Чтение 8–й страницы книги ~В стране райской птицы~

- Хлебное дерево, - сказал Брук. - Нужно бы попробовать свеженького
хлебца.

- Конечно, - сказал Скотт, - тем более что сухари нужно экономить: а
вдруг не хватит?

Позвали Файлу. Он выбрал один плод весом за полпуда, отнес его к своей
"кухне", разбил, извлек содержимое и "замесил тесто", из которого потом стал
печь на сковороде лепешки. Каждый из нас непрочь бы попробовать такого
хлеба, но едва ли кто-нибудь согласился бы вообще питаться им.

Немного дальше снова увидели необычное дерево, на ветвях которого
висело много черных крупных плодов. Но только люди приблизились к нему, как
вдруг "плоды" подняли крик и разлетелись в разные стороны.

- Что еще за чудо! - крикнул, растерявшись от неожиданности, Брук.

Кандараки и Хануби засмеялись.

- Это же летучие собаки, - сказал Хануби.

- Только этой нечисти и не хватало! - буркнул Брук.

Эти животные похожи на наших летучих мышей, только куда крупнее. Морда
у них напоминает собачью, отсюда и идет название. Как и летучие мыши, они
ведут ночной образ жизни, а днем висят на деревьях, уцепившись задними
лапами и закутавшись в свои крылья.

Поднялись на пригорок. На западе простиралось безлесное плато, с
востока подступала зеленая низина. На берегу, возле катера, курился дымок. И
нигде не было видно жилищ туземцев. Казалось, ни единой живой души, кроме
наших путешественников, не было на много миль вокруг.

- Удивительное дело, - в раздумье сказал Скотт. - Такой богатый край и
словно вымерший.

Кандараки усмехнулся.

- Ну, не скажите, - проговорил он, - я уверен, что в это самое время не
один десяток глаз следит за каждым нашим шагом.

- Чего ж они прячутся, дураки? - сказал Скотт. - Разве мы хотим
причинить им какой-нибудь вред?

- Должно быть, научены. Когда-то кто-то их тут крепко напугал, -
ответил Кандараки.

- А вот смотрите, какая птичища бежит, - крикнул Хануби, вскидывая
ружье.

- Это казуар, - сказал Скотт, - не стоит стрелять. Он уже далеко, да и
некогда с ним возиться. Еще не одного встретим.

Казуар мчался по долине как ветер. Он был очень похож на всем
известного страуса, только с гребешком, как у курицы, на голове да с шеей,
украшенной ожерельем, как у индюка. На концах крыльев и в хвосте у него не
было тех красивых белых перьев, из-за которых так ценится страус. И вообще
перья у казуаров необычные, похожие скорее на шерсть.

- Жалко, - сказал Брук, - что в этой дурацкой стране нет, кажется,
кроме казуаров, ни одного животного, на которое стоило бы поохотиться. Даже
ни одного хищного зверя.

- Зато хватает хищных людей, - сказал Скотт. - Однако пора
возвращаться. Файлу, видно, уже ждет с обедом.

Пробираясь через кустарник, они были оглушены громким, пронзительным
криком какаду. Порядочная стайка этих попугаев, рассевшись на ветвях, вела
свою оглушительную беседу.

- Вот уж разболтались, настоящие попугаи... - сказал Брук, затыкая уши,
и вдруг запрыгал, замахал руками и с ревом стал кататься по земле.

Все остановились в удивлении.

- Что с ним такое? - сказал Скотт. - Неужели крик какаду так
подействовал на него?

- Помогите! Осы! Осы! - выл Брук.

История, конечно, не из приятных, но тут нельзя было удержаться от
хохота. А между тем загудело над самым ухом мистера Скотта, и все, вместо
того чтобы спешить на помощь, бросились прочь.

А дело обстояло просто: Брук ступил ногой в осиное гнездо, за что и был
наказан.

Ну и бранился же он! Всем досталось: и осам, и какаду, и папуасам, и
Новой Гвинее вообще. Попробуй тут смолчи, когда все лицо у тебя распухло,
глаза заплыли и при взгляде на тебя никто не может удержаться от смеха!
Особенно радовались Чунг Ли и Файлу, два врага, которые одинаково желали
"добра" мистеру Бруку.

Так плыли несколько дней. За все время только один раз они встретились
с папуасами. Из заливчика вынырнуло им навстречу несколько пирог, в которых
было много людей, вооруженных луками и пиками. По всему их виду и жестам
можно было судить, что намерения у них воинственные.

Но, едва услышав выстрелы, они все разбежались.

- Мне уже начинает казаться, что если так пойдет дальше, наша
экспедиция будет простой прогулкой, - сказал Скотт.

- Хорошо говорить, когда мы сидим "дома" и у нас под рукой есть оружие,
даже пулемет, бомбы и газы. На суше будет не так легко, - возразил
Кандараки.

