ползли капли, выгоняя из-под коры ютившихся там мошек - слепых, белых,
больно жалящих. Путники ложились, и сырость просачивалась сквозь меха,
заскорузлые от засохшей грязи, смердящие плесенью. Глядя на дымящийся, еле
горящий костер, они засыпали. Каждую ночь они по очереди бодрствовали
несколько часов, неся дежурство. Майкл подозревал, что Неньян преспокойно
спит и в эти часы, но проверить так ли это, он не мог: слишком уж сильно
его самого клонило в сон.
которые окружали подножья деревьев в багряном изобилии. Вид у них был
смертоносный, но она ела их как будто с удовольствием и пила воду из
застойных луж без всякого вреда для себя. Словно была создана для жизни в
подобном месте - или оно было создано нарочно для нее.
как-то сказал Майкл. - Тут меньше волков, меньше всего, чего угодно, чем в
любых других местах, какие я видел в здешнем мире. Тут нет ничего. Ничего!
разгорелся. Лошади переминались с ноги на ногу и выдували воздух из
ноздрей в нескольких шагах от них, а чуть дальше бормотал свои молитвы
брат Неньян. В вершинах шелестел и шуршал ветер, но больше никакие звуки
не нарушали лесной тишины.
было корма для лошадей, не говоря уж о коровах. Майкл начинал ненавидеть
деревья, но молчал об этом, видя благоговейный трепет, который они внушали
Котт.
жить на поганках и затхлой воде, как Котт, если бы он сдался на милость
леса, но он предпочитал последние крохи запасов Неньяна и принадлежать
себе.
лицо оставалось невозмутимо спокойным. За все время пути он, казалось,
неизменно знал, какого направления следует держаться - даже в чащобах
болот, даже в самых черных частях леса. Словно внутри него прятался
компас, игла которого безошибочно указывала на их цель. Но Майклу уже было
почти все равно, достигнут они ее или нет, лишь бы вновь обрести чистую
постель и сносную еду.
дни. Они находились в пути уже почти две недели, а лес оставался все тем
же.
его голосе Майкл уловил неуверенность.
на правильном пути, тут я не могу ошибиться. Я чувствую силу этого места,
будто лицо мне жжет какое-то черное солнце. Но он словно отодвигается, или
лес становится шире, пока мы по нему едем... Не знаю...
пепел. Котт презрительно фыркнула.
нас с красотами Волчьего Края?
подействовала на него так угнетающе, что на большее его не хватило. Все
это время он твердил себе, что осталось совсем немного, что они уже почти
там. И вдруг оказывается, что впереди могут быть тысячи и тысячи миль. Он
готов был завыть от горечи и отчаяния.
Теперь, когда он с нами, лес следит за каждым нашим шагом. Неужели ты не
чувствуешь?
которого у него холодели лопатки, словно в ожидании удара. В воздухе
Волчьего Края была какая-то тяжесть, мешавшая вдыхать его. Полная
противоположность разреженному воздуху горных высот. Густой воздух,
налитый свинцом неприязни, источающий силу.
и никогда ничего подобного не ощущал. Волчий Край знает меня, а я знаю
его.
потемнело от гнева.
Надолго ли еще хватит твоих запасов? - спросил он Неньяна, который
напряженно скорчился на земле, похожий в своем одеянии на обросший мхом
валун.
ублажаться, если прежде не попробуешь сжевать свои сандалии.
Хватит препираться. Будем кипятить лесную воду, как только сумеем разжечь
огонь, и будем есть то, что сумеем найти. Жуков, если понадобится. Но с
пути не свернем, пусть даже придется доехать до высоких гор, которые, как
говорят, начинаются по ту сторону этого проклятого места. У всех лесов
есть конец, и мы доберемся до нашей цели, даже если съедим лошадей и
сотрем подошвы до костей, шагая пешком.
нему спиной, но его это не тронуло. Он ощущал, как корешки и ростки леса
проникают в него, подтачивают его волю, и усилия помешать им обессиливали
его не меньше бесконечного пути. Лес говорил ему, чтобы он бросил брата,
оставил его тут, где его смогут забрать деревья. Лес требовал, чтобы он
бродил без дорог, позволил краю придать ему более подходящую форму для
грядущей встречи. Иногда Майклу мерещилось, что он действительно слышит
шепот, вплетающийся в поскрипывание ветвей и стволов. Пусть он предаст
себя Иному Месту, забудет все, что успел узнать в прошлой своей жизни. Он
должен забыть Ирландию, родной дом, воскресные мессы и хлопотливый мирок
семьи. Он - всего лишь сирота в разрыве между родителями, и ему нужен лес
в жилах, чтобы стать своим в нем. _Сдайся, сдайся_! - твердил лес. Утонуть
легче, если не сопротивляться. Ты быстрее обретешь свою цель и в конце
пути станешь счастливым человеком. Эти настояния неотвязно звучали и
звучали, точно шум в ушах.
холмов, и для ночлега они находили почти сухие уголки. Там и сям из
перегноя и палой листвы торчали покрытые мхом камни, точно кости из
истлевшей кожи. Неньян не сомневался, что холмы эти предвещают близость
страшных южных гор и опушки леса. Уже недалеко, сказал он им почти с
прежней уверенностью в голосе. Котт пропустила его слова мимо ушей, да и
Майкл никак на них не откликнулся.
по-прежнему непроницаемым. И вид у них был такой, словно их разъедала
проказа. Они уже не устремлялись стройно ввысь, а кривились и изгибались,
словно скрюченные артритом пальцы. Кое-где кора отпадала, точно струпья,
открывая черную древесину. Корни высовывались из истощившейся почвы,
извивались, обвивались вокруг камней. Точно сведенные судорогой, они
боролись за жизнь, и в воображении Майкла уродливые стволы преображались в
пятнистые лица, тела, руки и ноги.
благоговением, почти священным ужасом.
горячий воздух. Майкл, ты ее чувствуешь?
него в висках. Словно дальний шепот у него в ушах. Лес был живым и следил
за ними. Словно они забрели в пасть чудовищного колоссального зверя - весь
край обрел сознание и хитрость. И был враждебен. Высасывал силу из его
тела, выпивал его мужество, и ему опять словно было семь лет, и опять он
видел темные фигуры, переходящие в сумерках через реку. И в горле у него
поднялся комок страха.
латинские молитвы.
камнях, освещая крохотное полукружие. Вокруг был мрак, лес, и в ночи они
ощущали присутствие деревьев, будто безмолвной толпы, злобной, недовольной
тем, что они тут. _Живые_! Другого объяснения Майкл не находил.
незажженную трубку. Котт успокаивала лошадей на границе света, что-то
нашептывала им в уши, стирала с их боков испарину ужаса.
Майкл.
следовал тому же пути. Кажется, будто лес способен передвигаться, будто
меняется сам край.
нас, поручив это деревьям. По-твоему, ваш отряд добрался сюда?
должно быть далеко к северу отсюда. Думается, так далеко не заходил еще ни
один человек. Это нечистое место.
подействовало и на нее, она, казалось, меньше мучалась опасениями, чем
Майкл и брат Неньян, и равнодушно грызла поганку. На секунду Майкл
возненавидел ее за то, что она не разделяла их страха.
нем, как заброшенная могила. Они продолжали путь без помех, а припасы все
убывали. Когда не осталось воды, они начали кипятить зловонную жижу лесных
Махров Алексей
Херберт Фрэнк
Распопов Дмитрий
Маркеев Олег
Шилова Юлия
Березин Федор