Роберт МАК-КАММОН

НА ПУТИ К ЮГУ

Анонс

У него не осталось ничего, кроме надежды. И когда у него попытались
отнять и это, он совершил убийство. На руках его - кровь. За его спиной -
охотники. Нелюди. Монстры. Уроды, слишком страшные, чтобы быть явью, а не
ночным кошмаром. Смерть следует за ним по пятам. Смерть отстает всего лишь
на шаг. И с каждой минутой этот шаг - же короче. Он бежит от надвигающегося
кошмара. Бежит из последних сил, на последнем дыхании. Пока он бежит - он
жив. Лучше не думать, что случится, когда он не сможет больше бежать...

Глава 1

ПРАВЕДНИК

Было то проклятое время года, когда в воздухе стоял запах горящих детских
тел.

С тех пор как Дэн Ламберт впервые его почувствовал, он больше не мог есть
жареную свинину. До августа 1969-го, когда ему стукнуло двадцать, его
любимым блюдом было барбекю из свинины - ароматное, с хрустящей корочкой,
политое красным соусом. На двенадцатый день этого месяца одного запаха было
достаточно, чтобы его начинало мутить.

Он ехал на восток по 70-й улице Шривпорта, навстречу ослепительному
блеску утреннего солнца. Солнечные лучи, отражаясь от капота серого
грузовичка, били в глаза, и голова опять разболелась. Эта боль была Дэну
хорошо знакома. И она сама, и ее причуды. Иногда она обрушивалась на него,
словно кузнечный молот, иногда действовала с аккуратностью скальпеля
хирурга, а во время самых сильных приступов накатывалась волнами. Ударит - и
унесется прочь, словно водитель, сбивший прохожего и стремящийся побыстрее
смыться с места происшествия. В такие минуты ему оставалось только глотать
бессильную злость и ждать, пока" он снова придет в себя.

Умирать всегда тяжело.

Этим августом 1991 года, в лето, которое выдалось самым жарким за всю
историю Луизианы, Дэну исполнилось сорок два года. Но выглядел он лет на
десять старше, и его худое лицо было изборождено глубокими морщинами - следы
непрестанной борьбы с болью. Дэн знал, что в этом сражении ему не выйти
победителем. Если бы ему сейчас точно сказали, что он проживет еще три года,
Дэн вряд ли бы обрадовался; сейчас - самое время. Бывали дни достаточно
сносные, бывали - просто ужасные. Но он не привык уступать, какими бы
тяжелыми не были обстоятельства. Его отец был трусом, но воспитал далеко не
труса. По крайней мере в этом Дэн мог черпать силы. Он катил вдоль прямой,
как стрела 70-й улицы, мимо аллей, закусочных и припаркованных рядом
автомобилей. Он ехал навстречу безжалостному солнцу и запаху горелого мяса.

Карнавал коммерции на 70-й улице был представлен двумя десятками
ресторанчиков, где готовили барбекю - именно оттуда поднимался к опаленному
небу этот убийственный запах. Было только начало десятого, а термометр на
фасаде Френдшип-Банка уже показывал тридцать градусов. Безоблачное небо
казалось белесым, словно выцветший ситец, а солнце - пылающий шар
расплавленного олова - обещало еще один день страданий для жителей всех
штатов на побережье Мексиканского залива. Вчера температура перешагнула за
сорок, и Дэн подумал, что сегодня она подскочит до такой степени, что голуби
будут поджариваться на лету. Раз в неделю после обеда накрапывал дождик, но
его хватало только на то, чтобы превратить улицы в удушающую парилку.
Ред-Ривер несла свои грязные воды через город к болотам, и воздух подрагивал
над серо-стальными громадами зданий, маячивших на горизонте.

Дэн остановился у светофора. Тормоза негромко взвизгнули - колодки пора
было менять. На прошлой неделе он получил заказ на перевозку старой мебели,
и этих денег хватило, чтобы сделать месячный взнос за пикап, купить запчасти
и отложить несколько долларов на всякую мелочь. Тем не менее, предстояло еще
уладить один вопрос - весьма деликатный. Дэн просрочил два предыдущих
взноса, и теперь ему нужно было умасливать мистера Джарета, чтобы тот
предоставил отсрочку. Впрочем, мистер Джарет, управляющий кредитами в Первом
Коммерческом Банке, понимал, что Дэн переживает трудные времена, и давал"
ему некоторое послабление.

Теперь боль затаилась за глазными яблоками. Она засела там, как рак за
камнем. Дэн нашарил на соседнем сиденье белый флакон с аспирином, бросил на
язык две таблетки и разжевал их. Зажегся зеленый, и он поехал дальше, к
Долине Смерти.