В другой раз всех встревожил крик боцмана Старка:

- Смотрите, смотрите: человек на коне!

Если бы у нас закричали: "Смотрите, слон на самолете!" - это произвело
бы меньшее впечатление, чем тут слова: "человек на коне".

Дело в том, что на Новой Гвинее совсем нет лошадей. Только на побережье
можно было встретить двух-трех, завезенных европейцами. А появись лошадь
тут, в глубине острова, папуасы были бы перепуганы не меньше, чем мы при
виде какого-нибудь фантастического чудовища.

Все навели бинокли в ту сторону, куда показывал боцман, но ровно ничего
не могли разглядеть.

- Это тебе померещилось, - сказал Старку Кандараки.

Но тот клялся, что отчетливо видел, как на пригорок поднялся всадник и
скрылся за деревьями.

Как ни всматривались, как ни прощупывали биноклями всю местность в той
стороне, где Старк заметил всадника, - никто больше ничего не увидел. Так и
решили, что боцмана подвели глаза. А он даже вскипел:

- Да что я - ослеп или пьян? Глаза еще мне никогда не отказывали.

Правда, у старого морского волка глаза были не хуже иного бинокля, но
ведь не может же быть невозможного. Как сюда попадет европеец на лошади? А
если это был папуас, то откуда ему взять лошадь?

Еще через несколько дней справа открылась другая река, нисколько не
меньшая, чем та, по которой плыли наши путешественники. Это был Стрикленд -
приток реки Фляй. Значит, оставалось плыть половину пути.

Тут миссионер сказал, что он хочет сойти на берег.

- Вы ведь говорили, что вам надо до верховий, - сказал Старк.

- Я там и буду. По прямой это не очень далеко, - ответил миссионер. - А
пока я поищу свою мать. Здесь как раз живет племя, которое тогда напало на
нас.

- Может быть, на всякий случай возьмете револьвер? - предложил Скотт.

- Нет, не нужно, - ответил Саку, - хищных зверей здесь нет, а для людей
у меня есть вот это оружие, - и он показал библию.

- Ну, желаю вам всего наилучшего! - сказал Скотт и впервые в жизни
протянул руку черному.

Миссионер взял свой мешок, библию, распрощался со всеми и скрылся в
лесу.

- Удивительный человек, - заметил Кандараки.

- Вот тебе и папуас! - добавил Брук.

За Стриклендом река Фляй стала заметно меньше: она потеряла добрую
половину воды, которую давал приток. Если до Стрикленда иногда еще
добирались пароходы, то подняться выше они уже не могли. Здесь только раз -
другой побывали исследователи. У наших путешественников было то
преимущество, что они плыли на катере, который мог идти и при небольшой
глубине.

Берега сдвинулись, стали выше и круче. Течение усилилось, так что катер
двигался еще медленнее, чем прежде. Иной раз его даже начинало сносить
назад. Стали попадаться подводные камни, и плыть ночью уже было нельзя.

И вот однажды на катере снова раздался крик:

- Смотрите, всадник слева!

На этот раз уже все увидели далеко на горизонте верхового. Лошадь шла
шагом и держала направление на запад.

Брук посмотрел в бинокль и удивленно воскликнул:

- Да их же двое на одной лошади!

- Что за черт? - сказал Скотт и взялся за бинокль, но ничего уже не
увидел: лошадь скрылась за холмом.

Путешественники не знали, что и думать. Мало того, что пришлось
поверить в реальность "человека на коне", так тут еще почему-то двое на
одной лошади. Что это за люди? Откуда? Как они попали сюда? И зачем?

Однако долго рассуждать по этому поводу не приходилось: возникла новая,
более важная забота. Чтобы не терять времени, они редко останавливались и
жили главным образом за счет тех припасов, что набрали с собой. А их было не
так уж и много: добрую половину места на катере занимало оружие. Мистер
Скотт правильно рассуждал, что, имея оружие в достатке, все остальное
нетрудно будет добыть.

Так бы оно и было, да беда в том, что дичи попадалось мало. Сначала еще
можно было время от времени подстрелить утку, но потом, когда местность
пошла более высокая, их не стало. До Стрикленда было много рыбы, а теперь
она почти исчезла, и чтобы поймать несколько рыбешек, не стоило тратить
времени.

На суше водились казуары, но ведь их иначе как на лошади не догонишь, а
чтобы подстеречь и застрелить хитрую птицу, тоже нужно было много времени.

Что касается плодовых деревьев, так их тут в диком состоянии так же
мало, как и в наших лесах. Без человека и его труда самая "райская"
местность ничего не стоит. Только на картинках она выглядит по-райски, а
путешественники там страдают от голода ничуть не меньше, чем где бы то ни
было.