А. Ф. Мортимер

БЕСТИИ ИЗ БОЛОТА

- Привидения? - засмеялся Луи Гордон, поглаживая взъерошенные бакенбарды.
- Что за чушь! Привидения! Убийцы! - Он покачал головой. - Я им докажу, что
ничего подобного не существует, по крайней мере, у нас в Шотландии.

Лес вокруг него был густым, темным и враждебным. Стояла удивительная,
ничем не нарушаемая тишина. Гордон почувствовал что-то странное в этой
абсолютной тишине. Яркая, полная луна освещала бледным призрачным светом
слегка дрожащую листву. Близилась полночь.

Луи добрался до края леса. Перед ним открылось во всю свою жуткую ширину
опасное болото. Зыбкий туман плыл над болотом, образуя причудливые формы.
Его клочья, как призраки, надвигались на Гордона. Все время меняя форму, они
охватывали идущего человека, танцевали вокруг него, хватали за грудь,
вызывая кашель.

Гордон замедлил шаг. Странный холод пронизывал его до костей. Он сжал в
карманах кулаки и втянул голову в плечи. Его охватило какое-то необъяснимое
беспокойство. Какой-то тихий шепот, шорохи, шипение раздавались со всех
сторон. Что-то заставило Гордона остановиться. Он напряженно прислушивался к
этой жуткой жизни болота.

Там! Что это было? Клочья тумана разорвались, и Гордон увидел над болотом
две ужасные фигуры, которые тут же исчезли. Послышался не то тихий стон, не
то хныканье. Этот звук перешел в пронизывающий жалобный вопль. По-прежнему
никого не было видно.

Несмотря на озноб, Лун Гордон начал потеть. Ледяной страх охватил его.
Сердце бешено забилось, взгляд беспокойно заметался. Наверное, это было то,
о чем рассказывали люди из Каргилла. Гордон вспомнил:

"Тот, кто в полнолуние решится прийти на это болото, должен знать, что
привидения могут убить его".

Трезво мыслящий Луи раньше считал все это сущей ерундой, обычной детской
сказкой. А теперь...

Ужасающий крик все плыл над болотом, приковывая взгляд Гордона к тому
месту, откуда он доносился.

Туман поднялся выше, распространяясь над болотом, как молочно-белая
пуховая перина.

Мужество окончательно покинуло Гордона. Ужасный крик пронзил его до мозга
костей. Паническое желание бежать завладело всем его существом. Он
повернулся.., и оцепенел. Это были они, призраки-убийцы Каргилла.

Человек, отказывавшийся верить в существование призраков-убийц, стоял
прямо перед ними, охваченный парализующим страхом. Ужасные бледные фигуры,
одетые в какие-то древние лохмотья, коварно ухмылялись ему. Он видел
сморщенные лица, скрюченные руки и ноги, беззубые рты и глаза, горящие
дьявольским огнем.

- Убейте его! - прошипела жуткая, невероятно худая старуха.

Она молниеносно вскинула деревянную клюку и нанесла удар. Гордон с ужасом
отшатнулся, и клюка просвистела всего в нескольких миллиметрах от его уха.

Ужасный одноглазый гном, с изъеденным проказой лицом, внезапно прыгнул на
Луи и вцепился в его ногу своими острыми, как кинжалы, зубами. Дикая боль
пронзила ногу. Гордон вскрикнул и, потеряв равновесие, упал.

Отвратительная старуха подскочила к нему и с сумасшедшим хихиканьем
ударила деревянной клюкой в лицо. У Луи было чувство, что этот удар
раздробил ему череп, но он смог встать на ноги. Привидения вновь с
угрожающим видом приближались к нему.

- Убейте его! - опять завизжала старуха.

Невидимый хлыст просвистел в воздухе. Он обвил шею Гордона, не давая ему
дышать. Его глаза выкатились из орбит, рот открылся в беззвучном крике, руки
судорожно задергались.

- На помощь! - прохрипел едва слышно Луи. - На помощь!

Привидения уже были рядом. Он видел их отвратительные тела совсем близко
и лихорадочно пытался найти какую-нибудь палку для защиты.

Старуха опять ударила его клюкой, сильно поранив голову. Остальные с
хихиканьем пинали Луи ногами. Почти теряя сознание, он упал.

- Убейте его! Убейте! - теперь они кричали это все вместе.

Гордон посмотрел вверх и увидел, как множество отвратительных существ,
взгляды которых были полны жажды убийства, кинулись на него. Потом все
исчезло.

***

В ту ночь Джеймс Парр вышел из кабачка в Данди. Это был человек
спортивного типа с мужественным лицом, обрамленным черными волосами.

Джеймс был главным бухгалтером фирмы "Марк Паркер. Краски и лаки".
Карьеру в фирме он сделал только благодаря своим способностям.