Дэн был одет в рубашку цвета ржавчины с коротким рукавом и синие джинсы с
заплатами на коленях; на ногах у него были поношенные, но еще крепкие
рабочие башмаки, на левой руке - часы. Поредевшие каштановые волосы под
выцветшей бейсболкой были зачесаны назад и спускались на плечи; о прическе
"Дэн никогда не заботился. У него были светло-карие глаза и короткая
бородка" почти совсем седая. На правом предплечье красовалась татуировка в
виде змеи - память об одном толстяке, который выпил слишком много дешевых,
но крепких коктейлей в компании Дэна и других новобранцев во время ночного
увольнения в Сайгон. Толстяк давным-давно сгинул, а Дэн остался с этой
татуировкой. Они тогда звались "Укротители Змей". Не боялись совать руки во
все норы, которых было полно в джунглях, и вытаскивать оттуда любой
притаившийся там скользкий ужас. Тогда они еще не знали, что окружающий мир
- такая же змеиная нора, и есть змеи гораздо больше и подлее. Они не знали,
мчась навстречу будущему, что змеи таятся не только в норах, но и в ровно
подстриженной изумрудной траве Великой Американской Мечты. Эти змеи обвивали
ноги и медленно валили на землю. Проскальзывали в кишки и делали тебя трусом
и слабаком. А после этого прикончить тебя уже не составляло труда.

Дэн каждый раз вздрагивал, вспоминая ту ночь в Сайгоне. В то время в нем
было больше шести футов роста и двести двенадцать фунтов живого веса. Теперь
он весил не больше ста семидесяти фунтов и казался гораздо ниже. Его лицо
было таким же худым, как у тех вьетнамских стариков, испуганно забившихся в
свои соломенные лачуги, и взгляд порой бывал таким же затравленным, как у
них. Скулы торчали под морщинистой кожей, а подбородок стал таким острым,
будто он прятал под бородой консервный нож. Теперь Дэн очень редко ел три
раза в день - но, разумеется, худел, в основном, от болезни.

"Земное притяжение и время - безжалостные убийцы", - подумал он, мчась
вдоль залитого солнцем шоссе. Промокшая от пота рубашка прилипла к сиденью.
Земное притяжение сплющивает в лепешку, а время тащит к могиле, и даже
Укротители Змей были не в силах одолеть столь грозных врагов.

Дэн проехал сквозь волну дыма, поднимавшегося из трубы Аппетитной Кухни
Боба, где готовили то самое, отличное, чуть приправленное горьким дымом
барбекю. Правое колесо угодило в выбоину, и в кузове громыхнули инструменты:
молотки, гвозди и плотницкие пилы.

На следующем перекрестке Дэн свернул направо, к югу, где был район
складов - мир бесконечных заборов, грузовых терминалов и мрачных кирпичных
стен.

Между громоздкими зданиями жара лежала, словно злобный зверь, попавший в
ловушку. На расчищенной площадке стояли штук пять грузовиков и несколько
легковушек. Чуть в стороне Дэн увидел компанию парней - он о чем-то
переговаривались. Еще один парень сидел на складном стуле "и читал газету;
фуражка отбрасывала на его лицо резкую тень. Рядом с одним из автомобилей
стоял мужчина; на шее у него висела табличка: РАБОТАЮ ЗА ЕДУ.

Это и была Долина Смерти.

Дэн въехал на эту импровизированную стоянку и заглушил двигатель. Отодрав
от спинки сиденья мокрую рубашку, он сунул в карман склянку с аспирином и
выбрался из кабины.

- Старина Дэн! - приветствовал его Стив Линем. Парней, с которыми он
разговаривал, звали Дерил Гленнон и Куртис Ноувелл. Дэн вскинул руку в
ответном приветствии.

- Здравствуй, Дэн, - сказал Джо Яте - тот парень, который сидел на стуле.
Он аккуратно сложил газету. - Как клапан?

- Пока работает, - ответил Дэн. - По-моему.

- Глотни холодного чаю. - Термос и коробка с походными чашками стояли
прямо на земле, рядом со складным стулом. - Подгребай сюда.

Дэн подошел, налил в чашку холодного чая и устроился в тени, которую
отбрасывал Джо.

- Терри получил "билет", - сообщил Джо, протягивая Дэну половину газеты.
- Минут десять назад сюда пришел один малый, он искал напарника, чтобы
установить несколько панелей. Забрал с собой Терри, и они ушли.

- Отлично. - Терри Палмету приходилось кормить жену и двоих детей. - А
этот малый не говорил, может ему потом нужна будет еще помощь?

- Он сказал - только один человек, установить панели.

Джо повернулся к солнцу и прищурился. Это был тощий, загорелый дочерна
парень с приплюснутым носом. Нос ему сломали в драке где-то возле границы.
Он появился здесь, в Долине Смерти, чуть больше года назад, примерно тогда
же, когда и Дэн. Как правило, Джо был сама любезность, но бывали дни, когда
он замыкался в себе, становился мрачным, и лучше было к нему не подходить.
Как и все, кто приходил в Долину Смерти, Джо никогда не рассказывал о себе
слишком много - Дэн знал о нем только, что он был женат, а потом развелся,
так же, как и сам Дэн. В Долине Смерти почти все были приезжие, не из
Шривпорта. Для этих бродяг, странствующих в поисках работы, дороги на карте
вели не столько от города к городу, сколько от горячих просмоленных крыш к
еще сырым от извести стенам, и дальше, к недостроенным остовам новых домов
из сосновых бревен, настолько свежих, что на них еще виднелись янтарные
слезы.

Боже мой, ну и пекло ждет нас сегодня, - проговорил Джо, опуская голову,
и вновь вернулся к чтению и ожиданию.

Дэн прихлебывал холодный чай и чувствовал, как на шее выступает испарина.