк опустился на все четыре лапы, шерсть на спине у него встала дыбом,
и он зарычал на странное существо.

- Стой, кто идет? - гаркнул он.

- Я это, я, - ответила гусеница, - свой.

- Кто - свой? - обеспокоенным тоном спросил волк.

- Жабоборотень, - ответил знакомый ребятам голос. - Я прислан сюда с
очень важным подарком для вашего вожака.

Странное существо теперь уже подобралось к самому костру, и дети с
восторгом увидели, что это и впрямь Этельред с большим пучком ваты вдоль
спины.

- Что за штука такая - жабоборотень? - осведомился озадаченный волк.

- Ты что, никогда про жабоборотней не слыхал? - презрительно произнес
Этельред. - Видно, неважное тебе дали образование.

- Мне очень хорошее дали образование, - возмутился волк.

- Хоро-ошее? Да ты даже про жабоборотней не слыхал. Ей-богу, на твоем
месте я бы постыдился признаваться в таком невежестве.

- Ну так что это за штука? - рассвирепел волк.

- Да вроде волка-оборотня, но совсем не то, - ответил Этельред. -
Опаснее, злее и хитрее, вот как.

- Не может такого быть, - запротестовал волк, - опаснее, злее и хитрее
нас никого нет. Я тебе не верю.

- Ты что, обвиняешь меня во вранье? - осведомился Этельред. - Не
советую я тебе злить жабоборотней, мы умеем быть такими коварными, что
разозлишь меня - не обрадуешься.

- Я не говорю, что ты врешь, - поспешил заверить его волк. - Я говорю,
что не верю тебе.

- А-а, это уже лучше. Ну, так где ваш вожак? Подарок-то надо передать.

- Что за подарок? - подозрительно спросил волк.

- Э-э, нет, подарок ему, а не тебе. Это особое волшебное зелье, чтобы,
значит, всякого сорта оборотни от него делались... э-э-э... н-ну, вдвое, в
общем, оборотнее, понял?

- Вдвое оборотнее? - переспросил волк. - Это что значит? Вдвое, что ли,
хитрее, вдвое опаснее и вдвое злее?

- Вот-вот. - Этельред достал из-под своего ватного наряда маленький
пузырек. - Натираешь себе зельем хвост - и не успеешь зубами щелкнуть, как
делаешься одним из самых оборотневых оборотней.

- Значит, если я... это я просто рассуждаю... предположим, если бы я
натер этим хвост себе, я мог бы получить повышение? Ну там, из часового
стать вожаком, а? - Волк облизнулся.

- Само собой, - ответил Этельред. - Никаких сомнений. Нисколечко не
удивлюсь, если ваш вожак, натерев себе хвост зельем, объявит себя королем.

- Тут в пузырьке вроде не так мало, - задумчиво проговорил волк.

- Да я бы сказал, что много.

- А что, если бы ты дал мне капнуть на хвост? - попросил волк. - Только
одну капельку, и все. Вожак и не заметит.

- Ну, не знаю, не знаю, - с сомнением проговорил Этельред. - Вообще-то,
я не имею права, все-таки это ему подарок.

- Будь другом, - продолжал уговаривать волк, - только одну каплю, он и
не узнает, а уж я буду так тебе благодарен.

- Ну разве одну... - неохотно уступил Этельред. - Ладно, так и быть,
только помни: ты обещал.

- Ясное дело, обещал, - обрадовался волк. - Одну только каплю.

Этельред протянул ему пузырек, волк вырвал его у Этельреда, вытащил
пробку и в один миг вылил весь пузырек себе на хвост. В пещере
распространился сильный острый запах чистого спирта, взятого, как догадались
дети, из их аптечки, где он хранился для промывания порезов и для примочек
от ушибов.

- Ага! - торжествующе заухмылялся волк. - Я тебя одурачил, я вылил все.
Теперь я буду королем оборотней. Я буду злее, опаснее и страшнее всех на
свете. А для начала я съем тебя, жалкий жабоборотень, тебя!

- А это мы еще посмотрим! - И Этельред выхватил горящую ветку из костра
и ткнул волку в хвост. Спирт вспыхнул, хвост охватило пламенем.

- Ой-ой-ой! - завизжал волк. - Хвост мой, хвост!

- Это называется "испытание огнем", - заметил Этельред.

- У-у-у! - завыл волк, кружа вокруг костра. - Хвост мой, хвост!

- На твоем месте я бы обмакнул его в море, - посоветовал Этельред. -
Охладил бы, так сказать.

Визжа от боли, волк выскочил из пещеры и бросился в сторону моря. Хвост
его пылал, как факел.

- Пусть себе покувыркается! - торжествующе воскликнул Этельред, срывая
с себя маскарадную вату. - А ну, скорее за работу.

- Этельред, ты вел себя изумительно! - сказала Пенелопа.

- Потрясающе! - подтвердил Питер.

- Великолепно! -добавил Саймон.

- Да что там, - Этельред залился румянцем, - пустое, ей-богу. Зря, что
ли, нас, мастеров шпионажа, учат. Слушайте, мне эти узлы нипочем не
развязать.

- У меня в кармане перочинный нож, - сказал Саймон.

- Как ты ухитрился нас найти? - спросила Пенелопа.

- Да как... - Этельред раскрыл нож и теперь перерезал веревки. - Вот