Из двери кабачка вылетело облако пара. Джеймс с наслаждением вдохнул
чистый ночной воздух.

Над городом висела бледная тарелка луны. Небо было усеяно бесчисленными
звездами, выглядевшими как алмазы на черном бархате.

Джеймс зевнул и потер слегка покрасневшие глаза.

"Скорее бы в кровать", - подумал он и зашагал прочь.

Метрах в пятнадцати от кабачка находился темный переулок. Парр хотел
пройти мимо, но тут его остановил тихий, отчетливо слышный стон. Он повернул
голову и увидел человека, лежащего на темно-сером асфальте посреди переулка.

Взволнованный Парр быстро подошел к нему.

- Что с вами? - спросил он торопливо. - Я могу вам чем-нибудь помочь?

Когда лежавший ничком человек, не переставая стонать, повернулся на
спину, Парр не поверил своим глазам: стонущий человек ухмылялся. Это была
дьявольски опасная ухмылка.

Парр слишком поздно понял, что никакая помощь этому человеку не нужна. Но
убежать он не успел - в этот самый миг неизвестный ударил его ногой в живот.
У Джеймса перехватило дыхание.

Ловко, как акробат, человек вскочил на ноги. Рядом появился второй
бандит. Получив мощный удар в висок, Парр вскинул руки, чтобы защититься, и
тут же пропустил сильнейший удар снизу в подбородок. Он покачнулся и упал на
колени. Преступники набросились на него. У бухгалтера не было ни малейших
шансов справиться с этими бандитами.

Когда Парр со стоном упал, нападавшие начали бить его своими тяжелыми
башмаками. Они били и били, пока его сознание не провалилось в чудовищную
черную дыру. Он больше не чувствовал боли.

Старый ночной сторож медленно плелся по улице. Проходя мимо темного
переулка, он по привычке повернул голову направо, хотя никаких машин в это
время не было. И тут он заметил посреди улицы какой-то большой сверток.

Любопытный старик, отдуваясь, заспешил к нему. Чем ближе он подходил, тем
яснее становилось, что на дороге лежит человек. Сторож склонился над
безжизненным телом. Человек лежал в луже темной, почти черной крови. Его
лицо было ужасно разбито и кровоточило.

Старик выпрямился, дрожа от волнения. Что делать? Что он должен теперь
делать? Быстро перебирая своими коротенькими ногами, он забежал за угол и
вскочил в кабак.

- Убийство! - крикнул ночной сторож с выражением ужаса на красном лице. -
Там, в боковом переулке, лежит мертвый.

Посетители в испуге уставились на него. Массивный хозяин с ошеломленным
выражением лица вышел из задней комнаты.

- Убийство! - снова крикнул сторож. - Срочно сообщите в полицию -
совершено убийство!

Хозяин заторопился к телефону, а несколько самых смелых посетителей
бросились к месту происшествия.

Сторож потребовал тройного виски и одним движением опрокинул его в
пересохшую глотку.

Послышался громкий стук в дверь.

- Осторожно! - сказал один из вошедших. - Осторожно, чтобы не поранить
его еще сильнее.

- Это же Джеймс Парр! - крикнул другой.

Четверо мужчин внесли бесчувственное тело. Кто-то быстро сдвинул стулья,
и Парра уложили на них. Пораженный хозяин подошел поближе.

- Что с ним сделали? Если он мертв, то нужно было его там оставить. Это
очень важно для полиции...

Один из столпившихся возле Парра людей, седой мужчина лет пятидесяти,
возмутился:

- Чушь! Он просто без сознания. Среди посетителей оказался врач. Он
протиснулся сквозь толпу и быстро осмотрел Парра.

- Он получил несколько тяжелых внутренних повреждений. Кроме того, у него
сломан нос, а на нижней челюсти много глубоких ран. Что повреждено внутри,
можно определить только после рентгена.

- Надо бы сообщить кому-нибудь из родственников, - предложил кто-то из
посетителей.

- У него нет родственников, - ответил хозяин. - Насколько мне известно,
он живет один. Они исследовали карманы Парра.

- Странно, - удивленно сказал седоволосый, - кажется, все деньги при нем.
Значит, это не грабеж.

- А что же тогда? - нервно спросил хозяин.

- Может быть, месть?

Хозяин с сомнением покачал головой.

- Ерунда! Парр - миролюбивый человек. Он всегда старался избегать ссор, и
у него нет врагов. Месть из-за женщины тоже исключена. Он любит только свою
работу.

- Но должна же быть какая-то причина для нападения на него, - высказался
седоволосый. В ответ хозяин пожал плечами.

- Может быть, он стал жертвой случайной ошибки.

Все бывает.

В ресторан вошли полицейские, а вслед за ними подъехала машина "скорой